和日益紧张的君臣上下关系，“仁政”可以博得民众的拥戴，“德治”可以用来限制家臣等私人的武力，“中庸”可以缓和日益尖锐的社会矛盾。他多次奏请定公让孔子在朝中任职，在自己身边工作，以便及时协商请教。但鲁定公是个见木不见林的人，他怀疑平息阳虎叛乱为孔子筹划，认为那不过是弟子们对夫子的赞美之辞。有人在他面前说，孔子在齐两年多，齐景公不用他，足见他的政见不合时宜，所以定公坚持先放到下边去试试，如确有经天纬地之才，再提到朝中不迟。就这样决定委任孔子为中都（今山东省汶上县西）宰。
孔子在冉求的陪同下来到季孙氏门前，只见季桓子立在台阶上，孔子急忙上前见礼。季桓子还礼说：“国君要召见夫子，斯在此等候多时矣。”
孔子和季桓子来到朝堂，只见南宫敬叔站在门外。南宫敬叔上前见过师礼，说道：“国君正在内厅等候，让弟子在此迎接夫子。”
三人登阶入堂，迎面排列着左、中、右三个用丝绸挽结的门。季桓子与南宫敬叔举步从中门向厅内走去。孔子见后微微摇摇头，心中想道，中门是国君走的路，大夫走中门是越礼的行为。就在他略一停顿的时候，南宫敬叔觉察到老师的心境，自知失礼，又不便退回，满脸羞红。季桓子进门后不见孔子，正要问南宫敬叔，南宫敬叔悄悄扯了扯他的衣袖，季桓子不解，停住脚步发怔，这时孔子从东边的门进来。季桓子又看看南宫敬叔，见他面有窘迫之色，也正在看着自己。季桓子见状，知道自己失礼，暗暗佩服孔子的行为，只是他们“三桓”早已沿习成俗，哪里还把这些小节放在心上。但既然遇到孔子这样严守节礼的呆板夫子，只好处处以礼行事，便向南宫敬叔递了个眼色，尾随着孔子向厅内走去。
鲁定公坐在案边，几名侍从分列左右，孔子等人施礼问安后，分别站在离定公五步远的地方。定公令三人坐在已经准备好的坐席上，开口说道：“国家有贤人而不用，乃国君之过失。朕闻孔大夫久享圣人之名，今日有幸相见，望多赐教于朕，佐辅治理国家，重振鲁国昔日之威。”
孔子起身谢道：“孔丘乃村野鄙夫，何敢亵渎天颜。”孔子这原是谦恭之辞，对繁文缛节，他可说如数家珍。在国君面前，又是初次会面，是不能多说话的，只听国君讲是不会错的。定公询问了一些办学的事情，孔子一一具实回答。定公又问：“朕尝闻，为君主者可一言而兴邦，可一言而丧邦，有诸？”
孔子向季桓子和南宫敬叔扫视了一眼，见他们也都竖起耳朵在听，就慢条斯理地讲了起来：“一言何以兴邦？，设若君上知任重艰难，臣子知事君不易，上下谨慎，全力从事，不近乎一言而兴邦吗？设若君上一意孤行，不听劝谏，不近乎一言而丧邦吗？”
定公默默点头，少顷又问：“君使臣，臣事君，该何如？”
孔子回答说：“君使臣以礼，臣事君以忠。君主执政，政者、正也，君行端正，臣下便会竭力服从。为人臣者难矣，办事忠心耿耿，人或以为谄也；潦草敷衍，误国误民，君主又会加罪其身。”孔子说着，仔细地察看定公与季桓子的表情。定公与季桓子的目光触着孔子的目光，急忙避开。南宫敬叔坦然地端坐于席上。孔子深知他们是不会愿意听这种各负责任的话的，但既要他出仕从政，不说怎能算是“事君以忠”呢？
南宫敬叔听出了老师的弦外之音。刚开始，夫子谈吐颇谨慎，那是因定公只是泛泛而谈。越谈越深入，越谈越接触实际问题，夫子便侃侃而谈了。他像似又在给弟子们讲课，这大约是作教师的职业病吧？南宫敬叔不愿老师此时多言，以免招来不快，便引开了话题：“夫子何不谈谈如何治理中都呢？”
孔子明白了弟子的用意，便不想在此久待，说道：“现在何必多言，只望一年后国君与两位大夫前往中都考察丘之政绩！”孔子说着向定公施礼告辞，季桓子与南宫敬叔也相继退出。
中都城外，孔子率领颜回、子贡等一班弟子在视察民情。他们扮成了外地来的商贾模样，边走边看，边指指点点地议论着，谁也辨不出这位魁伟的阔商人就是新到任的邑宰。
郊野田园荒芜，一群群的贫民背井离乡，逃荒要饭。大路旁，一具具饿死的尸骨，乌鸦盘旋在尸骨的上空，呱呱地叫着，令人毛骨悚然。野狗疯狂地撕咬着一具血淋淋的尸体，那尸体突然哀号起来，挣扎着爬动了两下，就被野狗撕碎了。
孔子眉头紧皱，一言不发地望着这凄惨的景象和场面。
破旧的土城墙四处坍塌，城门破碎得只剩下几块木板。两个苍老的兵丁在城门口打盹，人们从破碎的城门中出出进进，畅通无阻。孔子一行随人群钻进破城门，所谓的中都城不过是一个较大的集镇，房屋矮小破旧，街道狭窄泥泞，孔子师徒从泥水中蹚过。
街上游民成群，乞丐成帮，三三两两，懒懒洋洋。一个衣衫褴褛的年轻人从一间茅屋中探出头来，四下张望了一阵之后，抱着包袱，鬼鬼祟祟地仓皇逃走。一伙人正在殴斗，一团泥巴摔在一个年轻人的脸上，一块石头打碎了一个老人的头，女人和孩子又哭又叫，在泥水中乱成一团。一个青年婦女在勾引一个小伙子两个眉来眼去地嘀咕了一阵之后便拐进了一个隂暗的小胡同……
孔子又用三五天的时间走访了三老、明绅和各界名流，了解中都情况，听取他们对治理中都的意见。经过视察和走访，孔子对整个中都了如指掌，治理的办法也随之形成。
孔子首先对所带来的弟子进行了人事安排，例如派曾皙专司钱谷，闵损专司刑名，颜回专司文牍，子贡专司文教等等，然后将原有的书吏差役召集一处，明确地告诉他们，留署试办一个月，办事谨慎，自守廉洁的留用，懒惰怠工，贪赃敛钱的革职。
一日，颜回见夫子独坐室中，锁眉凝神，便上前问道：
“夫子莫非是在为治理中都而犯愁吗？”
孔子叹了口气说：“万没料到，昔日繁华之中都，今日竟衰败到如此地步：游民多，乞丐多，盗贼多，社会风气败坏——富人奢侈，商人欺诈，女人失节。真乃百废待举呀。”
颜回进一步问：“不知夫子将如何使这中都百废俱兴？”
孔子说：“为师将采取如下措施：第一，实施预防水旱灾害之措施，发展农业生产。第二，发展工商，安置游民乞丐。第三，以仁德教民，改良地方风化。第四，提倡节俭，革除奢侈恶习。第五，制定养生送死规则。第六，设立乡校，少年一律入学读书。此六条亦可称之为中都拨乱反正之方案。”
孔子征求了众弟子及社会各界的意见，略作修改之后便颁布实行，各派专人负责。
发动全邑农民，在高原地区开渠凿井，每遇旱天，有渠流井水灌溉。低洼地区修治近田的沟洫，加固堤防，遇到涝天，田中积水容易排泄，农作物不致涝死，这样以来，旱能抗，涝能排，无旱涝灾害，确保农业丰收。农民储粟既多，便不再有沿街乞讨和背井离乡者，游民和盗贼自然也大量减少。
设立大小工场作坊，委派梁绅领导，收集无业游民和乞丐入场作工，聘用技术人员教授。专制民间日用要件，出品精益求精，销路日渐扩大，不仅鲁国各地，连齐、卫、吴、楚等国的商家也有来成批购货的，产品供不应求。于是添设分厂，扩大经营范围，少壮游民与乞丐，尽数入场工作，每日有应得的报酬，工作出色者还可增加工资，提升为头目。非但游民乞丐，连农民也纷纷入场工作。孔子又设立养老所，将丧失劳动能力的贫民及无子女的老人聚集一处，从工场盈利中出钱供给他们衣食，使“老有所安”。
提倡节俭，改良地方风化。孔子首先要求署衙工作人员以身作则，强调一律穿布衣，戴布帽，出外步行，不用车马。大量裁减工作人员，让他们到工场去做工，节约开支，以素食为主，限定每月鱼肉荤腥的数量。取消服务人员，一应杂务均由工作人员自身料理。再组织人员向民间挨户劝导，讲仁，讲义，讲礼，讲德，讲居家要父慈，子孝，兄友，弟恭，夫唱婦随，男子要孝，女子要贞节，让百姓皆知孝親睦族的道理。劝导工商小贩等，生意买卖要诚实，使老少无欺，人民皆知诚实为贵，虚伪为耻。劝导当公务的役吏，做交易的民众，要忠于职守，取信于民，更不准贪赃受贿，鱼肉百姓。
在全邑四乡设立乡校，让青少年一律入学读书。挑选品学兼优，在民众中享有崇高威望的士人做教师，补助他们的俸粟，使教师的工资待遇高出社会上的一般人。
总之，孔子在用一个“修”字治理中都，使中都拨乱反正。四乡添设乡校，少年百姓，尤其是贫寒子弟，一律让他们修学；发展农业，发展工商，开办工场作坊，壮年百姓，一律要他们修业；成立养老所，使年长的百姓，尤其是那些鳏寡老人得以修养，保养身体，可望长寿。还有修身，修德行，修天爵等等。
时光如流水，转瞬间春姑娘又回到了齐鲁大地。春风像蜜酒，和煦煦、暖融融，令人心醉。她欢快地到处奔跑，将中都大治的消息送到了曲阜，送到了中原各地。
季氏府内，“三桓”正在相聚议事。季桓子由衷地赞叹说：“孔丘上任不到一年，中都大治，百姓安居乐业，真乃旷古未有之奇迹！”
“我却不信，”叔孙氏说，“一介寒儒，初入仕途，何来大治之才？不过是他的一班弟子为其鼓吹而已。”
孟懿子劝解说“常言道，‘耳听为虚，眼见是实’，我们不妨去中都一观，便知真伪。”
叔孙氏说：“若是孔丘真有如此奇才，我诚愿将这大司寇让与他做！”
孟懿子说：“叔孙大夫，君子岂有戏言！”
叔孙氏说：“一言为定！”
季桓子与孟懿子同时说：“好！，一言为定！”
公元前500年春天的中都，像一个新生的婴儿那样白白胖胖，像一个依偎在情人怀中的新娘那样甜蜜幸福，像一匹脱缰的马驹那样欢腾骏逸，她在温暖中微笑，在明媚中撒嬌，在和风中驰骋，欢迎这京都的来客，鲁国的权臣。原野上禾苗葱茏，绿草如茵，沟渠纵横，流水潺潺。山坡上牛群似火，羊群若云，堤坝高筑，河床宽阔，河中流水清澈，游鱼可辨。女子在上游戏水，男子在下游洗浴。一对对青年男女在桑林中嬉戏追逐，不时传来阵阵优美的歌声：
爰采唐矣？（要采女萝向哪方呀？）
沫之乡矣。（女萝生长在沫乡呀。）
云谁之思？（猜我心上把谁想？）
美孟姜矣。（漂亮大姐本姓姜呀。）
期我乎桑中，（约我到桑中，）
要我乎上宫，（邀我来上宫，）
送我乎淇之上矣。（送我送到淇水上呀。）
……
春秋时间，男女间没有那么多绳索束缚，可以较尽情地表达自己的欢悦，描绘着一幅幅古朴纯真的风情画。
季桓子，孟懿子、叔孙氏微服出访，眼前的景致令他们赞叹不已。在一个村庄，男女老幼全都手执各式各样的器皿。相互泼水。他们三人立刻被围住了，所有的水都泼在他们身上。三个人忘却了身份，沉浸在民间的欢乐之中。不一会儿他们被泼得落汤雞似地哈哈大笑着冲出人群。叔孙氏钦佩地说：“真是年丰人乐呀！”
孟懿子说：“叔孙大夫，那大司寇的宝座呢？”
叔孙氏无可奈何地说：“让，一定让……
季桓子说：“君子一言出口，驷马难追，不让岂不贻笑万年！”
中都城内面貌焕然一新，原来泥泞难行，坑坑洼洼、尘土飞扬的街道变得平坦整洁，一尘不染。大街两旁，杨柳轻拂，散发着淡淡的清香。杨柳之下，店铺林立，市面繁盛，各种招告在春风中轻轻飘摆，各货店传来对顾客的热情招呼和谆谆叮咛。自由农工商和交易中心集中于各主要街道，各种物品都在親切友好的话语和气氛中交流，人们根据自己的需要随心选择。人群熙熙攘攘，和谐融洽，一对对夫妻结伴而前，不相识的男女分道而行。七、八岁的儿童提篮买卖，公平交易，童叟无欺。不时有怀抱书简的青少年匆匆走过，他们边走边背诵着三坟五典。各种工场作坊星罗棋布，里边不时传出欢愉的笑声和歌声。三人信步来到一家葯店前，只见一位十多岁的男孩，一手提篮，一手托着一串铜贝，向一位须发皆白的老者呜呜咽咽地哭诉着什么，与周围的甜蜜气氛极不协调，十分招人注意。三人随人众围拢过去观看，只听那老人说道：“你小小年纪，难得有此孝心。”原来这个孩子的娘贫病交加，他去马半仙那里苦求为娘治病。半仙见他家一贫如洗，患者的病情又十分危急，便给了小孩一串铜贝，让他到这位老者的葯店中取葯。老者见他母子可怜，便悄悄在那篮中又放了一串铜
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