大约十二个少年和中年的泥水匠，在初秋的太阳刚刚偏西时候，一个两个的，说说笑笑，连续地向一家还不曾竣工的新盖的屋子，低下头，挨进那竹篱笆矮矮的小门去。
这些人到了泥团砖块和石板凌乱地堆着的天井里面，大家便集拢来，蹲着、站着，以及把身体斜斜地靠在新的白木的柱上。他们中，有的掏出烟包来吸烟，有的沉思般现着无意识的笑脸，有的闲谈，间或乘机的俏皮别人一两句粗俗的可笑的话，但多数人却说着关于他们所未完的工作，和估量这一家新盖的颇大的屋子，因而又联想到将来住在这屋子的是一些什么人——官大人，绅士老爷，也许是很阔的享福的财主吧……
总之，这些泥水匠在他们休息时候，是各人有不同的闲情，浅近但又很复杂的意识，谈笑，是一种类似无忧的快乐。
他们在休息中，不知时刻，只看着太阳往西的率度，约莫地想到应该去开始工作了，也象在冥冥中，大家都有了一种相同的暗示，便会意的各自走开。于是，筑墙的便拿起木桩子，爬到墙上去，轻轻的单调的哼着，上上下下地用力往下捶；铺瓦的便爬到屋顶上；刷灰的便用他的薄薄光光的刷灰刀，站在墙壁前，俯俯仰仰地涂抹着；还有几个手艺较低的，便拿着平铁耙，在天井的一角，翻来覆去的调和那石灰和泥土。……
这些人，在他们不同的工作中，似乎很明显地表现着互异的性情如下：
用大的木桩子筑墙的，属于粗鲁；
轻轻慢慢地刷着墙壁的是富有忍耐和安分；
捣乱似的，但其实是很规矩并且费劲，调和石灰和泥土的，是勤苦；
敏捷和轻浮，如同小偷，这是在屋顶上来往自如的铺瓦的；
其实，从工作上所显示的未必和本人相象，有时竟相反，这譬如上面所说的各种不同工作的那些人，在其中，所谓小偷一般的铺瓦的王大保，他就是老实，谨慎，并且还带点傻气。反之，用刷灰刀涂墙的陈老三，却不但不安分，直率，简直是非常世故，油滑和阴险的。
虽说他们不停的继续着各自的工作，但除了必须打哼的用大木桩筑墙的那几个人，其余的大家便一面做工一面说笑，并且用高声向隔在远处的同伙交谈，——这是只用劳力而不用劳心的工人的私有权利。在这时，用白色的细石灰去涂抹墙壁的陈老三，忽然想起了什么故事似的，突的把刷灰刀停止在墙上，刀上那润湿的白石灰便软软一大团的落了下来。
“怎么的？”
站在他身边和他极其相好的伙友，便望他说。这人的名字叫做——然而没有人知道他，因为在很久以前，也不知是谁在他的行为上起了一个混号，于是大家便很满足的都喊他九尾蛇，其含意是因为他为人太好动，弄舌，爱管闲事，结果是不负责的把坏话加到别人去，自己就从其中想得到一些利益，因此，他的原先那个真姓名倒慢慢地给人们所忘却了。
“我在想……”陈老三回答。“然而你为什么不想起呢？”他的眼睛又很奸滑的看着九尾蛇，象嘲笑似的。
“想什么？我不知道呀！”
这九尾蛇的工作也停止了。
“我是想……”陈老三接着说，低声的。“想想扁头王——就是那个扁脑壳，鸭子的脑壳，——却料不到还希奇哩，今天那个白云山游方的老道士，不是说那个脑壳里面有一颗活珠子么？假使得了这颗活珠子，不是说，在人间会富贵，想什么就是什么，并且愿意修道，成神仙也行么？……我的心里就是盘算着这个。”于是他的脸色变了样，现出一些苦恼，眼睛发呆，好象想解决什么艰难的事情，而踌躇的神气。
九尾蛇是一个富有而且惯于歪邪思想的人，对于老三，更为了相好的缘故，这时就毫无困难的看出他所难言的心事。
“不要想，干脆的你把它拿来就是了。”他坦然说，神色是一点也不介意的。
然而陈老三却惊诧起来，怀疑的，瞧着他，迟了半晌才断断续续的说：
“你……我们……居然也开玩笑么？”
九尾蛇紧接着就现出充满友谊的忠实的样子，忧愁似的，皱起眉头，眼睛不动的瞪着，并且把刷灰刀在墙上用力的划了一个叉，作为他的忠实和友谊的凭证。
“这难道还不相信我么？”
陈老三便登时现出喜色，丢下刷灰刀，用手轻轻的拍着他的肩膀宛如感动似的，低声说，
“你要知道。那伙活珠子是在扁脑壳里面呀！”
他的极相好的这个伙友，于是就更亲切偏过脸，向他笑，又把刷灰刀向墙上叉了一下。
这两个人就挨着头，怕人知道的，唧唧哝哝的小语了好久。
最后，分开头，彼此会意的相视，快乐的同声说，“就是这样了！”便重新使用刷灰刀，继续地去涂抹那墙壁。于是这两个人又说些别的闲话，并且大声的向远处的同伙交谈，故意的逗揽一些不相干的事，拉拉扯扯的说来，高声的笑，使别人不疑惑到他们有什么可疑的形迹。
勾搭着，这些伙友们，随着他们两个的谈笑，话锋也自自然然的有劲起来，就你一句他两声的，连连续续，和工作一样的不曾间断地彼此应和，兴趣浓郁的，一直到散工时候。
这一日的散工也和以往的一样。大家放下各人所工作的家伙，便匆匆忙忙，又是一个两个的接连着，离开这一家半完成的新屋子，低下头，挨出那竹篱笆矮矮的小门
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