已经告诉过你了，决斗已经开始。”
“我知道。”
“但你这一迟疑，给你带来了杀身之祸。而你至少是可以和我拼个同归于尽的。”
莫烈惨笑了一下：“也许是吧！但是那也没有用了，我要提你的首级回去，人家才会付给我钱，我如死了，那些人怎么肯付钱？”
“什么？他们赖帐？”
“预让！他们不是剑士，你不能要求他们也具有剑士的人格。”
“是些什么人，告诉我，我替你去要帐。”
“人家花钱是买你的命，不是我的命，你去要什么帐。”
预让伸手托住摇摇慾坠的莫烈，莫烈却凝视着他的眼睛，颤声道：“预让！你的眼睛好可怕，像是能杀人的一样，现在我才明白为什么你不肯回头跟我决斗，如果我看见了你的眼睛，我连出手的勇气都没有。”
“莫烈，告诉我，是那些人出钱要买我的首级？我替你要帐去。”
“预让！虽然我沦为杀手，但我是一个真正的剑士。”现在，他的声音已经很微弱了。
“莫烈你还有什么事要我替你做的？”
“告诉别人，我是一个剑士。”
这是莫烈的最后一句话，当他吐出最后一口气后，预让把他渐渐发硬的身体放下。
预让已记不清这是死在他剑下的第几个人了，但这却是他感觉最沉重的一次，他感到十分难过，因为莫烈是一个真正的剑士，而不仅是一个剑手。
这时正是战国初期，大周姬氏王室的君权早已不振，天子只是一个象征的领袖，诸俟纷纷自立为国，互相纷逐不已，强者吞并弱者，诸侯养士之风才大为盛行。士又分为文武两种，文者是辩士，他们学的是纵横之术，洞悉天下利害得失，以富国强邦之道游说各国的君主，教他们如何在乱世中求得实利，如何在列强中求得自保。武的就是剑士，他们身怀奇技，或为剑客，替君主刺杀异己，或为豪门政客刺杀政敌，另一项任务则是保护本主不为别人所刺杀。
但也有一些剑士，他们不为荣利富贵所羁，不向权贵之家低头，保持着自由之身，以及剑士的荣誉。预让就是其中之一，他的剑技精湛，天赋过人，自击剑以来，从无敌手，这样的一个人，应该是豪门聘邀的对象，但是预让一剑天涯四下流蕩，只替人做些短工，打些野味，或杀死几个盗贼度过日子。
当然也不是没人来求过，而预让也被那些道说的使者花言巧语所动，到过一两处豪门。但当跑去一看，都是些酒囊饭袋，没有一点人杰的气度，预让没有第二句话，就掉头扬长而去。“宁为沟中饿虫，不作伧夫斗士。”这是预让为自己所立的行为准则。
“士为知己者死。”预让并不喜欢流浪，他的满腔热血与一身武功，并不以成为一个知名的游侠而满足。他在期待着被一个明主赏识，重视他的才华，给他机会，做一番惊天动地的事业。在那个时代，这是士人共同的愿望，不管是文的或是武的，每个人都期望有一鸣惊人的一天。
预让对自己的将来特别有信心，他有超人的禀赋，而他的过人之处，还不是手中的长剑与精湛的剑技。
但是，今天，他却为莫烈之死。感到为人驱役的悲哀，莫烈并不想找他决斗，为了钱，却来找他一拼。
莫烈的衣着鲜明，骑着骏马，比他这个流浪汉神气多了，却为了黄金，把性命送在这个荒原上。
对莫烈之死，预让并无歉咎，他们是决斗，预让用的是真本事。
“我能为他做些什么呢？”预让问着自己。
“我能为你做些什么呢？”预让也问着地上的尸体。
他伫立片刻，最后沉重地把莫烈的马匹拉过来。扶起了莫烈的尸体，横在马鞍上，然后自己跨上马，向着来路徐徐走去。
他不知道莫烈住在那儿，但是相信这匹马会把他带到莫烈的家。
莫烈并没有赚到所需要的钱，仍然无法清偿他的债务，他的女儿仍将沦为别人的妾侍，莫烈就是为了这个原因才受迫找预让决斗的。
只有在这件事情上尽点心，或许能够使自己心安一点，预让这样想着，破例地做了一件事，将一个杀死的人送回家去。他却没有想到如何去告诉死者的家人，以及如何去解决问题。
那笔帐是赖不掉的，至少不能不用钱来解决，莫烈说除了还钱，没有别的方法，大概就必须要还钱了。
预让身无分文，没有代偿债务的能力，但是此刻他殛需知道是什么人把莫烈逼成那个样子。
马走得很慢，似乎在为主人悲哀，预让在马上也盘算着很多的问题。
终于，马匹在一所田庄外面停下来了，这个田庄很大，散散落落地有二三十户，田庄前前有一方界碑，刻着“莫氏私田”
由于诸侯送经更易，旧有的井田制度已经近乎废驰，公田一再易主，剥夺，瓜分，田地多半属于私有，只要向领主缴纳田赋与帛绢，农民才可以享有全部的收成。这片田地很肥沃，假如英烈拥有这一片田庄，他不应该负债。
蹄声惊动了庄中的人，大大小小的出来了一大堆，预让却发现了一个异常的现象，出来的人，有老人，婦女，小孩，却没有一个壮夫。这时日已西沉，天色昏暗，下田工作的壮夫应该已经回家了，庄子外有了动静，也应该是男人出来才对，第二个异常现象是他们的反应。他们都看见了马背上的死尸，婦人与孩子都跪了下来，老人则低下了头，沉重的悲伤满布每一个人的脸上，但没有哭泣或是惊骇。
一个老人扶杖过来，用凄凉而空洞的声音朝预让点点头道：“谢谢壮士送他回来。”
没有问预让是谁？也没有问莫烈的死因，似乎已预知莫烈死亡。
预让反倒忍不住了问道：“老丈——？”
老人漠然地道：“老汉叫莫九公，是莫烈的族叔，壮士把他交给老汉就成了。”
“九公。他的家人呢？”
“这儿都是，我们一家五代居此务农。从来没有分过家，莫烈是我们的族长，这儿都是他的家人了。”
“我是说他较为親近的家人。”
“没有了！他的妻子早已过世，他的母親也在前个月去世。”
“听说他有个女儿。”
“是的，”九公说：“有一个女儿，两天前因为抵债，被朱大官人派人接去，说好今天拿钱去赎回，但现在什么都不用谈了。”
“朱大官人是谁？”
“朱羽，范城最大的财主，也是最有名的剑客，最富有的商家，最有势力的人。”
“我知道这个人，听说他颇有侠名。”
老人鄙夷地吐了口唾沫道：“他有钱！偶而做一件好事，就有人争着为他宣扬，而他做的坏事，却没有人过问。”
“他做了什么坏事了？”
老人顿了一顿：“他好色，稍具姿色的女子，他都要弄回家去做妾待。”
预让笑了一笑。“好美色是人之常情，这不算罪过，他又有钱，富人广置妾侍，不是他一个，只要他不盗不抢，那就不是坏事。”
老人没话说了，显然，他知道这个控诉理由不够充分。
预让想了一下，问道：“莫烈欠了朱羽的钱？”
老人黯然道：“是的。”
“你们有这么好的土地，生活过得去了，怎么还欠钱？”
老人苦着脸道：“土地虽然肥沃，但是我们都是老弱婦孺，工作能力薄弱，生产所得，缴纳了田赋之后，仅供温饱而已。”
“那，壮年人都上那儿去了？”
“死了！”老人道：“十年前，我们共有少壮男子十九人，可是在十年间都先后死去，莫烈是最后的一个，至少要再等十年，我们的庄上才有少壮男人。”
“他们是怎么死的？”
“被人杀死的，他们都是剑手，有的死于决斗，有的死于仇家的报复，有的则是为了赚取报酬，为豪门网罗，死于战斗。幸好莫烈也死了，他死之后，莫家庄上没有一个懂剑的人了，我们的新生壮男或许可以活得久一点。”
“你们的十九名子弟都是剑手？”
“是的，剑法是祖上傅下来的，起初只有几个人练，这几个人练成之后，出去担任剑手。一年所得，抵得上十年的辛勤耕作，这使得大家都眼红，大家都抛掉了锄头，纷纷拾剑，结果造成了今日的孤儿寡婦。”
“这实在太愚蠢了，剑手岂可作为职业？放弃这么肥沃的田地不去耕作……”
莫九公长哎一声：“是的！但是一个剑手的待遇实在誘人，不劳而获巨酬还是看得见的，还有一种生根在内心意不见的力量，促使年轻人不顾血的教训，步上了这条路。”
莫九公的话给预让一种无比的震撼。他也是一个剑手，他深深地了解这种看不见的力量。一个学剑的人，只要他第一次握住剑柄的时候，那种无形的冲动，就在心底生了根。那是一种不甘雌伏的慾望。老是想有所表现，把自己所练的剑法去跟人较量，击倒对方，超越对方。
决斗当然会有胜负，但是剑手的决斗只有胜利者，失败者倒在地上起不来了。即使胜利者没有杀死他，他也跟死了没有差别，原属于他的一切都离他而去了。
当然，一个剑手在成长的过程中，势必要经过多次挫败，但挫败没关系，记住挫败的教训，检讨原因，埋头苦练，再度找到那个击败自己的人，湔雪前耻击败他，这种例子也很多。
挫败不是失败，一个剑手可以有很多次挫败，却只有一次失败，能被击倒很多次，却只有一次被击败。所谓击败，是在倒下去后，丧失了斗志，再也站不起来了。
预让没有再问什么，他知道这一个剑手的家族已经被击败了，他们剑手的生命，也宣告结束了。但这家人却从此拿起锄头开始另一种更为美好，安定而幸福的生活，预让觉得没有什么可以对他们说的了。
他们没有问莫烈是被谁杀死，也没有问预让的姓名，预让只拱了拱了手，回头就走。
心情比来时轻松了一点，他了解杀死了莫烈，对莫烈来说倒是一件好事。
如果莫烈不死，继续当族长下去，又会把剑技教给那些小孩子，又造就了一批剑手。现在他唯一能做的，就是去找朱羽，讨回莫烈的女儿。
找朱羽并不难，他是范城最有名的人，比城主范中行还有名，他的宅邸比城主的府邸还要豪华，他的人手比范中行所养的斗客还要多上几倍。唯一不同的是身分，范中行是贵族，朱羽是平民，范氏出来，有车马随从仪仗。朱羽没有，但要见到朱羽，比见城主还难，预让来到朱羽的家邸前面，被两个衣采鲜明的汉子挡住了。那两个汉子只看了一下预让腰间所佩的长剑，连他的面貌长相都没有看，就有一个人点点头道：“跟我来。”转身在前领路。
预让倒是有点不解地道：“上那儿去？”
汉子道：“朋友不是来访问我家主人的吗？”
“不错！我来找朱羽，有事要跟他商量。”
“那你就跟他去好了，没错。”
预让只得走了进去，那个引路的汉子已经走得很远了，在一个转弯角上，以现他没有跟上来，就站着等他，等预让慢慢地过来。
预让倒不是要搭架子，也不是存心慢行，他是被屋中的豪华气势所吸引了。
他们走的只是一条过廊，却是用很好的木材搭建，漆着朱红的颜色，亮可鉴人，碧瓦飞檐，地上铺的，竟是很讲究的白石。
这种石块质地细致坚硬，很像玉，只是光泽略差，很多人家琢磨之后，制成器饰，冒充玉器，价值虽然比三差得多，但是用在屋子里砌地为砖，只有王侯之家才有此等气派，而在屋外铺为廊砖，即使公侯将相之家也很难办到。
廊外绿草如茵，花木扶疏，修剪得十分整齐，可知一直是有花匠细心照顾。廊内每隔两丈许，就是一根柱子，柱顶两旁各伸出一个钩子，作展翅飞凤之形，凤口中衔着一尽白纱宫灯，那灯钩竟是黄金的。
来到转角处，预让有点歉意地道：“对不起害你久等了。”
那汉子毫无愠色地道：“没关系！每个上门的客人都是如此，你还算快的，有的人要逗留半天才能慢慢磨蹭过来，有的还攀高了去摸摸灯架看看是否真金呢。”
预让一笑道：“朱羽能以会稽之白石铺地，这区区的灯架又算得什么，总不会拿黄铜来充数。”
汉子微观敬色道：“朋友倒是好见识，居然能认出是会格的白石，有些人还以为是白玉呢。”
预让哈哈一笑道：“玉之珍贵，就在于其质坚而量少，铺玉为砖，就算朱羽有这份财力，也找不到这么大的，更找不到这么多。
汉子没说什么，但神情又恭敬得多了，垂手在前引路，却是折回头十几步，走向另一条路去。
预让道：“怎么又回头改道了呢？”
“那是通往利字号宾舍的，这条路是通往亨字号宾舍的，本宅宾馆共分元亨利贞四号，用以款待各种身分不同的客人。”
“哦？这客人的身分，又是如何分法？”
“一般客人都是招待在贞亭，因为我家主人重武好剑，所
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