儿？”
长顺连忙回答说：“今天下午路不险，我在马上晃呀晃地，睡过一大阵。再说人过四十以后，瞌睡没有那么多，刚才同这两个弟兄一说话，就把瞌睡混跑了。”
“你还是睡一阵好。年纪大了，又挂过多次彩，这几天日夜奔波，也够呛。”
“闯王，你放心，我这把穷骨头越老越硬，累不垮哩。再说，如今已经快二更啦，还睡个什么呢？”
闯王望望北斗星斜垂的勺把子，便不再做声，转身走了。王长顺追在闯王背后说：
“闯王，我看说不定在白河县会同贺疯子打一仗……”
闯王截住问：“你怎么知道明天会同贺疯子在白河打仗？”
“我担心咱们出武关这些天，贺疯子会知道咱们的行踪，在白河县迎接咱们。”
闯王点点头：“我刚才也想到这一层。可是听说贺疯子驻在平利西边，纵然他知道咱们行踪，他也不一定会来得这么快。”
“不管明天看见看不见贺疯子，反正得把咱们的战马先喂饱。刚才我替你的乌龙驹、夫人的玉花骢、总哨刘爷的雪狮子全都喂了黑豆。还剩下一捧黑豆喂了黑妞儿——啊，你看我，又叫她从前的小名儿！——喂了慧剑的大青骡。这姑娘年纪小，也不像慧梅们行军惯了，这几天瘦得很多，眼眶绽大了，我看着就心疼，所以也给大青骡喂点黑豆。”
“乌龙驹和玉花骢都有马夫，刘爷的雪狮子也有马夫，各有专责，你如今是老营的马夫头，告马夫们说一声就是了，何必你親自喂？你总爱在路上找活干，不歇歇！”
“几个马夫都是年轻人，让他们多睡睡吧。我年纪大，瞌睡小。”
自成转往别处，迎面遇见中军吴汝义，就吩咐中军派人传呼将士们赶快起来吃饭，准备出发。寂静的山脚下登时不寂静了。
义军为不使火光被远处看见，埋锅造饭的地方都是在大石背后，密林深处，或比较隐蔽的山沟中。追击的官军只晓得农民军早就过去，连夜奔向白河，没料到李自成会在这个山脚下从黄昏前停留到二更时候。他们黄昏后稍作休息，吃点干粮，继续追赶。官军不像李自成部队一贯行动诡秘，纪律森严。他们为着走路方便，灯笼火把齐点，走在荒山中远望像一条婉蜒曲折、断断续续的火龙。
李自成坐在一块石头上，正在吃饭。一个骑马巡逻的小校来到面前，向他禀报说后边来了追兵，离此地七八里路，人马众多，灯光望不到头。自成三口两口把饭吃完，告诉几位大将整队动身，还按照原计划袭占白河，只把袁宗第和郝摇旗的断后部队留下。并命人赶快将所有土灶和火堆弄灭，但不得用水浇濕，也不得显出用脚践踏的痕迹。他带着袁宗第和郝摇旗登上一个高处，瞭望一阵，下来对他们说：
“官军灯光零乱，行进很慢，看来一定都是步兵，十分疲惫，部伍不整。这儿不适宜骑战，你们把马匹留在别处，汉举率领三百弟兄埋伏在这附近树林中，摇旗率领二百弟兄往东走一里路，在路旁的树林中埋伏好。官兵到此处必会停下来。等大部分官军来到此地，乱哄哄的，汉举突然一声呐喊，猛砍猛杀。摇旗听见汉举这边动手，也立刻杀出，截断官军尾巴。这样准可以少胜众，把王八蛋杀得溃不成军。你们杀散官军之后，立刻追赶大队，千万不要恋战，不要拾取官军辎重。我担心贺人龙在白河有了准备，咱们必须越快越好，拼全力杀败老贺，渡过汉水。”
宗第问：“要是官军在这儿不停下休息，继续追赶，我把狗日的拦腰斩断好不好？”
“要是那样，你就放过前队，拦腰斩断，摇旗斩尾，我另外派人拦头痛击。不过，我看他们八成会在这儿停下。”
他微微一笑，叫親兵找块白布，从土灶中取根桴炭，写了八个大字：
前有伏兵，万勿追赶。
写毕，他親自用石头将白布压在小路中间，带着親兵们上马走了。
大队人马正在前进，被一道几丈深的山沟阻住。沟上原有独木桥，已经半朽，不但骑兵没法通过，连步兵也不好走。别处更无路越过这道深沟，只好伐木架桥，越快越好。偏偏近处没有树林，刘宗敏和李过親自同一大群弟兄到一里外砍伐树木。李自成下了乌龙驹，默不做声，立在马头边等候，听着丁丁的伐木声，李自成心急如焚，只觉得树木伐得太慢。几次他想派人去催，但又想着既然捷轩和补之都親自去了，还以不必催促为是。
全队将士都很焦急。他们对追兵不大在意，而是担心这么一耽误，黎明前再快也没法赶到白河，天色一亮，被敌人发觉，想袭占城池和渡口就困难了。幸而他们还没有想到贺人龙抢先一步到了白河，而担心这一层的只有闯王、高夫人和少数几位大将。高一功提着马鞭子走到闯王身边，小声说：
“这可是上水船偏遇着顶头风。”
高夫人咕哝一句：“是遇着一个浅滩。”
李自成没有做声。他觉得这样耽搁下去，他的根根头发和胡子都会急白。
人群中不断有低语声，听不清楚，后来听见王长顺的声音稍微大一点，说：
“都别担心，只要有咱们闯王同几位大将率领着，大白天抢渡汉水也不困难。咱们这些大将，哪个不是天上的星宿下界？贺人龙算个属！同他不止交战过三次两次了。我不是吹的，咱们总哨刘爷大喝一声，准叫他浑身打战，抱不住马鞍桥。你们别笑，我说的全是实话。咱们总哨刘爷在睡梦中打个喷嚏还吓死一只老虎，这可是我親眼见的！”
一个商州的口音问：“怎么打个喷嚏会吓死老虎？”
长顺接着说：“这是前年夏天的事。那时我们进人长城，冲过挑州，奔到阶州东南略阳、宁强一带的大山里休息过夏。闯王令全军分成许多股，分散盘踞，分头打粮，官军来少啦就收拾它，来多啦就让开，同它在山中推磨。总哨刘爷没有随着老营一道，盘的地方离老营大约有一百多里。这天他有事来老营，一时大意，只带了十几个親兵。不料路上遇到一百多官兵，恶战一场，杀死了很多官兵，刘爷的身边只剩下三四个人，马匹也都死伤完了。好则天色晚，又无月色，黑漆漆的，他就趁机摆脱官军，摸黑路往老营走。走了大半夜，实在困乏，肚子又饿，就在离老营十来里的地方坐在山路上休息，不想一坐下就往路上一倒，仰面朝天，呼呼睡熟。几个親兵也跟着睡下，睡得像死人一样。这时忽起一阵怪风，树枝刷刷摇晃，有一只老虎从山坡上下来……”
有一个苍哑的声音问一句：“为什么老虎出来要刮风？”
长顺回答说：“古话说：‘云从龙，风从虎’嘛。”
苍哑的声音说：“我们在野人峪的山上也赶过老虎，可没有看见刮风。”
另一个声音说：“别打岔，让王大伯说完。”
长顺接着说：“老虎是不随便吃人的。它吃活人不吃死人。它走到刘爷身边，不知道刘爷是活人还是死人，用鼻子挨近刘爷的脸上闻闻，它的又长又硬的胡子有两根[chā]进刘爷的鼻孔里边。老虎一闻是活人，正要张大血口去吃刘爷，不料刘爷在梦中鼻子癢得难受，猛打一个喷嚏，把老虎吓得跳起几尺高。老虎落下来时偏了一点，落到路旁十来丈深的山沟里，活活地摔死啦。”
听众中迸出来忍抑不住的笑声。慧剑站在大青骡子旁边，靠着鞍子一边蒙眬睡觉一边听长顺说话，大家的笑声把她惊醒，前额碰在鞍子上，睁开眼睛，含糊地小声问：
“王大伯，可是真的？”
王长顺说：“怎么不真？老虎出来时刮风不刮风，那是我说顺了口，随便加的，可是刘爷打个喷嚏送了一只老虎的命却是千真万确的。刘爷打过喷嚏后一乍醒来，自己也吓一跳：乖乖，夜里怎么没看清，糊里糊涂睡在这个要命的地方，一边靠山，一边是悬崖峭壁！他到了老营一说，我们去了十几个人，把老虎找到，抬回老营。老虎皮给刘爷做了马鞍韂，肉给大家吃了，骨头给尚神仙做虎骨酒，还熬了膏葯。这都是千真万确的！”
听众里有人又快活又敬佩地笑着点头，有人发出来啧啧声，瞌睡都没有了。王长顺又说道：
“老虎为什么不能吃总哨刘爷？为什么刘爷不早不晚，恰在老虎张大嘴的时候像打雷似的打个响喷嚏？这就是因为咱们刘爷和许多将爷都是天上的星宿下凡来保闯王的，老虎顶多只能闻闻，不能伤害。贺疯子算什么？他能够拦住咱们从白河县过汉水么？你们这些新弟兄还没有见过刘爷在战场上多么厉害。到白河要是遇到官军拦路，你们瞧瞧！”
高夫人望着闯王微微一笑，小声说：“长顺比年轻人身体差，这些日子把他的马跑瘦得露着骨头，他自己也眼窝塌下去，可是你瞧他多快活，还常常说笑话替别人解乏！”
突然从背后几里外传过来喊杀声，使全体将士都转过头去倾听。李自成派親兵把李友叫到面前，命令说：
“你带一百骑兵去看看，帮他把追兵收拾了。杀败追兵之后，你们大家赶快回来，不要耽搁时间。”
刘宗敏和李过把树木运回来了。他们对于背后的喊杀声好像全不放在心上，只是看着弟兄们迅速架桥。农民军对架桥是有经验的。他们不砍大树，因为大树砍断费事，砍去枝子费事，抬运困难，并排放下时中间缝子太大。他们一律选择碗口粗的小树。今天恰好遇到杉树林，就砍了十几棵杉树抬回来，并排架好，每端两边各钉一根撅子，以防散开，又割了捆草铺在上边。不到片刻工夫，大军开始过桥了。
李自成命吴汝义派一个小校带十名弟兄看守木桥，多预备干草和干树枝子，只等杀败追兵的将士们回到桥这边，便放火把桥烧毁。为着等候袁宗第等的战报，他走在老营人马的后边，边走边听着远处的呐喊声。过了不久，背后的喊杀声就听不见了。人马匆匆赶路，从前头向后传着一个口令：“传！不许说话！步兵叉子放开①！”这声音传到李自成这里，他也像将士们一样重复一遍。他的親将和親兵接着把这个口令向后传去。
①叉子放开——这是一句黑话。叉子指两条腿。把两条腿放开即是迈开大步的意思。
又过了不到一个更次，袁宗第等率领着几百得胜的骑兵追上大队。原来当追兵到了义军埋锅造饭的山下时，看见土灶中灰烬已冷，想着义军必然已经走得很远，没法追上。大家十分疲困，本来就心中怨天怨地，渴望休息，这时见这里比较平坦，又背风，且有李自成留下的现成土灶，便纷纷坐下去，吵嚷着要在此处宿营。偏在这时，有人在小路上发现了李自成留下的那块白布，看了上边的八个字，越发不愿再向前追。人们说李自成留的话是实话，前边必有埋伏，咱不追就各不相犯，咱要追就对咱不客气，这叫做先把话说明白，明人不做暗事。虽然也有少数人怕李自成在近处确有埋伏，但是他们的话多数人都不愿听。大家有坐下的，有躺下的，有开始点火，准备取水做饭的，乱哄哄地等候主将。袁宗第的人马突然呐喊杀出，郝摇旗随即从后边杀出，把官军杀得落花流水，四散奔逃，几乎把主将活捉到手。李友赶到时，战事已经结束。他们又杀了些藏在树林中和荒草中的人，便上马追赶大队。这一仗，义军的死伤微不足道，而追兵却完全溃散。
胜利的消息立刻由老营传遍全军，激励了全军将士，精神为之振奋，加快前进。
天色渐渐亮了，又渐渐大亮了。离白河渡口还有五六里路。李自成要在拂晓前过汉水袭占白河县城的打算已经吹了。他正在后悔昨晚不该停下休息过久，忽然得到斥候骑兵报告，说白河城上旗帜稀疏，静悄悄的，城外也很静，看不见老百姓进城赶集，听百姓说，五更时城中城外有人喊马嘶之声，不知何故。闯王一听，心中猜想，必是有大队官军开到白河，做了准备，说不定贺人龙也親自赶到。他同几位大将在马上一商量，退回去别找渡口也不好办，只好拼力夺取白河渡口，强渡汉水。于是他同刘宗敏和李过率领着骑兵主力，向白河渡口飞奔而去。
连日早晨有雾，而今日早晨却没有雾，万里无云，天空碧蓝。高夫人在马上望望天色，忽然产生了一个奇怪的念头：这么晴朗的天气，天空湛蓝湛蓝的，真不像双方就要杀得人仰马翻！
贺人龙接到总督郑崇俭的十万火急塘报，料想李自成可能从白河县渡过汉水。当时因防备张献忠杀回陕西，他的部队分驻在陕、鄂交界的一片地方，白河县城也是他的防地。他同李自成作战是有经验的。平日对李自成有些害怕，但现在他认为李自成的兵力甚微，且系长途奔波的饥疲之众，他只要能够抢先到白河县，以逸待劳，以众御寡，可以稳操胜算。他那个夺取“平贼将军”印的念头虽因左良玉新近有玛瑙山之捷，已经打消，但是他希望能够在这一次堵截李自成之战中建立奇功，获得
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