华秀茂，不作秦汉以下文字。试必冠军，允堪独步。”随后把方蕙的二艺，略略批点道：“开讲宏阔，居然大家笔力。中二比，曲折匠心，题旨毕出。独后半篇，稍嫌卑弱耳。”再将方兰的卷子看了一遍，用笔一勾，道：“说理则牵引支离，对股则迭床架屋。终为顽石，何以琢磨。”
不料那一日，方兰偶然不在馆内，沈西苓看见批坏，接过来与红玉仙从头看罢，忍笑不住。既而方兰进来，问道：“吾等文郑，先生曾已阅过否？”西苓戏道：“弟辈拙稿，俱被勘驳。惟吾兄的，先生最为奖赏。”方兰道：“哪有此话，仁兄莫非取笑。”玉仙便取出来，展开一看。祇见自破承题以至结尾，涂抹之处，不计其数。方兰看见如此批坏，登时脸色涨红，夺去藏匿。沈生又谑道：“兄的文字，掷地当作金声。惜乎先生一时错误，沉没佳章，殊可扼腕。”玉仙亦笑道：“吾弟佳作，清奇典硕，在他人再没有做得出的，可惜先生不识奇物耳。”方兰自觉无颜，正在愤懑之际。又被沈、红二生当面讥笑，不觉发怒道：“小弟虽则一字不通，你两个却也忒煞轻薄。昨日偶因身子不快，所以做得平淡，难道我两篇头也完不来的么。”沈生道：“完得来完不来，总与别人无干。弟辈偶尔取笑，吾兄何太认真。”玉仙道：“也不要怪着吾弟。高才见屈，自应愤怒不平。”当下二人，你一句，我一句，半真半谑，气得方兰不能开口。再要争竞几句，又值曹士彬走到，祇得气愤愤的踱了出来，坐在椅上暗暗的想了一会，愈觉恼恨，道：“前日的鹊诗，既被那素云满口乱嚼，今日又遭小红当面讥讪。他夫妇如此情毒，我须寻一计较摆布他，纔消此恨。”又想道：“那斯六礼未行，有何把柄做得我家姊丈？须要寻计，拆散他这头姻事方好。”正在自言自语，适值方蕙走来看见，便问道：“吾弟为何不去读书，却怒悻悻的坐在这个所在？”方兰道：“我的文章不好，被着先生批坏，写那沈红两个有何干涉，祇管剌剌的恶言取笑，不怕人的面痛。就是西苓，不过暂时相处，也还气得他过；若那小红与我乃是郎舅至戚，反帮着外人把我讥诮，岂不可恨。”方蕙劝道：“祇要自家争气，做得没有破绽就罢了，何消着恼。”方兰又怕叔婶得知，必要见怪，祇得忍气吞声。自后与沈、红二生，面和心不和，暗暗怀恨，不消细说。
那一年正值科考，宗师发下牌来，先着县尊考录童生。等得试后出案，玉仙高取第三，方蕙亦以第十名复试，惟方兰取在一千零七名。既而府试已过，宗师坐在江阴吊考。先录过了各县秀才，然后挂牌考试童生。玉仙府案仍列第三，祇与方蕙两个进道。四书两篇，经与论各一篇，真做得锦绣相似，欣欣然俱觉得意出场。及至宗所发案，玉仙取在第七名，拨入府学。到了送进学那一日，鼓乐喧填一路迎接回来。拜见方公夫妇，方公大喜道：“得婿如此，我无憾矣。更愿及早着鞭，毋负我望。”方老安人默然不语。方兰在旁，微微冷笑。祇有方蕙为着功名蹭蹬，又见红生进学之后十分得意，自此日夕忧苦，染成弱症。沈西苓亦以考在三等，没有科举，怏怏不乐。当下红生满怀欢喜，写了一封书信，着紫筠持到长兴报知红老夫妇。过了数日，祇见红芳即着紫筠赍书回报，红生拆开一看，其略云：四郊多垒，三匝无枝。每切破家之忧，却获入泮之喜。所以继祖业而高大门闾者，非汝而谁。更宜努力，再图秋闱奏捷。至嘱至嘱。
红生又得了平安家信，愈觉欢喜。遂赋五言一首以自遣道：家破何须恨，业成志岂违。
愿将寸草意，聊以报春晖。
自后方公相待之情，愈加丰厚。生亦埋头苦读，以图远举。祇是孤馆凄凉，每当风晨月夕，未免因春惹恨，睹花增咸。每每想着素云，十分美貌。虽订姻盟，怎奈媒妁未通，六礼未备，尚未知久后姻亲果是如何。又想起父子各天，虽则外家至戚亦无久居之理。以此寝食俱忌，时时浩汉。
忽一日检理诗稿，不见了曩夜闻笛的那一首《蝶恋花》词，忙向紫筠诘问道：“我这里并没有外人进来，为何不见了花笺一幅？”紫筠祇是推着不知。既而红生又细细的翻捡了一会，再三盘诘，紫筠忽然醒起。
要知果是何人拾去？下回便见。
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