，往往到了追逐疲惫的时候，就给太平军伺机消灭。曾国藩奉命督师，看出了败形，要改变战略，初议分驻精兵在安徽临淮、山东济南、河南周家口、江苏徐州设为四镇，一省有急，则三省往援，以为如此可以变尾追之局为拦头之师，以有定之兵，制无定之敌。乃太平军剽疾异常，敌人重兵的地方，则远路而行，兵少的地方，则直冲而过，清军仍成尾追，四镇的设立，复归无效。
到今年四月，太平军盘旋在运河西岸单线、丰线、睢宁间，曾国藩就在直隶、山东、江苏境内运河千多里筑墙树栅，画地分防，扼守运河东岸，以阻堵太平军东走「济、苏膏腴之地」。五月，太平军西趋河南，渡沙河，曾国藩又再沿沙河、贾鲁河两岸修筑长墙，蜿蜒七百里，以达於运防，屹然若长城。曾国藩用画河圈地兜图战略从此开始。
八月初十日（夏历八月十六日），突破河防，东趋赵山东。
时太平军正打算南趋湖北，侦知沙、鲁河墙已成，惟开近地未完功，於是急集大军於中牟，乘夜突破河南军防线，东趋山东。
九月初，分军西进陕、甘，往连回民起义军。
九月初，在河南陈留、杞线开军事会议。佥认独立难持，孤军难久，议定分军为两路：遵王赖文光与鲁王任化邦领东路军，留在中原地区作战，派梁王张宗禹、幼沃王张禹爵、怀王邱远才领西路军前陕、甘，往连回民起义军，以取犄角的形势。
十月二十三日（夏历十一月初一日），清廷见曾国藩督师无效，以李鸿章代为钦差大臣。
十一月二十八日（夏历十二月初六日），东路军在湖北安陆府罗家集歼灭淮军大将清福建陆路提督郭松林中、左两路军，生擒郭松林，不知是敌军主将，见伤足不能行，把他丢在路旁。
十二月初九日（夏历十二月十八日），西路军歼灭陕西巡抚刘蓉湘军三十营于西安霸桥十字坡。
十二月十二日（夏历十二月二十一日），东路军在湖北德安府杨家河大败淮军大将清右江镇总兵张树珊军，斩张树珊。
太平天国丁荣十七年（清同治六年丁卯，一八六七年）
正月初六日（夏历正月十五日），东路军大败淮军名将清直隶提督刘铭传军於湖北安陆府尹隆河，敌救兵赶到，得幸免全军歼灭。
二月初四日（夏历二月十五日），西路军渡过渭北，与陕甘回民起义军会师。
二月初七日（夏历二月十八日），东路军歼灭湖北巡抚曾国荃部湘军大将清记名布政使彭毓橘十三营於湖北蕲水县六神港，斩彭毓橘。
四月二十八日（夏历五月十二日），东路军突破山东戴庙运防，进向登、莱。
东路军于四月二十三日（夏历五月初七日）东进，二十四日（夏历五月初八日），就入了山东曹县境内，日夜驰数百里，势如飇发，清军尾追都疲惫不能前。二十八日（夏历五月十二日），由郓城梁山地方队伍接应，直冲戴届防长墙，清山东防军崩溃，大军渡运河而东，进向登、莱。
五月，李鸿章坚守画河圈地兜围战略，围东路军于登、莱海隅。
时太平军已两破河防，画河圈地兜围战略，清廷议者多疑。李鸿章上奏清廷，力陈「明知此计至愚至拙亦至难」，但不用此计更不足以制敌。他就倒守运河，移运河东岸长墙过西岸，进筑胶莱河防长墙。胶莱河长二百八十多里，横亘南北，首尾都有口通海。其北口有沙滩长达七、八十里，沙水沮洳，不能筑墙，而水浅人马都可迳渡。就在其西平地筑墙横扎到滩河东岸，复就潍河筑墙到海边。于是以胶莱河防为内圈，运防为外圈，围东路军在登、莱半岛的牛角地带。
七月初四日（夏历七月二十日），东路军突破内圈胶莱河防，进攻外圈运防，无法突破，遂被圈围于运河的东面苏、鲁两省的海隅上。
六月，东路军正在福山、宁海一带休整度暑，闻敌人扼扎胶莱河，急拔营而西。见胶莱河防二百多里，墙坚濠深，守御严密，惟其北口横扎一段还有懈可乘，乃定计从潍河突破。七月初四日（夏历七月二十日）晨，从海神庙以北十多里外海滩强渡潍河、击溃西岸清防军，大军遂过潍河。清军胶莱河防崩溃。
先是曾国藩忧胶莱河防难恃，寄信李鸿章力主倒守运河。李鸿章因益徵各省兵协助淮军守运防，故运防兵力雄厚，防守更密。至是，东路军既破胶莱河防，进攻运防，往返猛攻都无法突破，就被清军圈围在运河以东江苏、山东两省的海隅上。
十一月初三日（夏历十一月二十三日），梁王张宗禹从陕北宜川线龙王辿强渡黄河，取道山西，进攻北京，以救东路军。
十一月初九日（夏历十一月二十九日），东路军在山东寿光线弥河覆没，遵王赖文光被俘，在扬州就义。
东路军既被敌人圈围，以前，在长江以北，苏、皖、鄂、豫、鲁五省广阔地区作为战场，与敌人展开游击性的运动战，把敌人拖着走，自己掌握着战争有主动权，选择有利的时机，把敌人歼灭。所以能以劣势战胜优势。现在被圈围在一隅，不可能再运用这个制胜的战术，就到处遭遇到前截后追，自己变成被动，而敌人掌握了主动权，形势起了根本性的变化。
到深秋后，初败于山东潍线松树
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