胡人的表奏，向我们投诉他们的困苦，希望予以救抚，他们暗中集结，等待我国军队的到来，同时说柔然今年春天利用魏人的南侵，袭击他们的巢穴，魏人的鲜卑部落和牛羊畜牲，损失大半，连年僵持，到现在还未罢休。另外魏人猜忌暴燥，亲戚和党羽被杀很多，他们的根本出现了危机，自相残杀。柔然派来的使者刚到，说的都符合实际，在远方表示忠诚，发誓和我们共同对付魏国，远近盼望我们，应该努力赴援，况且雨水连绵，水满江河，舟船方便，光复的时期，正是今日。
“可以派宁朔将军王玄谟率太子步兵尉沈庆之、镇军谘议参军申坦等，乘兵船一万，作先锋进入黄河。使持节、督青冀幽三州徐州的东安东莞二郡诸军事辅国将军、青冀二州刺史霄城侯肖斌，挑选三齐的精锐之师，作他们的统帅。持节，都督徐兖青冀幽五州、豫州的梁郡诸军事，镇军将军，徐兖二州刺史武陵王刘骏，总率四州兵力，水陆并进。太子左卫帅始兴县五等侯臧质集合东宫的禁兵，统率骁骑将军安复县开国侯王方回，建武将军安蛮司马新康县开国男刘康祖，右军参军事梁坦等步兵和骑兵十万，直抵许昌和洛阳。使持节、督豫司雍秦并五州诸军事、右将军、豫州刺史、兼任安蛮校尉南平王刘铄率领全部荆州部队，联营前进，我军并举，应该有一个独立的统帅，使持节、侍中、都督扬南徐二州诸军事、太尉、领司徒、录尚书、太子太傅、国子祭酒江夏王刘义恭，德高望重，声名远布，让三府的文武将士，以及都城的精锐的将士，出外驻屯徐州，作为各部队的总指挥。其他各府和司空府使持节所督的各军区，各派精兵，奋勇争先。督梁南北秦三州诸军事，绥远将军，西戎校尉，梁南北秦三州刺史刘秀之，统率辅国将军杨文德，宣威将军巴西梓潼二郡太守刘弘宗，连兵深入，震扰陇..地区。护军将军、封阳县开国侯萧思话，带龙骧将军杜坦，宁远将军竟陵太守南城县开国侯刘德愿，凭借荆州雍州的劲旅，选各将手下的壮士，向武关进发，扬威关中，具体处置方法，委任给司空义宣治理。”
这年战争爆发，王公、妃子、公主、朝臣、刺史、太守，各自贡献金银布帛等物资，帮助国家的财政，下则到富裕的百姓平常的人民，也有贡献私人财物到几十万的，又因为兵力不足，尚书左仆射何尚之建议征发南兖州三个或五个选一个的壮丁，父祖伯叔兄弟当上州郡官吏，和在北徐兖州当皇弟皇子从事、平民做主簿的，其他各皇帝皇子州府参军督护国三令的，不在征调的范围。其余的一律按此挑选。诏书到后十天之内准备好衣服行李。沿江五郡的兵力集中到广陵城，沿淮三郡兵力集中到盱眙。又选择天下的弓箭手，不问来龙去脉，如果骑马步行有技艺或有武艺的人应征的话，都给以重赏。有关人员又上奏说军队的后勤供应不足，扬州、南徐、兖州、江州四州的富人，家产满五十万以上，和尚尼姑满二十万的都四分出一，记录清楚，战争结束便归还原主。
历城建武司马申元吉率领马兵步兵一万多人向石高石敖进发，攻取泗渎口，魏国的石高石敖戍主、济州剌史王买德依城抵抗，申元吉击败他，王买德丢下城市逃走。宋军获奴婢一百四十口，马二百多匹，驴子二百，牛羊各一千多头，羊皮大衣七百件，..细车三百五十辆，谷仓四十二处，粟五十多万斛，城内百姓的私家储粟二十万斛，魏人种五谷的田地三百公顷，铁三万斤，大大小小的铁器九千余件，其余的器械杂物也一样的多。
王玄谟进攻滑台，没有攻下，拓跋焘亲自率大军渡过黄河。王玄谟败逃。拓跋焘堂弟永昌王库仁真调集关西的军队攻南汝南、颍川，堂弟高梁王阿斗泥，从青州的大路，拓跋焘从石高石敖，都向南进发，宋国各镇守将招集人民保守城池。当年十一月到邹山，邹山戍将，宣威将军鲁阳平，二郡太守崔耶利败亡。拓跋焘登上邹山，碰见秦始皇的刻石，叫人推倒它们。派楚王树洛真，南康侯杜道俊向清水西岸进军，到了萧城，步尼公向清水东岸进军，到达留城，世祖派参军马文恭到萧城，江夏王刘义恭派军主嵇玄敬到留城，都进行侦察。萧城敌兵隐藏旌旗，马文恭巡察兵低能，突然遇到魏兵，他于是离开汴水而往南山抢夺，刚到东边的山边而敌人便包围了。马文恭战败，仅仅跑出自己一个人，嵇玄敬也和留城魏兵相遇，幢主华钦跟在玄敬部队的后面，敌人望见玄敬后面有部队便退了回去，转趋苞桥，到了那里，想渡过清水到西边去，沛县百姓烧掉苞桥，夜间在树林中擂打鼓声，魏人以为宋军大规模地追来，争先恐后抢渡苞水，河水太深，淹死的几乎占了一半。
这之前，拓跋焘派员外散骑侍郎王老寿乘坐驿马向太祖请求黄柑，太祖送他十箩筐黄柑，甘蔗一千捆，同时向他请求骏马。文帝说：“自去年岁丰民富，朝廷民间太平无事，春末将到吴会一带巡视，满足游玩的逸兴，俯看大海，访寻大禹的足迹，登姑苏城的台阁，搜寻长洲花苑，舟船虽然很多，但没什么良马，我想你能送我一些好马，让我好好完成旅行。”王老寿回复使命，还未出境，魏兵便已冲进来了，于是把王老寿带回。
敌人又攻破尉武戍城，俘虏戍将左军长兼行参军王罗汉。先前，南平王刘铄用三百人分给王罗汉出守，但尉武东北边有一个小堡垒，于是也占据了它，有人建议：“敌人多，敌人不能坚固防守，如果我们南靠低下的森林，敌人到了容易退走。”王罗汉因为接上级命令到这里，不能轻易离去。这天魏人进攻他们，宋兵箭尽力竭，于是全军覆没。魏人军法：活捉敌人活着的将领，便让三个郎将看守，用连着的铁锁锁住颈项。王罗汉半夜砍下三个郎将的脑袋，抱着铁锁逃跑，得以逃入盱眙城。
魏国永昌王在尉武击败刘康祖，带兵进向寿阳城，从青冈屯驻孙叔敖的陵墓，威胁寿阳，又焚烧掠夺马头、钟离，南平王刘铄保城固守。
拓跋焘从彭城南出，十二月，在盱眙渡过淮河，攻败胡崇之等部队。留下尚书韩元兴几千人防守盱眙，自己率领大军向南，中书郎鲁秀出击广陵，高梁王阿斗泥出击山阳，永昌王从寿阳出击横江，凡是他们经过的地方，无不被摧残破坏。拓跋焘到瓜步，推倒百姓房屋，砍下芦苇，在滁口造竹筏，声称要打过长江。太祖装备好水军，作为防御的准备。开始宋国领军将军刘遵考率部队向彭城前进到了小涧，魏人已截断通道，于是太祖召还刘遵考，和左军将军尹弘守备横江，少府刘兴祖防守百下，建威将军黄门侍郎萧元邕守护裨洲，羽林左监孟宗嗣在新洲上防卫。建武将军泰容在下新洲防守，征北中兵参军事向柳守卫贵洲、司马到元度防守蒜山，谘议参军沈昙庆防守北固，尚书褚湛之先到京陵，同时守卫西津，徐州从事史萧尚之守卫练壁，征北参军管法祖守卫谯山、徐州从事史武仲河守卫博落，尚书左丞刘伯龙守卫采石，不久升官建武将军，淮南太守，同时统管防守军务。巡逻士兵上连于湖，下到蔡洲，军舰满布，营垒相接，从江心到江岸，从采石到暨阳，六七百里之间，船舰布满大江，旌旗仿佛天上的星星，处处都是。皇太子出守石头城，前将军徐湛之守卫石头仓城，都水使者乐询，尚书水部郎刘渊之都因为准备工作做得不好，被抓到建康。文帝驾车多次巡视石头城和莫府山，观看形势。下诏书有能砍下佛狸伐的脑袋的人，封八千户开国县公。各赏布匹绢绸万匹，金银各百斤。杀掉佛狸伐的儿子和弟弟、魏国丞相、大将军，封四百户开国县侯，布帛绢绸五千匹，从这以下各有规定，又派人带冶葛酒放在空村中，想用它们毒害敌人，结果并没有伤害他们。
拓跋焘开凿瓜步山造出盘山道路，在山顶设立临时住房。拓跋焘不喝黄河的水，用骆驼背负黄河以北的淡水带在一起，一只骆驼带三十斗水，派使者赠送太祖骆驼和名马，请求和亲。太祖派奉朝请田奇赠给拓跋焘山珍海味，拓跋焘得到黄柑，便吃下它们，同时大喝酃酒。手下的人有交头耳语的，怀疑酒食中有毒，拓跋焘用手指天，而牵出孙子对田奇说：“我到这里不仅只为的是建功立业，而且想与宋国结下姻缘，如果你国能同意，从今以后不再侵犯你们一丝一毫。”又请求把女儿嫁给世祖。二十八年(451)正月初一，拓跋焘在山上举行大会，并且召集当地百姓，大会结束，俘掠人丁，烧毁民屋而去。魏人开始沿江举起烽火，尹弘说：“胡人这样做必定要走。”正月二日，敌人果然退去。
开始，太祖听说魏人将要南侵，便烧掉了广陵城府内的船和车，叫广陵南沛二郡太守刘怀之率领百姓迅速过江。魏人因为海陵有很多草陂沼泽，不敢前去。山阳太守萧僧珍也招集百姓和流亡人民，都到城里去。中央给盱眙送去粮食和武器，因为敌人威逼，将一部分留在山阳。又有几万人的攻城工具，应送到滑台，也留在山阳郡。郡城内有近一万家人，能战斗的士兵五千多人。有个地方叫白米陂，离郡城几里，萧僧珍截住多处的流水，让它们灌满，等待敌人到时，决堤淹没敌人。魏人到了之后，不敢停留退走。从广陵回军，顺便进攻盱眙城，竭尽全力展开攻势，经过三十多天仍不能攻拔，于是烧掉攻城器械逃走。拓跋焘一共破坏南兖、徐、兖、徐、青、冀六州，杀死掠夺的不可胜数，而魏人的兵马也死伤过半，国内百姓也很埋怨。
这年，拓跋焘病死，被谥太武皇帝。拓跋焘共有六个儿子，长子拓跋晃字天真，被立为太子。第二个是晋王。拓跋焘住的屠苏被雷击中，屠苏倒塌，拓跋焘几乎被压死，左右的人都哭泣，只有晋王不悲痛，拓跋焘一怒之下便赐晋王自杀。第三个是秦王乌奕肝，和拓跋晃分管朝廷杂事。拓跋晃非常恨他，对拓跋焘说他贪婪而暴虐，拓跋焘将他打了二百鞭，派他到粃罕镇守。第四个是燕王，第五个是吴王叫可博真。第六是楚王叫树洛真。拓跋焘到汝南郡的瓜步时，拓跋晃私下派人到各营勒索很多财物，回到本国后拓跋焘听说此事，便大肆搜查。拓跋晃非常害怕，打算杀死拓跋焘，拓跋焘于是装死，叫他的心腹召来拓跋晃迎丧，在路上捉住拓跋晃，用铁笼关住，不久便杀了。因为乌奕肝有军事才干，立他为太子。恰遇拓跋焘死了。死前叫自己特别喜欢的宠人宗爱立博真为继承人。宗爱博真害怕被奕肝杀掉，便假传圣旨杀了他而立了博真自己，改年号为承平。博真为人胆怯无能，不被国人所爱戴，拓跋晃的儿子拓跋浚字乌雷正在宫中值勤，拓跋焘一向喜欢他。燕王对国人说：“博真是非法的，不应该继位，值勤的拓跋浚是嫡亲皇孙，应该让他继位。”于是杀了博真和宗爱，而立拓跋浚当皇帝，改年号为正平。
前些时候，魏国宁南将军鲁爽兄弟率领部属归顺南国。二十九年(452)，太祖再派张永、王玄谟和鲁爽等人北伐，青州刺史刘兴祖建议直捣黄河以北地区。他的计策是：“河南被饥荒困扰，原野之外没有什么粮食可以获取，如果敌人意外坚决地固守，不是旬日之内能攻拔的，大军停留，转运必然紧张。讨伐有罪拯救人民，应该尽快完成。今日魏人国王刚死，加上正当酷热季节，敌人国内猜疑混乱，无心远救。关内的兵马，才够守卫自己。我以为应该直捣中山，占据敌人险要城镇。冀州以北地区人民众多，加上麦子成熟，就地获取粮食；心怀忠义的壮士，必然迅速响应。如果中原震动，黄河以南地区自然崩溃。我除了用兵守城之外，还有二千余人，再调集三千士兵，命别驾崔勋之当振威将军，带上出发的士兵，和二州的名门望族，以盖柳津直接冲击中山，申坦率领历城兵士，大约二千，随后进发。统计两军，大概七千多人，则冲入敌人心腹，调集租税，征集粮车，供应我军后勤。如果前锋顺利，张永和河南各军，便应同时过河，使兵声同起，我的计策被采用的话，另外应该设立州府官吏，安抚依附的人民。定州刺史攻取大岭，冀州刺史进向井陉，并州刺史屯驻雁门，幽州刺史塞守军都，相州刺史防卫太行，因敌情的变化而变化，随时授官赐爵。这些人畏惧声威，心向恩宠，人人有奋进之心，渡河的时候，请大量地任命官吏。我们非常痛心于将军们害怕深入敌境。崔勋之等人慷慨激昂，誓死为国效力。如果能够成功，统一中国便有希望，如果不能成功，也不会导致大的损害。我们都整装待发，等待皇上的圣旨。”文帝只希望恢复河南土地，没有采纳这个意见。王玄谟进攻石高石敖，没有成功，只得退回。
世祖当上皇帝，
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