刘渊，字元海，新兴匈奴人，冒顿之后也。先夏后氏之苗裔曰淳维，世居北狄，千有馀岁。至冒顿袭破东胡，西走月氏，北服于零，内侵燕岱，控弦之士四十万。汉祖患之，使刘敬奉公主以妻冒顿，约为兄弟，故子孙遂冒母姓为刘氏。建武初，乌珠留若鞮单于子右奥鞬日逐王比自立为南单于，入居西河美稷，今离石左国城，即单于所徙庭是也。（上二句亦见《初学记》八、《御览》一百六十三。）
后汉中平中，单于姜渠使子於扶罗将兵助汉，讨平黄巾。会姜渠为国人所杀，於扶罗以其众留汉，自立为单于。属董卓之乱，寇掠太原河东，屯于河内。於扶罗死，弟呼厨泉立，以於扶罗子豹为左贤王，即元海之父也。入朝，魏武因留之，因分其众为五部，以左贤王豹为左部帅，其馀部帅皆以刘氏为之。太康中，改置都尉，左部居太原兹氏，右部居祁，南部居蒲子，北部居新兴，中部居大陵。刘氏虽分居五部，然皆家居晋阳汾涧之滨。豹妻（一作左贤王妃）呼延氏，匈奴贵姓有呼延氏（八字依《广韵》引补。）魏嘉平中，祈子于龙门，俄而有一大白鱼，顶有一角一作头有二角，轩鬐跃鳞于龙门，而至于祭所，久之乃去。巫觋皆异之，曰“此嘉祥（一作祉）也。”其夜梦旦所见鱼变为人，左手把一物，大如半鸡子，光景非常，授呼延氏曰：“此是日精，服之生贵子。”寤以告豹，豹曰：“吉征也。吾昔从邯郸张冏周司徒氏相云，吾当有贵子孙，三世必大昌，仿像相符矣。”自是十三月而生渊。（此段亦见《御览》一百四十二。）
渊生而左手有文曰渊海，遂以名焉。（一作命之。二句亦见《御览》三百七十。）龆龀英慧，七岁遭母忧，擗踊号叫，哀感旁邻。宗族部落，咸共叹赏。时司空太原王昶等闻而嘉之，并遣吊赙。幼而好学，不舍昼夜，师事上党崔游，习《毛诗》、《京氏易》、《马氏尚书》，尤好《春秋左氏传》、《孙吴兵法》，略皆诵之，史、汉、诸子，无不综览。尝谓同门生朱纪、范隆等曰：“吾每观书传，尝鄙随、陆之无武，绛、灌之无文。道由人弘，一物之不知，固君子耻之也。二生遇高皇而不能建封侯之业，两公属太宗而不能开庠序之美，惜哉！”于是文学武事，并皆工绝。（《载记》作遂学武事，妙绝于众。）猿臂善射，膂力过人。姿仪魁伟，身长八尺四寸，须长三尺馀，当心有赤毫毛三根，长三尺六寸。有屯留崔懿之、襄陵公师彧等，皆善相人，及见渊，惊而相谓曰：“此人形貌非常，吾所未见也。”于是深相崇敬，推分结恩。太原王浑虚衾友之，命子济拜焉。
咸熙中，为任子在洛阳晋国，文王深待之。时东莱王弥等皆凭结，泰始之后，浑又屡言于武帝，帝召见与言，大悦之。后谓王济曰：“刘元海容貌风仪，机谈鉴智，虽由余、日 ，无以加也。”济对曰：“元海仪容机鉴，实如圣旨，然其文武才干，贤于二子远矣。陛下若任之以东南之事，吴会不足平也。”帝称善。孔恂、杨珧进曰：“臣观元海之才，当今惧无其比，陛下若轻其众，不足以成事；若假之威权，平吴之后，恐其不复北渡也。非我族类，其心必异。任之以本部，臣窃为陛下寒心；若举天限之固以资之，无乃不可乎？”帝默然。
后秦凉覆没，帝畴咨将帅，上党李熹曰：“陛下诚能发匈奴五部之众，假元海一将军之号，鼓行而西，可指期而定。”孔恂曰：“李公之言，未尽殄患之理也。”熹勃然曰：“以匈奴之劲悍，元海之晓兵，奉宣圣威，何不尽之有！”恂曰：“元海若能平凉州，斩树机能，恐凉州方有难耳。蛟龙得云雨，非复池中物也。”帝乃止。后王弥从洛阳东归，元海饯弥于九曲之滨，泣谓弥曰：“王浑、李熹以乡曲见知，每相称达，谗间因之而进，深非吾愿，适足为害。吾本无宦情，惟足下明之。恐死洛阳，永与子别。”因慷慨歔欷，纵酒长啸，声调亮然，坐者为之流涕。齐王攸时在九曲，比闻而驰遣视之，见元海在焉，言于帝曰：“陛下不除刘元海，臣恐并州不得久宁。”王浑进曰：“元海长者，浑为君王保明之。且晋方表信殊俗，怀远以德，如之何以无萌之疑杀人侍子，以示晋德不弘？”帝曰：“浑言是也。”会父豹卒，帝以渊代为左部帅。太康末，拜北部都尉。明刑法，禁奸邪，轻财好施，推诚接物，五部俊杰无不至者。幽、冀名儒，后门秀士，不远千里，亦皆游焉。晋惠帝以刘元海为离石将兵都尉。（此句依《御览》一百六十三引补。）杨骏辅政，以元海为建威将军、五部大都督，封汉光乡侯。元康末，坐部人叛出塞免官。成都王颖镇邺，表元海行宁朔将军、监五部军事。
太安中，惠帝失政，诸王迭相残废，州郡奸豪，所在蜂起。元海从祖故北部都尉、右贤王刘宣等窃议曰：“昔我先人与汉约为兄弟，忧乐同之。自汉亡以来，魏晋代兴，我单于虽有虚号，无复尺寸之业，自诸王侯，降同编户。今司马氏骨肉相残，四海鼎沸，兴邦复业，在此时矣。左贤王渊姿器绝人，干宇超世，天若不恢崇单于，终不虚生此人也。”于是密共推渊为大单于。乃使其党呼延攸诣邺，以谋告之。元海请归会葬，颖弗许。乃令攸先归，告宣等招集五部，引会宜阳诸胡，声言应颖，实背之也。颖为皇太弟，领丞相，自邺悬秉国政，事无大小，皆先关谘
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