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迈克西姆仰靠在椅子上，看着我，表情有些迷惑。
“岁月不等人，”他说，“要尽情去享受。”
我马上明白了他的意思。
“你会怎么办？”我问。“我们最好早作打算。到了那时你会不喜欢我的。”
“当然啦。等午夜的钟一敲响我就和你断绝关系，把你甩到茫茫黑夜里去。”
当我初次遇见迈克西姆的时候，那是一段令人兴奋、难忘的日子。有一天我们开车回蒙特卡洛，有某种东西，或者说某句话，使我意识到了自己的身份和我在现实生活中的真实地位。我顿时感到灰心和沮丧，竟脱口而出：
“我希望自己是一个三十六岁左右穿黑丝绸戴一串珍珠的女人。”
在我的想象中，这个年龄和成熟的、老于世故的女人才是迈克西姆·德温待所喜欢的。而我太年轻，像个女学生一样不懂交际，幼稚，愚笨。但他娶的却是我，要的却是我，多么叫人吃惊，多么难以置信啊——现在想起来还有这种感觉，我隔着弗洛里恩饭店的粉红色台市望着他时依然有这种感觉。而一个三十六岁穿黑丝绸戴一串珍珠的女人，像吕蓓卡这样的女人，正是他最最厌恶、最想摆脱的女人。我后来知道了。
但再过几年，我也三十六岁了。虽然我永远不会穿黑丝绸的衣服，但心里却有过那么一两次偷偷地想戴一串珍珠。它把人喜爱，典雅，比珠宝柔和；那些珠宝在我的眼里都是些又硬又脆、惹人讨厌的玩艺。
然而年龄并不重要。我现在知道，在有的日子里我比母亲还老，像一个是蛮之年的老妇；然而在另外一些日子里，那是极少的——就像今天一样——我又回到了初遇迈克西姆时的青春岁月，而且青春永驻。而在大部分的日子里，如果还值得我去想的话，我似乎是处在一个乏味透项，又难以确定的中年期。
但今天早上，我诞生的纪念日，我的生命犹如东升的旭日。阳光，空气，生辉的城市，都令我感到无比的快乐。我不再唉声叹气，我对自己说，不再感到不满足，不再回头看，不再渴望失去的东西。我不需要那么做了。
白天我享受到了几分快乐，但到了晚上他才给我真正的惊喜。他让我穿上夜礼服，披上毛皮披肩，然后还留我一个人在屋里打扮打扮。我本来以为我们是去雷奥托桥附近一家我们喜欢的小饭店，但我们沿着小巷一直走到尽头，来到了浮码头。那儿停着一条平底船，像一只优雅的黑天鹅正静卧在波光粼粼的水面上。船上点着火把，把船头映成一片金色。我们上次来度蜜月的时候也是这样坐船游玩的。那会，如此浪漫的安排迈克西姆一天能作出十几次来，但现在我却感到陌生了。我们的生活已不同旧日，我已经忘记了迈克西姆曾是那么富于浪漫的天赋。
我想叫时间停住，让如此静谧、如此舒展的运河旅程永无止境地持续下去。我不回头，对什么都无渴求，只想拥有现在，拥有这个地方——这时光难得拥有，因而愈加珍贵。
但旅程没有持续很久，船悄然无声地停靠在了另一个浮码头。我看见一家饭店的大门被侍者打开了，灯光照进河里，在水里随波沉浮。
我没有真正享受过时髦的地方，我们早就与此绝缘了。但偶尔，我们也会穿戴整齐，坐在枝形吊灯下享受着侍者们的服务，这无非是一种刺激，是生活中极为短暂的愉快的小插曲。它们毫无害处，因为那只是一场游戏，一次偶尔的享受，并不是我们的生活方式，与我们的自身形象也没有本质的联系。而这一切对迈克西姆圈子里的许多人来说是必不可少的——像迈克西姆，还有吕蓓卡。
已经有很久了，他一直谨慎地避开这种场所，唯恐被人看见，指指点点；而且他也怕重新被唤起痛苦的记忆。我对此例毫不介意，因为我早已习惯了这种躲躲闪闪的生活。现在他居然来威尼斯最悠久、最时髦的饭店用餐，我不免感到惊诧了。
“你应该有特别的享受，”他说，“你生活中这样的机会太少了。我对你来说太单调乏味。”
“不，还是那样的好——我喜欢那样。你也知道。”
“那就是过于迷醉于自我了。我想自由地去支配生活。”
我正要跨进去的脚步停住了。站立两旁的是穿着镶边制限的侍者，正拉着玻璃大门迎候我们进去。
“别改变——我不希望老这样。”
“当然不会的——我这个年龄已经不能再有什么变化了。”
“这地方一定很漂亮——我经常路过这儿，朝里面看上一眼——它始终那样富丽堂皇——不像是饭店，倒像是个宫殿。”
“它以前就是个宫殿。”
我们踩在珠光宝气的地毯上走了进去。“我们不大会遇见什么人的。就算人们对这种事仍感兴趣，眼下也不是来威尼斯的季节。”
也许是不会，但那天晚上还是有一些显贵的人在那里用餐。他们当中大多数都是上了岁数的阔佬。他们举止沉闷，不合时尚。女人都披着小的皮毛披肩，戴着绿宝石，身边陪伴的都是头顶光秃的男人，一对对坐着很少说话，用自鸣不凡的眼神注视着前面。我们从他们身边经过时，没引起任何注意。我在想是不是我们也显得很老？年轻人会不会上这儿来？
这时我看见了一个人。他从铺设在锦缎沙发和紫酱红靠椅中间的那条天鹅绒地毯走了过来。我忍不住盯住他打量起来，因为他非常年轻，就像侍者那个年龄。但他的气质和身份却很难看得出，无法确定。他身材细长，体形很美；头发乌黑，好像刚精心疏理过。他穿着夜礼服，系一条黑色的丝绸领带。领带显得用宽了些，迈克西姆也许会嗤之以鼻的；因为他对此是很讲究的，觉得仪表很重要。这可以说是一种天生的、带点势利的习惯吧，然而我似乎也学会了。我用既好奇又挑剔的眼光打量着这个漂亮的年轻人。他停住了脚步，等着招待我们的侍者给他让出道来。我发现他的嘴是那么的美，皮肤是那么的细腻，但表情里带有不满和几分的傲慢。我猜想他准是这儿哪个人的小儿子，或是孙子，正陪着长辈在这里苦度假日。他只想能够摆脱他们，但却又不得不坐着听他们谈论那些他毫无兴趣的人，或陪他们打打桥牌，慢吞吞地散步于威尼斯的街头，还要打杂跑腿——这不，他手里正拿着一封信和一只眼镜盒；我肯定这两件东西都不是他自己的。我猜想他有着某种企求，因此不得不恪守尽职，小心不去冒犯他们，免得希望落空。
全是武断的猜测。我在短短的时间里就把这个年轻人分了档，归了类，然后又束之高阁不再去理会了。我为自己感到害臊。当他遇上我的眼睛，目光朝我们扫来时，我只好勉强一笑，然后窘迫地掉转头去。他的眸子闪烁了一下，也许还牵了牵嘴角，然后朝前走去。我看见迈克西姆对我扬了扬眉毛：他立刻看懂了我所想的和猪的，而且持完全赞同的意见。这不用他开口我也能看出来。他觉得很有趣。
接着，从我们身后那个角落里的一张沙发上传来了说话声。声音很大，还带着忿忿不平、抱怨的语气。它越过十几年的时间界线又在我耳边鸣响，把我变回到一个举止笨拙，衣冠不整的二十一岁的女孩。
“我的天，你倒悠闲自在，到底在干什么？我实在搞不做你怎么会找了那么长的时间。”
迈克西姆和我相对而视，两人都不相信地瞪大了眼睛。
“现在坐下，你又磨磨蹭赠的，你知道我不能容忍你这样。不，别坐那里，坐那儿，对了。好，把信给我，我肯定里面有我要的剪报，还有一张照片，是《巴黎晚报》上的——唔，我知道那是一份很老的画报，是战前出的；我敢说那不一定是他，我敢说他已经死了，像其他人一样死了——只是他的后脑勺很眼熟，我敢发誓那准是康普特——他才具有如此翩翩的风度，你无法想象——真的，你简直想象不出来。那么富有法国味，每次见面他都殷勤地吻我的手——只有法国人才知道这么做，他们懂得如何去讨女人的欢心。你又怎么啦，干吗这么坐立不安？过十分钟我们进去吃饭。”
我最后那次见范·霍珀夫人时，她抬头看着我，正在对着粉盒镜子往鼻子上扑粉的手停了下来。然后对我说，同意嫁给德温特先生是我犯下的一个大错，一个我会遗恨终生的大错。她不相信我具备当好曼陀丽庄园女主人的能力，对我的希望和梦想大加嘲讽。她用一种窥探、不友善的眼光盯着我。但我不在乎，我受雇于她以来第一次能这么勇敢地面对她，不去理会她的话。因为有人爱着我，我就要结婚了，就要成为迈克西姆·德温特夫人，我觉得可以同任何人较量，可以勇敢地去面对一切。她在我头上的权势地位顷刻间倒了。我不再由她出钱雇佣，不必再感到自己低下，愚蠢，无能，笨拙，没有人格。窘迫、羞辱、沉闷的几个星期终于到了尽头，一切都结束了：不再有她房间里没完没了的桥牌和鸡尾酒会，不必再听她使唤替她打杂，不会在餐桌上再去忍受侍者鄙夷的目光，也不必再去忍受她势利和自赏的做作。我被解救了，安全了。
我当时离开了房间，下楼跑向心急火燎地等在门厅里的迈克西姆。从此我再也没有听说过她，或看见过她。只有一次，我闲得无聊，给她写了一封短信，但她没有回复。后来我被接唤而来、急风暴雨般的变故吞噬了。一切发生得那么突然，完全打乱了我的生活，在以后平静的岁月里，我从未想起过她，哪怕是转瞬即逝的闪念也没有。我从未想过她会在哪儿，甚至是否还活着。她和我毫无关系，从蒙特卡洛“蔚蓝海滩”旅馆的那天起，她就在我的生活中消失了。然而我是不应该把她忘了的。凡是对我们的生活有过重大影响的人，我们都不该忘其旧情。假如我不曾当她的伴侣，假如她不那么热衷于捕捉那些她认为的风流人物，不那么毫无怜悯地纠缠那些达官贵人，我也就不会在这里了，不会是迈克西姆·德温特夫人；我的生活就完全是另一回事了。
我暗忖他也许不想让她看见我们，我们就这样躲藏、蜷缩在高背沙发里，直到她去吃饭。然后我们逃离此地，到一个不引人注目的地方去用餐。但以往的自信，甚至还有一点不明显的傲慢，又回到了迈克西姆的身上。或许他不在乎，或许他觉得不会太惹是生非——我也说不上来，反正他凑近身，那张被逗乐似地翘起的嘴在我耳边低声说，“把咖啡喝完，我们可以进去了。”
我吃惊地看着他，但他笑笑，笑得很诡秘。我看出来他不仅想勇敢地去面对这个局面，而且还想从中取乐。我还记得他以前曾是那么冷酷无情、狡黠老练地对付过她。
此刻，他站起身来。他的脸像是戴上了一副面具，真叫我忍俊不禁。
“别看她，”他说。侍者走了过来领我们去餐厅。
别看她。我没有看。其实完全没这个必要：当我们两眼前视，毫无表情地经过她坐的角落时，我听见了她惊愕的喘气声；她的长柄望远镜发出了“啪”的声响。这讨厌的声响又把我带回到了过去。
“这不是——我的天——快，叫他们停下，起来，去——笨小子——是他——嗯，迈克西姆·德温特！”
当然，她最希望的是被邀请与我们共进早餐。她没有变，仍像过去一样口无遮拦，指手划脚。她的策略是请我们去她的餐桌。
“这么多年了，又是老朋友，我可不愿放过这样难得的机会——我可不愿听你们说‘不’。”
可她不想听也得听。“非常抱歉，”迈克西姆温文尔雅、彬彬有礼地说。“今天是个很特殊的场合。我们刚来威尼斯没几天，今天是我妻子的生日，我们专门预订了餐桌。我想您一定会原谅我们的。”
她不想原谅。我看见她的嘴巴一张一闭在拼命找适当的言辞来留住我们，让我们改变主意，但迈克西姆抢在了她的前面。
“如果饭后能和我们一起喝咖啡的话，我们会很荣幸的——您还有，”他的眼睛带着疑惑朝那个年轻人飞快地扫了一眼。“还有您的朋友。”刚才我们停下时，那年轻人欠了欠身，现在又坐了下去，绷着脸。迈克西姆说完很自然地托住我的肘部，引我朝餐厅走去。我很想回头看看她的表情，但又不敢。可我知道那个年轻人并没有因为她而局促不安，举止笨拙。不像当年的我。我在他身上感觉到一种骄矜、傲慢的气质。我不喜欢这种气质。所以，我并不同情他，丝毫的同情心也没有。相反，我对范·霍珀夫人倒产生了一种奇怪的恻隐之心，甚至是好感。因为我觉得他迟早会离开她，现在也不见得会对她
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