必迁延日月？”一个要兴兵，是以势言，意在速战。谋士沮授曰：“制胜之策，不在强盛。曹操法令既行，士卒精练，比公孙瓒坐受困者不同。提照公孙瓒一句，应前文。今弃献捷良策，而兴无名之兵，窃为明公不取。”又一个不要兴兵，是在不战。谋士郭图曰：“非也。兵加曹操，岂曰无名？公正当及时早定大业。愿从郑尚书之言，与刘备共仗大义，剿灭曹贼，上合天意，下合民情，实为幸甚！”又一个要兴兵，是以理言，意在宜战。四人争论未定，袁绍躇踌不决。没主意。忽许攸、荀谌自外而入。绍曰：“二人多有见识，且看如何主张。”二人施礼毕，绍曰：“郑尚书有书来，令我起兵助刘备、攻曹操。起兵是乎？不起兵是乎？”二人齐声应曰：“明公以众克寡，以强攻弱，是以势言。讨汉贼以扶王室，是以理言。起兵是也。”又两个要兴兵的，是合理势而言。绍曰：“二人所见，正合我心。”便商议兴兵。三人占，则从二人之言；六人谋，则依四人之论。先令孙干回报郑玄，并约玄德准备接应。一面令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，起马军十五万，步兵十五万，共精兵三十万，望黎阳进发。
分拨已定，郭图进曰：“明公大举伐操，必须数操之恶，驰檄各郡，声罪致讨，然后名正言顺。”只因郭图数语，引出一篇绝世妙文来。绍从之，遂令书记陈琳草檄。琳字孔璋，素有才名。灵帝时为主簿，因谏何进不听，遥应第二卷中事。复遭董卓之乱，避难冀州，绍用为记室。忙中又夹叙陈琳事，极闲极警。当下领命草檄，援笔立就。其文曰：盖闻明主图危以制变，忠臣虑难以立权。是以有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后立非常之功。夫非常者，固非常人所拟也。数句作一冒。曩者强秦弱主，赵高执柄，专制朝权，威福由己。时人迫胁，莫敢正言，终有望夷之败，祖宗焚灭，污辱至今，永为世鉴。将数操祖曹腾之恶，故先以赵高作一样子。及臻吕后季年，产、吕产。禄吕禄。专政，内兼二军，外统梁、赵，擅断万机，决事省禁，下陵上替，海内寒心。于是绛侯、周勃。朱虚，刘章。兴兵奋怒，诛夷逆暴，尊立太宗，汉文帝。故能王道兴隆，光明显融：此则大臣立权之明表也。将数曹操之恶，又先以吕产、吕禄作一样子。绍隐然以绛侯自比，而以朱虚比玄德也。○以上泛论往昔，以下方入本题。
司空曹操：祖父中常侍腾，与左棺、徐璜并作妖孽，饕餮放横，伤化虐民；言腾与十常侍同恶。以上先骂其祖。父嵩，乞丐携养，嵩本姓夏侯，腾乞为己子，故曰“乞丐携养”。事见第一卷中。因赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器。言嵩以贿赂，官至太尉。以上骂其父。绍自以四世三公，家世甚美，故先将曹氏家世丑诋一番。操赘阉遗丑，赘指嵩，阉指腾。本无懿德，摽狡锋协，好乱乐祸。此方数操恶。
幕府绍自谓。董统鹰扬，扫除凶逆，续遇董卓，侵官暴国。于是提剑挥鼓，发命东夏。收罗英雄，弃瑕取用，故遂与操同谘合谋，授以裨师，谓其鹰犬之才，爪牙可任。此叙绍与操共事之由，事见第五回中。○本是操先起兵，请绍为盟主；今反说绍自起兵，用操为偏将。此文人曲笔也。至乃愚佻短略，轻进易退，伤夷折衄，数丧师徒。指荥阳之败。幕府辄复分兵命锐，修完补辑，表行东郡，领兖州刺史，操自领兖州，而绍居功，亦是曲笔。被以虎文，奖成威柄，冀获秦师一克之报。此言绍第二番不弃曹操，谓操宾羊质而被以虎文，乃绍奖成其威福也。秦师是引用孟明事。而操遂承资跋扈，恣行凶忒，割剥元元，残贤害善：故九江太守边让，英才俊伟，天下知名，直言正色，论不阿谄，身首被枭悬之诛，妻拿受灰灭之咎。事见第十回中。自是士林愤痛，民怨弥重，一夫奋臂，举州同声。故躬破于徐方，地夺于吕布，事见第十一回中。仿徨东裔，蹈据无所。幕府惟强干弱枝之义，且不登叛人之党，叛人指吕布。故复援旌擐甲，席卷起征，金鼓响振，布众奔沮，事在第十四回中。拯其死亡之患，复其方伯之位，此言绍第三番不弃曹操。则幕府无德于兖土之民，而有大造于操也。总顿一笔，历言操无状而绍包容之，与吕相绝秦书一样入妙。后会銮驾返旆，群贼寇攻。时冀州方有北鄙之警，匪遑离局，傕、汜之乱，绍未勤王，此处斡旋得好。○北鄙之警，指公孙瓒盘河之战。故使从事中郎徐勋，就发遣操，使缮修郊庙，翊卫幼主。本系杨彪请帝召操，而乃谓是绍所使，亦是曲笔。操便放志，专行胁迁，当御省禁，当御谓驾驭也。卑侮王室，败法乱纪，坐领三台，专制朝政。爵赏由心，刑戮在口，所爱光五宗，所恶灭三族。群谈者受显诛，腹议者蒙隐戮，百寮钳口，道路以目。尚书记朝会，公卿充员品而已。故太尉杨彪，典历二司，彪为司空，又为司徒。享国极位；操因缘疵睚，被以非罪，搒楚参并，五毒备至，触情任忒，不顾宪纲。事见第二十回中。又议郎赵彦，忠谏直言，义有可纳，是以圣朝含听，改容加饰。操欲迷夺时明，杜绝言路，擅收立杀，不俟报闻。事亦见第二十回中。又梁孝王，先帝母昆，同母兄弟。坟陵尊显，桑梓松柏，犹宜肃恭；而操帅将吏士，亲临发掘，破棺裸尸，掠取金宝。至令圣朝流涕，士民伤怀。操攻徐州，所过发冢，梁孝王冢亦被发，操知而不问。操又特置“发丘中郎将”、“摸金校尉”，此等名色，乃时人呼之耳，非操所立也。今竟云操之特置，亦是深文。所过隳突，无骸不露。身处三公之位，而行盗贼之态，污国害民，毒施人鬼。操初时无赖，后颇好名，深讳前事。今斥言之，安得不汗下乎？加其细致惨苛，科防互设，罾缴充蹊，坑阱塞路，举手挂网罗，动足触机陷，是以兖、豫有无聊之民，帝都有吁嗟之怨。历观载籍，无道之臣，贪残酷烈，于操为甚。三句将前文一总。
幕府方诘外奸，未及整训，加绪含容，冀可弥缝。言绍至此犹不弃操。顿笔绝佳。而操豺狼野心，潜包祸谋，乃欲摧挠栋梁，孤弱汉室，除灭忠正，专为袅雄。往者伐鼓北征公孙瓒，强寇桀逆，拒围一年。操因其未破，阴交书命，外助王师，内相掩袭；会其行人发露，瓒亦枭夷，故使锋芒挫缩，厥图不果。事见第二十一回中。以上言绍屡次包容曹操，而操无礼特甚，是直在我而曲在彼也。今乃屯据敖仓，阻河为固，欲以螳螂之斧，御隆车之隧。螳螂当车，语见<庄子>。螳螂举前两足，状如执斧，故云斧。隆车，雷车也，雷神名丰隆，故云隆车。隧，辙也。幕府奉汉威灵，折冲宇宙，长戟百万，胡骑千群，奋中黄、育、获之士，中黄、夏育、乌获，皆古力士。骋良弓劲弩之势。并州越太行，青州涉济、漯，绍甥高干为并州，绍子谭为青州。大军泛黄河而角其前，荆州下宛、叶而掎其后，荆州刘表与绍相结。掎，击也。雷震虎步，若举炎火以芮飞蓬，覆沧海以沃熛炭，有何不灭者哉！前言我直彼曲，是理胜；此言我强彼弱，是势胜也。又操军吏士，其可战者，皆出自幽、冀，或故营部曲，咸怨旷思归，流涕北顾。其余兖、豫之民，及吕布、张杨之余众，覆亡迫胁，权时苟从，各被创夷，人为仇敌。若回旆反徂，登高冈而击鼓吹，扬素挥以启降路，必土崩瓦解，不俟血刃。此言操无可战之将，势固易破。○素，白也。挥，播也。方今汉室陵迟，纲维弛绝，圣朝无一介之辅，股肱无折冲之势。方畿之内，简练之臣，皆垂头拓翼，莫所凭恃。虽有忠义之佐，胁于暴虐之臣，焉能展其节？又操持部曲精兵七百，围守宫阙，外托宿卫，内实拘执。惧其篡逆之萌，因斯而作。此乃忠臣肝脑涂地之秋，烈士立功之会，可不勖哉！此言操有篡逆之渐，理又难容，语殊悲壮。操又矫命称制，遣使发兵。恐边远州郡，过听给与，违众旅叛，旅，助也，言助叛人。举以丧名，为天下笑，则明哲不取也。此段绝彼之党。
即日幽、并、青、冀，四州并进。绍子熙领幽州。书到荆州，便勒见兵，与建忠将军协同声势。建忠将军指张绣。言荆州刘表已与张绣勒兵来助矣。州郡各整义兵，罗落境界，举武扬威，并匡社稷，则非常之功，于是乎着。此段广我之助，又应起处非常之人立非常之功意。其得操首者，封五千户侯，赏钱五千万。部曲偏裨将校诸吏降者，勿有所问。广宜恩信，班扬符赏，布告天下，咸使知圣朝有拘逼之难。如律令！
绍览檄大喜，即命使将此檄遍行州郡，并于各处关津隘口张挂。
檄文传至许都，时曹操方患头风，卧病在床。“头风”二字，近为吉平事作引，远为华陀事伏线。左右将此檄传进。操见之，毛骨悚然，出了一身冷汗，不觉头风顿愈，从床上一跃而起，陈琳之文，胜是华陀之药。顾谓曹洪曰：“此檄何人所作？”洪曰：“闻是陈琳之笔。”操笑曰：“有文事者，必须以武略济之。陈琳文事虽佳，其如袁绍武略之不足何！”方吓得汗出，便强言笑语，真是奸雄。遂聚众谋士商议迎敌。孔融闻之，来见操曰：“袁绍势大，不说理顺，只说势大，犹婉词也。不可与战，只可与和。”荀彧曰：“袁绍无用之人，何必议和？”融曰：“袁绍士广民强。其部下如许攸、郭图、审配、逢纪皆智谋之士，田丰、沮授皆忠臣也。颜良、文丑，勇冠三军。其余高览、张合、淳于琼等俱世之名将。何谓绍为无用之人乎？”孔融此时便有左袒袁绍之意，为后文曹操杀融伏线。彧笑曰：“绍兵多而不整。田丰刚而犯上，许攸贪而不智，审配专而无谋，逢纪果而无用：此数人者，势不兼容，必生内变。历诋众谋士之短，但确中其病。可见知己知彼，不独能知彼之主，亦能知彼之辅也。颜良、文丑，匹夫之勇，一战可擒。其余碌碌等辈，纵有百万，何足道哉！”荀彧此一段话，与“十胜”、“十败”之说遥应。孔融默然。操大笑曰：“皆不出荀文若之料。”遂唤前军刘岱、后军王忠引军五万，打着丞相旗号，去徐州攻刘备。原来刘岱旧为兖州刺史，及操取兖州，岱降于操，操用为偏将，故今差他与王忠一同领兵。百忙中夹补前文之所未及。操却自引大军二十万进黎阳拒袁绍。程昱曰：“恐刘岱、王忠不称其使。”操曰：“吾亦知非刘备敌手，为后二人被擒伏线。权且虚张声势。”吩咐：“不可轻进。待我破绍，再勒兵破备。”刘岱、王忠领兵去了。曹操自引兵至黎阳。两军隔八十里，各自深沟高垒，相持不战。自八月守至十月。原来许攸不乐审配领兵，沮授又恨绍不用其谋，各不相和，不图进取。果应荀彧之言。袁绍心怀疑惑，不思进兵。方起兵时先无主张，故今进兵时亦没要紧。操乃唤吕布手下降将臧霸守把青、徐；于禁、李典屯兵河上；曹仁总督大军，屯于官渡，操自引一军，竟回许都。袁、曹究竟未尝交手。○按住袁绍一边，以下独叙刘备一边。
且说刘岱、王忠引军五万，离徐州一百里下寨。中军虚打曹丞相旗号，未敢进兵，只打听河北消息。这里玄德也不知曹操虚实，未敢擅动，亦只探听河北。忽曹操差人催刘岱、王忠进战。二人在寨中商议。岱曰：“丞相催促攻城，你可先去。”王忠曰：“丞相先差你。”岱曰：“我是主将，如何先去？”二人互相推诿，亦如审配、许攸等互相疑沮，竟是一样局面。忠曰：“我和你同引兵去。”岱曰：“我与你拈阄，拈着的便去。”王忠拈着“先”字，袁绍与六人谋，则从其后者；曹操使二人战，则拈其先者。只得分一半军马，来攻徐州。玄德听知军马到来，请陈登商议曰：“袁本初虽屯兵黎阳，奈谋臣不和，尚未进取。曹操不知在何处？闻黎阳军中无操旗号，此事却从玄德口中补出，妙。如何这里却反有他旗号？”登曰：“操诡计百出，必以河北为重，亲自监督，却故意不建旗号，乃于此处虚张旗号。吾意操必不在此。”登之料操，亦如操之料绍。玄德曰：“两弟谁可探听虚实？”张飞曰：“小弟愿往。”玄德曰：“汝为人躁暴，不可去。”飞曰：“便是有曹操，也拿将来！”快人快语。云长曰：“待弟往观其动静。”玄德曰：“云长若去，我却放心。”于是云长引三千人马出徐州来。时值初冬，阴云布合，雪花乱飘。纔见青梅如豆，又见白雪如花。忽而杯酒，忽而干戈，一年之中，不独天时变，人事亦变矣。军马皆冒雪布阵。云长骤马提刀而出，想见赤面绿袍人在雪光中分外照耀。大叫王忠打话。忠出曰：“丞相到此，缘何不降？”云长曰：“请丞相出阵，我自有话说。”忠曰：“丞相岂肯轻见你！”
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