纳名流，今必得一有文名之士往说之，方可降耳。”只此一句，引出祢正平来。操问荀攸曰：“谁人可去？”攸曰：“孔文举可当其任。”操然之。攸出见孔融曰：“丞相欲得一有文名之士，以备行人之选。公可当此任否？”融曰：“吾友祢衡，字正平，其才十倍于我。此人宜在帝左右，不但可备行人而已。我当荐之天子。”不曰荐之丞相，而曰荐之天子，我知正平固不为操用者也。于是遂上表奏帝。其文曰：臣闻洪水横流，帝思俾乂；旁求四方，以招贤俊。昔世宗继统，指汉武帝。将弘基业，畴咨熙载，群士响臻。陛下睿圣，纂承基绪，遭遇厄运，劳谦日昃。维岳降神，异人并出。窃见处士平原祢衡，年二十四，字正平，淑质贞亮，一句言其品。英才卓跞。一句言其才。初涉艺文，升堂睹奥。目所一见，辄诵之口；耳所暂闻，不忘于心。性与道合，思若有神，弘羊潜计，桑弘羊，武帝时人。安世默识，张安世，宣帝时人。以衡准之，诚不足怪。一段美其才。忠果正直，志怀霜雪，见善若惊，嫉恶若仇。任座抗行，任座，魏文侯时人。史鱼厉节，殆无以过也。一段美其品。只此数语，便为祢衡骂曹操张本。鸷鸟类百，不如一鹗。郭嘉、程昱等皆鸷鸟耳。使衡立朝，必有可观。飞辩骋词，溢气坌涌；解疑释结，临敌有余。昔贾谊求试属国，诡系单于；诡，责也。终军欲以长缨，牵制劲越：溺冠慷慨，前世美之。近日路粹、严象，亦用异才，擢拜台郎，衡宜与为比。一段言其少年有志，应前“年二十四”句。如得龙跃天衢，振翼云汉，扬声紫微，垂光虹霓，足以昭近署之多士，增四门之穆穆。钧天广乐，必有奇丽之观；帝室皇居，必蓄非常之宝。语亦奇丽非常。若衡等辈，不可多得。<激楚>、<阳阿>，曲名。至妙之容，掌伎者之所贪；飞兔、騕裊，皆良马。绝足奔放，良、王良。乐伯乐。之所急也。臣等区区，敢不以闻？陛下笃慎取士，必须效试，乞令衡以褐衣召见。如无可观采，臣等受面欺之罪。
帝览表，以付曹操，操遂使人召衡至。礼毕，操不命坐。无礼惹骂。祢衡仰天叹曰：“天地虽阔，何无一人也！”开口便异。操曰：“吾手下有数十人，皆当世英雄，何谓无人？”高祖踞见郦生，生责之，高祖便起谢。今曹操不谢，宜正平之终恶也。衡曰：“愿闻。”操曰：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，机深智远，虽萧何、陈平不及也。张辽、许褚、李典、乐进，勇不可当，虽岑彭、马武不及也。吕虔、满宠为从事，于禁、徐晃为先锋。夏侯惇天下奇才，曹子孝世间福将。安得无人？”曹操自夸其谋臣、战将，叙得参差有势。衡笑曰：“公言差矣！此等人物，吾尽识之：荀彧可使吊丧问病，荀攸可使看坟守墓；程昱可使关门闭户，郭嘉可使白词念赋；张辽可使击鼓鸣金，许褚可使牧牛放马；乐进可使取状读招，李典可使传书送檄；吕虔可使磨刀铸剑，满宠可使饮酒食糟；于禁可使负版筑墙，徐晃可使屠猪杀狗；夏侯惇称为‘完体将军’，曹子孝呼为‘要钱太守’。“完体”反言之也，“要钱”正言之也。然恐天下，不独一曹子孝矣。其余皆是衣架饭囊，酒桶肉袋耳！”骂得畅快。操怒曰：“汝有何能？”衡曰：“天文地理，无一不通；三教九流，无所不晓。上可以致君为尧、舜，下可以配德于孔、颜。异人处只在此二句。岂与俗子共论乎！”祢衡自赞，亦如孔融之赞衡。时止有张辽在侧，掣剑欲斩之。操曰：“吾正少一鼓吏，早晚朝贺宴享，可令祢衡充此职。”衡欲使张辽击鼓呜金，操即以其鄙薄张辽者命衡也。衡不推辞，应声而去。玩世不恭，有诗人<简兮>之风。辽曰：“此人出言不逊，何不杀之？”操曰：“此人素有虚名，远近所闻。今日杀之，天下必谓我不能容物。彼自以为能，故令为鼓吏以辱之。”奸雄作用故欲辱衡，谁知反为衡所辱也。
来日，操于省厅上大宴宾客，令鼓吏挝鼓。旧吏云：“挝鼓必换新衣。”衡穿旧衣而入。遂击鼓为<渔阳三挝>，音节殊妙，渊渊有金石声，于革木之器，能作金石之音，正所谓<激楚>、<阳阿>，掌伎所贪者也。祢正平<渔阳挝>与嵇叔夜<广陵散>并称绝调，惜于今不传。坐客听之，莫不慷慨流涕。左右喝曰：“何不更衣！”衡当面脱下旧破衣服，裸体而立，浑身尽露，孟嘉落帽以傲桓温，祢衡裸衣以辱曹操。奸雄而遇狂士，大有可观。坐客皆掩面。衡乃徐徐着裤，颜色不变。真是目中无人。操叱曰：“庙堂之上，何太无礼！”衡曰：“欺君罔上，乃谓无礼。明明道着老贼。吾露父母之形，以显清白之体耳！”既听“伐鼓渊渊”，又见“白鸟鹤鹤”。操曰：“汝为清白，谁为污浊？”衡曰：“汝不识贤愚，是眼浊也；不读诗书，是口浊也；不纳忠言，是耳浊也；不通古今，是身浊也；不容诸侯，是腹浊也；常怀篡逆，是心浊也。前既力诋其谋臣将士，今却指名独骂曹操。又骂之于伐鼓之后，可谓“鸣鼓而攻之”矣。○孔融荐祢衡一篇文字，十分光彩；祢衡骂曹操一篇言语，十分锋铓：可称双绝。吾乃天下名士，用为鼓吏，是犹阳货轻仲尼，臧仓毁孟子耳。索性骂个尽情畅绝。欲成王霸之业，而如此轻人耶？”时孔融在坐，恐操杀衡，乃从容进曰：“祢衡罪同胥靡，不足发明王之梦。”用高宗梦傅说事。古使有罪者充役，谓之“胥靡”；傅说筑墙于傅岩之野，是代罪人役也。操指衡而言曰：“令汝往荆州为使。如刘表来降，便用汝作公卿。”衡不肯往。操教备马三匹，令二人扶挟而行，祢衡崛强之态可掬。却教手下文武整酒于东门外送之。荀彧曰：“如祢衡来，不可起身。”衡至，下马入见，众皆端坐。衡放声大哭。荀彧问曰：“何为而哭？”衡曰：“行于死柩之中，如何不哭！”鼓音之悲，正为此耳。众皆曰：“吾等是死尸，汝乃无头狂鬼耳！”衡曰：“吾乃汉朝之臣，不作曹瞒之党，安得无头？”祢衡以汉帝为头，不似彼众人以曹操为头也。众欲杀之。荀彧急止之曰：“量鼠雀之辈，何足污刀！”衡曰：“吾乃鼠雀，尚有人性，汝等只可谓之蜾虫。”然则其事曹操，不过如蚁中之王，蜂中之长耳。众恨而散。
衡至荆州见刘表毕，虽颂德，实讥讽，表不喜。表好名士而不喜祢衡，如叶公之好龙，好夫似龙而非龙者。令去江夏见黄祖。或问表曰：“祢衡戏谑主公，何不杀之？”表曰：“祢衡数辱曹操，操不杀者，恐失人望；故令作使于我，欲借我手杀之，使我受害贤之名也。吾今遣去见黄祖，使曹操知我有识。”刘表使见黄祖，即曹操使见刘表之意，是操借刀于表，而表复乞诸其邻而与之耳。众皆称善。时袁绍亦遣使至。表问众谋士曰：“袁本初又遣使来，曹孟德又差祢衡在此，当从何便？”从事中郎将韩嵩进曰：“今两雄相持，将军若欲有为，乘此破敌可也。如其不然，将择其善者而从之。今曹操善能用兵，贤俊多归，其势必先取袁绍，然后移兵向江东，恐将军不能御。莫若举荆州以附操，操必重待将军矣。”与贾诩劝张绣相同。表曰：“汝且去许都，观其动静，再作商议。”嵩曰：“君臣各有定分。嵩今事将军，虽赴汤蹈火，一唯所命。将军若能上顺天子，下从曹公，使嵩可也；如持疑未定，嵩到京师，天子赐嵩一官，则嵩为天子之臣，不复为将军死矣。”先说在前，后来不得罪之。表曰：“汝且先往观之。吾别有主意。”嵩辞表，到许都见操。操遂拜嵩为侍中，领零陵太守。果应韩嵩之言。荀彧曰：“韩嵩来观动静，未有微功，重加此职，祢衡又无音耗，丞相遣而不问，何也？”荀彧双问韩、祢二人。操曰：“祢衡辱吾太甚，故借刘表手杀之，何必再问？”曹操单答祢衡一人。遂遣韩嵩回荆州说刘表。嵩回见表，称颂朝廷盛德，劝表遣子入侍。表大怒曰：“汝怀二心耶？”欲斩之。嵩大叫曰：“将军负嵩，焉不负将军。”蒯良曰：“嵩未去之前，先有此言矣。”刘表遂赦之。
人报黄祖斩了祢衡。此事不用实叙，只在使者口中虚写，省笔。表问其故，对曰：“黄祖与祢衡共饮，皆醉。祖问衡曰：‘君在许都有何人物？’衡曰：‘大儿孔文举，小儿杨德祖，除此二人，别无人物。’祖曰：‘似我何如？’衡曰：‘汝似庙中之神，虽受祭祀，恨无灵验。’祖大怒曰：‘汝以我为土木偶人耶！’衡之视人，不是死尸，即是木偶，所以取祸。遂斩之。衡至死，骂不绝口。”此非黄祖杀之，而刘表杀之；亦非刘表杀之，而曹操杀之也。刘表闻衡死，亦嗟呀不已，令葬于鹦鹉洲边。后人有诗叹曰：黄祖才非长者俦，祢衡丧首此江头。今来鹦鹉洲边过，惟有无情碧水流。
却说曹操知祢衡受害，笑曰：“腐儒舌剑，反自杀矣！”不说自己杀，又不说别人杀他，反说他自杀，奸雄之极。因不见刘表来降，便欲兴兵问罪。荀彧谏曰：“袁绍未平，刘备未灭，而欲用兵江汉，是犹舍心腹而顾手足也。可先灭袁绍，后灭刘备，江汉可一扫而平矣。”操从之。以上按下荆州一边，以下再叙许都一边。
且说董承自刘玄德去后，日夜与王子服等商议，无计可施。建安五年元旦朝贺，见曹操骄横愈甚，感愤成疾。将叙元宵饮酒，先叙元旦染病。老泉诗曰：“佳节每从愁里过，壮士犹傍醉中来。”正与此合。帝知国舅染病，令随朝太医前去医治。此医乃洛阳人，姓吉，名太，字称平，人皆呼为吉平，当时名医也。平到董承府用药调治，旦夕不离，常见董承长吁短叹，不敢动问。但知其身病，不知其心病也。时值元宵，吉平辞去，承留住，二人共饮。饮至更余，承觉困倦，就和衣而睡。前二十回中隐几而卧，乃是日里，今和衣而睡，乃是夜间。前因隔夜未眠，此因病后困倦。写得有情有景。忽报王子服等四人至，承出接入。服曰：“大事谐矣！”承曰：“愿闻其说。”服曰：“刘表结连袁绍，起兵五十万，共分十路杀来。快畅之极。马腾结连韩遂，起西凉军七十二万，从北杀来。快畅之极。曹操尽起许昌兵马，分头迎敌，城中空虚。若聚五家僮仆，可得千余人。乘今夜府中大宴，庆赏元宵，将府围住，突入杀之，不可失此机会！”更快畅之极。承大喜，即唤家奴各人收拾兵器，自己披挂绰枪上马，疾至此有起色矣。约会都在内门前相会，同时进兵。夜至一鼓，众兵皆到。董承手提宝剑，徒步直入，见操设宴后堂，大叫：“操贼休走！”一剑剁去，随手而倒。一路看来，竟似真有此快事，何其天从人愿至于如此之易也？霎时觉来，乃南柯一梦，半晌欢喜，读至此句，不觉扫兴。口中犹骂“操贼”不止。吉平向前叫曰：“汝欲害曹公乎？”承惊惧不能答。楚庄王将有所谋，必屏人独寝，恐梦中漏言，正为此也。吉平曰：“国舅休慌。某虽医人，未尝忘汉。某连日见国舅嗟叹，不敢动问。恰才梦中之言，已见真情，幸勿相瞒。倘有用某之处，虽灭九族，亦无后悔！”满朝文武，不及此一医生多矣。承掩面而哭曰：“只恐汝非真心。”平遂咬下一指为誓。献帝刺指写诏，吉平咬指为誓，二指正复应。承乃取出衣带诏，令平视之，且曰：“今之谋望不成者，乃刘玄德、马腾各自去了，无计可施，因此感而成疾。”至此方说出真正病源。平曰：“不消诸公用心。操贼性命，只在某手中。”今日医生之手，皆如此之可畏。承问其故。平曰：“操贼常患头风，痛入骨髓，纔一举发，便召某医治。如早晚有召，只用一服毒药，必然死矣。何必举刀兵乎？”一贴药胜是百万兵。承曰：“若得如此，救汉朝社稷者，皆赖君也！”方是真正良医，不但医董承身病，并医董承心病；不但医承心病，且医献帝心病矣。时吉平辞归，承心中暗喜，步入后堂。忽见家奴秦庆童同侍妾云英，在暗处私语，承大怒，唤左右捉下，欲杀之。夫人劝免其死，夫人大是误事。各人杖脊四十，将庆童锁于冷房。庆童怀恨，夤夜将铁锁扭断，跳墙而出，径入曹操府中，告有机密事。前十回中马宇为家僮所首，此处董承亦同为家僮所首。前略后详，事虽同而文各异。操唤入密室问之。庆童云：“王子服、吴子兰、种辑、吴硕、马腾五人，只说得五人，妙。在家主府中商议机密，必然是谋丞相。家主将出白绢一段，不知写道甚的。近日吉平咬指为誓，我也曾见。”秦庆童口中，妙在说得不明不白。但见白绢，不见血诏；但知写字咬指，不知所议谓何。正如断碑之文，不甚可读，而以意度之，自能猜测而得也。曹操藏匿庆童于府中，董承只道逃往他方去了，也不追寻。
次日，曹操诈患头风，召吉平用药
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