方的心理。开门见山便会建立深厚的感情。话说到别人的心坎上，那么心意会彻底相通。用这方法对待上司，可以上刀山下火海，用这方法对待朋友，比金子石头更加长久。怎么能等到给了别人一些好处，然后便要求报答，送他整筐整箩的东西，然后才叫真正的友谊呢？想真正做了一个像样的人，要细细想这些而不要忽视它们。
接受国家的俸禄是很容易的，所以人们都以此为荣。获得绸丝谷物要克服许多困难，因为难所以人们都很轻视做这农活的人。一个难一个容易，一个贫苦一个安逸，而容易的光荣，艰难的可耻，这是贵贱贫富的差异。通过艰苦的斗争安定国家，建立卓越的功勋以拯救百姓，才可以使唤一般的民众，享受富贵荣华的生活。和多数百姓一样，自己终日操作，那么只能使唤妻子儿女，每月耕田织布而已，如果一定要消除压迫和侮辱，去掉下等人的觊觎之心，必须上等人和下等人各得其所，贵族与平民同样幸福。
人们如果有廉耻之心，便不需严厉的刑罚；保持不变的美德，便不需仰慕富贵，有廉耻之心的人，寿终正寝，保持美德的人，善始善终。世上还有退休离职的人，便不照顾，这是不讲义气。又有官任结束便对他改变态度，这叫不守道德。见人有好事，便百方巴结。一到听说大事不好，便公开的表示和他没有关系，甚至于附会谣言陷害他人。预备毒计攻击他人。在人面前吹捧，背后便进行毁谤，以前对人说心里话，今天则完全是敌人是坏蛋，这太过分了。又不仅如此而已，有的是别人教育成长，依靠他人建功立业，借他人之推荐，通过他人显名扬声，依附他人而生长，先前能为他人赴汤蹈火，一旦别人失势便远远地避开，尽力掩饰与人家的联系，甚而抹杀他人的优点，肆意的诬陷他人，掩没他人的长处，显示自己的能力，吹嘘平庸的伙伴，否定贤明之人的见识，一个人到了这地步，确实是极大的败坏了道德。应该提防这种人，不要和他们搞到一块。
突然发现怪事，应该尽量避开，碰到紧急的事，应该想怎样缓和它们，如果是自己首先表示异议，将负诽谤他人的责任。失去常态违背他人的意思，那就更糟糕了。如果能像裴楷那样坦然的面对怪事，像裴遐那样从容面对逼迫方可以称为杰出的人。
喜怒是人性固有的两面，它们的外露往往是气量不足，而喜怒不形于色，说明有深远的见识。高兴过分便不尊重，愤怒过分便失去威严。心神，稍稍抑制一下便会平静。发怒不利于身心，稍稍忍耐一下便会消除。能这样行事便没有错误，举动没有出轨，那么一切便会明白，你们将会平静安宁。
习惯能大大地改变一个人，不仅改变你的性格和身体，而且改变人的智力和理智。所以说：“和善人生活在一起，好比进了香草兰花的院子。长久会不知道其中的芬香，是因为被它影响，和恶人生活在一起，好像到了卖咸鱼的集市，时间长了便不知道它的臭味，是和它一起同化的原因。所以古人特别注意和他们生活在一起的人的道德。只有那些坚强的意志的人方能长久保持其品德而不被污染。所以说：“红颜料可以消失，但总有一点痕迹。石头可以打碎但总有一点碎片。”如果没有红颜料和石子的坚强特性，必须在细微的地方加以注意。能有志于道的探索，应该保持遵循道德的心态。既遵从道德，便不会讥笑贫穷，而只谈论那些有意义的东西，有人说：“贫穷为什么快乐？”这说明还未得道。对于胸怀道德的人来说：富贵和贫贱在他看来都一样。本来是一样。丧失美德，不是通达高尚的人，假如保持这些美德那便时时刻刻快乐了。
有人说，温暖吃饱的可贵，是因为他们能使生命生长不息，饥饿寒冷正侵扰一个人，谈论遵守道德是句空话，从自身的遭遇出发，却又远远背离真理，这便是世间的习惯。凡是美好的物质，怎么会是因为它的不同而确定它的好坏，有的人吃山珍海味而早死，有的人吃菽麦杂谷而长寿。稽康说，内心世界充实时，不在乎外在的暖饱，所以根据人的食量来吃饭，歉收的年岁吃得很少，丰收的年岁便会顿顿有余，并不是粮食多少，而是因为年岁的丰收或不足。况且是具有美好的理想，拥有安仁富足的快乐，明白天下万物，如神明般的安详，纵然十天吃九餐，也不能叫他觉得饥饿，冬月以席子为铺垫，也不会觉得寒冷，难道不是如此吗？
所以完全从个人的感觉出发，无法感受身外的广大的世界的丰富。东西南北广大无边，金木水火土循循不息，是天的伟大。黄河东海奔腾不息，山川运动不止，是地的伟大；人的活动的世界必须遵循道德，是人的伟大。所以古人深深明白天地人的人，不在个人的小聪明上作文章，而与天地万物同呼吸，不抱着个人的陈见不放，而广泛的学习他人的长处和优点，心中不装着浅薄的见识而看齐大道。对于像潘岳那样，是不值得崇尚的，但一碰到有道德之士，则倾心归顺。这是君臣父子的大理，礼法所规范的东西。尊贵者拥有他们可以支配下人，做下人的可以获得上位者的赞赏。
世界不断发展，但真理是不会改变的，人家以安逸为目标，我则追求古代的道德。人生在世，总是有意识的，从少年到成年，迅速飞过，之后衰老疾病又迅速来临。这中间夭折短命的不胜枚举，纵然活下来，也没有几多。脆弱的生命，迅速地与土草相伴，卓越的才干，迅速地消失黄土之下。回顾人生的经历，也不过几十年。在这样的迅速人生中，想保持荣华，那是不能永久的。想彻底的通达大道，也是不那么容易的。在人生的前前后后几十年，做一个现实的人，最关键的在于心怀真理保持道德。第一是自己的心灵的纯洁，其次是人际关系的和谐，有纯洁的心灵，便不至于陷入罪恶之中，信仰道德，便不至于惭愧。要是希望人们接受这样的教育，使他的志向符合圣人的教导，努力去进取，那么便一日胜似一日，渐渐接近大道。如果明白这些道理，我们将忘记老之将至，如果不了解这些，你又将到哪里去呢？我偶然写到这些，粗略地敷陈一下我的观点，如果以严格的标准要求，那是远远不够的。维持生命的办法，在于田地的耕耘，勤俭节约。保持一生的完美，便是遵循古代的教导。
刘湛被杀，朝廷调动颜延之当始兴王刘浚后军咨议参军，兼任御史中丞。在任期中，他无所事事，任意而行，没有弹劾任何一个人。又升迁国子祭酒和司徒府左长史。因为买了他人的田不肯还人家的钱，尚书左丞荀赤松为此写了一个奏疏控告颜延之说：“买田置屋，是圣贤鄙视不做的，颜延之一心谋利，肆意冒充官府的名义，依靠皇上诏书的威望，买别人的田地却拒绝付钱，已一年了，仍不能解决，通过不正当手段图谋好处，肆意妄为。颜延之当年因某些事被放归家居，又被重新推荐出来，竟然一点也不悔改，不断怨恨和诽谤他人。和下贱的人相友好，沉溺于俗利之中，反而诽谤朝廷大臣，借助朝廷给予的光荣，更增怨恨刻薄的德性，凭着皇上的恩宠，养成他横行罪行的习惯，表面上装得好像很恬淡，实际上满肚子利欲熏心，妄图升官发财，无休无止，侥幸被皇上请来同席，却肆意地辱骂尊崇的客人。皇上胸怀宽大，每每宽容他，记住他的一些本事，不忍抛弃他。颜延之因此更加骄傲和放诞，日胜一日。我听说孟子对于名声过于完善，感到耻辱。况且颜延之的名声不是靠自己的才德，而是自我吹嘘所致。虽然他的见识道德不怎么样，但每每夸重自己，自我标榜，一点也不惭愧，怎么能让这种人掌管礼教秩序，给朝廷带来光荣？我请求因颜延之买田诉讼不公的事实，侵犯圣朝的劣迹，凌辱小民的霸道，免去他现有的官职。”皇上下诏书同意荀的控告。
不久他又转官秘书监，再转光禄勋，又转太常。当时有个和尚叫慧琳的，因为学问见识被文帝刘义隆宠爱，每次召见时，慧琳都被请到专门为他设置的床席上，颜延之非常嫉妒他，一次利用自己喝醉的机会对文帝说：“当年宦官赵淡和文帝同乘一车，袁盎庄严地进谏，这是三公的座位，怎么能让被惩处的人呆在这里。”文帝顿时颜色大变，勃然大怒。颜延之性格偏激，加上常常喝酒过度，任意放纵，半点也不加掩饰，所以舆论评价极低。然而他平常生活俭朴，不汲汲于财物，穿着粗布衣裳，吃清淡的饭菜，有时一个人独自在野外自斟自饮，当他感到舒服时，好像周围没有任何人。
元嘉二十九年(452)，颜延之递上一个奏疏请求：“贱臣我听说即使走了九十里路，距到达百里的目标仍只算走了一半。正是说的最后一段的困难。我私下认为这话有些偏颇，现在才知道说得确实正确。贱臣我颜延之才能低劣，以前曾违犯制度和法律，但一直没有机会洗刷，反而不断的升官。岁月流逝，生命终有终极。每天做不称职的官，居然能被皇上容允，但却更不利于我的道德，贱臣我早就想请求皇上允许我的打算，允许无能的我退休归家。但朝廷严格执行制度而使我退休没有机会，所以我每日还在做不称职的工作，干侵害好风气的事情。我的身体日益衰弱，有时甚至难以支持。体力有限，从去年夏初到今年早秋，牙齿疼痛，头脑发昏，老病越来越多。手和脚的老伤口也重新发作，特别是左边肩膀动也动不得。向来我食量不大，最近也只有平常的一半，本来人是靠的温暖和饮食维持生命，但最近常常疲倦衰弱到半夜，年老多病左右夹攻。我不过是苟延岁月而已。贱臣侥幸的做了太常这么重要的官，实际上是不配的。整顿朝延礼仪和文学风教，我很惭愧是不胜任的，况且管理皇陵宗庙祭祀这么重要的大事，可能因为病情所误，皇帝朝见之礼的顺利进行，可能有所欠缺。小儿子颜竣，才能低下，蒙皇上恩德当了近郡太守，请皇上沛然施恩，解除他的现职，换成宫监之类的官职，就近照看我的病情，臣下希望皇上开恩，特别允许我的请求。臣下受了皇上大恩，将在九泉之下报答陛下。
我时时想望到朝廷，时时想念皇上，永远，永远！”文帝没同意，第二年颜延之才退休。
刘邵(文帝太子)杀文帝的时候，颜延之被迫做光禄大夫。这之前，他的儿子颜竣当武陵王刘骏的南中郎咨议参军。当武陵王率军向建康讨伐刘邵，颜竣参加了这个活动，并管理所有的文书工作。刘邵把颜延之请来，给颜延之看檄文，并问颜延之“这文章是哪个写的”，颜延之回答说：“是颜竣写的。”又问他：“你怎么知道是他写的？”“颜竣的笔迹，我不可能不熟悉。”刘邵又问：“他的话怎么说得这么绝？”延之说：“颜竣连我也不顾，怎么能站在陛下一边。”刘邵心中的疑惑这才打消，颜延之方才保住性命。
宋孝武帝即位，让颜延之做金紫光禄大夫，兼任湘东王刘..的师傅。他儿子颜竣掌握大权，在朝廷中权势赫赫，凡是颜竣送给的物品，颜延之一点也不接受，家用器物，身上衣着以及住宅和过去一样，上朝时常坐老牛拖的破车，每逢颜竣出巡，便躲到道路旁边。此外，他还很喜欢骑马，在大街小巷游荡，遇到老朋友便在马背上要酒喝。喝了酒便随处卧倒。他常常对颜竣说：“我一贯不喜欢与大人物相见，现在不幸见到了你。”颜竣修建住宅，颜延之对他说：“好好地做，不要叫后世人见了，笑话你的屋做得不好。”他上书请求解除自己的湘东王刘..师傅的职务，但孝武帝反而增加了三十个仆人伺候他。
孝建三年(456)，颜延之逝世，享年七十二岁。之后朝廷又赠给他散骑常侍官职和特进的职位。另外金紫光禄大夫仍旧保存。谥号叫宪子。颜延之和陈郡谢灵运都以文章同著大名，从晋朝潘岳、陆机之后，其他文人是远远不及的，南朝称他们为“颜谢”，他作的文章在社会上广为流传。
颜竣另有传记，颜竣的弟弟颜测，也因文章著名，官职做到江夏王刘义恭的大司徒、录事参军，早死。宋明帝登位之后，下诏称：“颜延之当年教育我，对我很好，又很亲密。前任记室参军，汉阳太守颜翊服侍殷勤，对亲戚朋友很关心，可以提升为中书侍郎。”颜翊是颜延之的第三个儿子。
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