四五十合，不分胜负，曹操见了暗暗称奇。为后收用张合伏笔。许褚挥刀纵马，直出助战，高览挺枪接住。四员将捉对儿厮杀。曹操令夏侯惇、曹洪，各引三千军，齐冲彼阵。审配见曹军来冲阵，便令放起号炮：两下万弩并发，中军内弓箭手一齐拥出阵前乱射。袁军惯以箭取胜，此北人长技也。曹军如何抵敌，望南急走。袁绍驱兵掩杀，曹军大败，尽退至官渡。
袁绍移军逼近官渡下寨。审配曰：“今可拨兵十万守官渡，就曹操寨前筑起土山，令军人下视寨中放箭。操若弃此而去，吾得此隘口，许昌可破矣。”亦是好计。绍从之，于各寨内选精壮军人，用铁锹土担，齐来曹操寨边垒土成山。曹营内见袁军堆筑土山，欲待出去冲突，被审配弓弩手当住咽喉要路，不能前进。十日之内，筑成土山五十余座，上立高橹，分拨弓弩手于其上射箭。曹军大惧，皆顶着遮箭牌守御。土山上一声梆子响处，箭下如雨，前之箭自北而南，今之箭则自上而下。曹军皆蒙楯伏地，袁军吶喊而笑。吶喊与笑相连，此等军声从来未有。曹操见军慌乱，集众谋士问计。刘晔进曰：“可作发石车以破之。”以石御箭，妙计。操令晔进车式，连夜造发石车数百乘，分布营墙内，正对着土山上云梯，候弓箭手射箭时，营内一齐拽动石车，炮石飞空，往上乱打。人无躲处，弓箭手死者无数。袁军皆号其车为“霹雳车”，箭自上而下，则谓之雨；石自下而上，则谓之雷。雨从天降，雷自地起。由是袁军不敢登高射箭。审配又献一计：令军人用铁锹暗打地道，直透曹营内，号为“掘子军”。霹雳车是震，为雷；掘子军又是坤，为地矣。曹兵望见袁军于山后掘土坑，报知曹操，操又问计于刘晔。晔曰：“此袁军不能攻明而攻暗，发掘伏道，欲从地下透营而入耳。”不能自上而下，又将自下而上。操曰：“何以御之？”晔曰：“可绕营掘长堑，则彼伏道无用也。”兵在山上，御之以石；兵在地中，御之以水，计更妙。操连夜差军掘堑。袁军掘伏道到堑边，果不能入，空费军力。
却说曹操守官渡，自八月起，至九月终，军力渐乏，粮草不继。意欲弃官渡退回许昌，迟疑未决，乃作书遣人赴许昌问荀彧。彧以书报之。此袁、曹成败关头。书略曰：承尊命，使决进退之疑。愚以袁绍悉众聚于官渡，欲与明公决胜负，公以至弱当至强，若不能制，必为所乘：是天下之大机也。绍军虽众，而不能用；以公之神武明哲，何向而不济？今军实虽少，未若楚、汉在荥阳、成皋间也。公今画地而守，扼其喉而使不能进，情见势竭，必将有变。此用奇之时，断不可失。惟明公裁察焉。
曹操得书大喜，令将士效力死守。绍军约退三十余里，操遣将出营巡哨。有徐晃部将史涣获得袁军细作，解见徐晃。晃问其军中虚实。答曰：“早晚大将韩猛运粮至军前接济，先令我等探路。”徐晃便将此事报知曹操。荀攸曰：“韩猛匹夫之勇耳。若遣一人引轻骑数千，从半路击之，断其粮草，绍军自乱。”我军缺粮，则必断敌之粮，自是军家要着。操曰：“谁人可往？”攸曰：“即遣徐晃可也。”操遂差徐晃将带史涣并所部兵先出，后使张辽、许褚引兵救应。当夜韩猛押粮车数千辆，解赴绍寨。正走之间，山谷内徐晃、史涣引军截住去路。韩猛飞马来战，徐晃接住厮杀，史涣便杀散人夫，放火焚烧粮车。此是第一次烧粮，小试其法。韩猛抵当不住，拨回马走。徐晃催军烧尽辎重。袁绍军中望见西北上火起，正惊疑间，败军报来粮草被劫，绍急遣张邰、高览去截大路。正遇徐晃烧粮而回，恰欲交锋，背后张辽、许诸军到。两下夹攻，杀散袁军，四将合兵一处，回官渡寨中。曹操大喜，重加赏劳。又分军于寨前结营，为掎角之势。
却说韩猛败军还营，绍大怒，欲斩韩猛，众官劝免。审配曰：“行军以粮食为重，不可不用心提防。乌巢乃屯粮之处，必得重兵守之。”韩猛所运是行粮，乌巢所积是坐粮。一是粮之小者，一是粮之大者。因失小，故思防大。袁绍曰：“吾筹策已定。汝可回邺都监督粮草，休教缺乏。”审配领命而去。袁绍遣大将淳于琼，部领督将眭元进、韩莒子、吕威璜、赵睿等，引二万人马守乌巢。那淳于琼性刚好酒，军士多畏之；既至乌巢，终日与诸将聚饮。楚国子反以饮酒误事，淳于琼者将毋同？
且说曹操军粮告竭，急发使往许昌，教荀彧作速措办粮草，星夜解赴军前接济。使者赍书而往，行不上三十里，被袁军捉住，缚见谋士许攸。袁家细作为徐晃所获，曹家使者为许攸所获，正复相似。乃操能用晃，而绍不能用攸，为之一叹。那许攸字子远，少时曾与曹操为友，此时却在袁绍处为谋士。先叙明许攸来历。当下搜得使者所赍曹操催粮书信，径来见绍曰：“曹操屯军官渡，与我相持已久，许昌必空虚。若分一军星夜掩袭许昌，则许昌可拔，而操可擒也。今操粮草已尽，正可乘此机会，两路击之。”此计若行，操无葬身之地矣。绍曰：“曹操诡计极多，此书乃诱敌之计也。”与吕布不用陈宫之谋前后一辙。攸曰：“今若不取，后将反受其害。”正话间，忽有使者自邺郡来，呈上审配书。荀彧答书于曹操，审配致书于袁绍，亦复相似。书中先说运粮事，后言：“许攸在冀州时，尝滥受民间财物，且纵令子侄辈多科税，钱粮入己。今已收其子侄下狱矣。”因运粮便借钱粮事寻出罪案，而又加以滥受民财一款，恶甚。绍见书大怒曰：“滥行匹夫！尚有面目于吾前献计耶！善用人者，使贪使诈，即攸果滥行，其计自是可用。独不闻陈平有受金之谤，而高祖捐金以予之乎？汝与曹操有旧，想今亦受他财贿，为他作奸细啜赚吾军耳！此疑所不当疑，是教之投操也。本当斩首，今权且寄头在项。可速退出，今后不许相见！”许攸出，仰天叹曰：“忠言逆耳，竖子不足与谋！吾子侄已遭审配之害，吾何颜复见冀州之人乎！”遂欲拔剑自刎。此处不即写投操，又作一曲折，妙。左右夺剑劝曰：“公何轻生至此？袁绍不纳直言，后必为曹操所擒。公既与曹公有旧，何不弃暗投明？”投操之计，反出自左右，写得曲折。只这两句言语，点醒许攸，于是许攸径投曹操。后人有诗叹曰：本初豪气盖中华，官渡相持枉叹嗟。若使许攸谋见用，山河争得属曹家？
却说许攸暗步出营，径投曹寨，伏路军人拿住。攸曰：“我是曹丞相故友，快与我通报，说南阳许攸来见。”军士忙报入寨中。时操方解衣歇息，闻说许攸私奔到寨，大喜，不及穿履，跣足出迎。荀彧所谓体任自然，与绍繁礼多仪者异也。遥见许攸，抚掌欢笑，携手共入。操先拜于地，看老奸何等殷勤。攸慌扶起曰：“公乃汉相，吾乃布衣，何谦恭如此！”操曰：“公乃操故友，岂敢以名爵相上下乎！”袁绍怒骂之，而曹操敬礼之，许攸安得不堕其术中耶？攸曰：“某不能择主，屈身袁绍，言不听，计不从。今特弃之，来见故人，愿赐收录。”操曰：“子远肯来，吾事济矣！愿即教我以破绍之计。”攸曰：“吾曾教袁绍以轻骑乘虚袭许都，首尾相攻。”操欲求破绍之计，攸乃先说明破操之计，妙妙。操大惊曰：“若袁绍用子言，吾事败矣。”攸曰：“公今军粮尚有几何？”问得妙。操曰：“可支一年。”诞得妙。攸笑曰：“恐未必。”冷，妙。操曰：“有半年耳。”渐减，妙。攸拂袖而起，趋步出帐曰：“吾以诚相投，而公见欺如是，岂吾所望哉！”文势至此又一曲折。操挽留曰：“子远勿嗔，尚容实诉：军中粮实可支三月耳。”既云实诉，仍是虚言，妙甚。攸笑曰：“世人皆言孟德奸雄，今果然也。”又冷，妙。操亦笑曰：“岂不闻‘兵不厌诈’！”却又道“朋友有信”。遂附耳低言曰：好做作。“军中止有此月之粮。”曹操口中渐渐减来，凡作四番跌顿。攸大声曰：“休瞒我！粮已尽矣！”大声说破，正对附耳低言，妙。操愕然曰：“何以知之？”攸乃出操与荀彧之书以示之曰：“此书何人所写？”摹写逼真。操惊问曰：“何处得之？”攸以获使之事相告。先问粮，然后出书；先出书，然后说得书缘故：亦作两番跌顿。操执其手曰：“子远既念旧交而来，愿即有以教我。”攸曰：“明公以孤军抗大敌，而不求急胜之方，此取死之道也。与荀彧书中之意略同。攸有一策，不过三日，使袁绍百万之众，不战自破。明公还肯听否？”妙在不即说出何策。操喜曰：“愿闻良策。”攸曰：“袁绍军粮辎重，尽积乌巢，今拨淳于琼守把。琼嗜酒无备。公可选精兵，诈称袁将蒋奇领兵到彼护粮，乘间烧其粮草辎重，则绍军不三日将自乱矣。”烧韩猛所运之粮，不如烧乌巢所屯之粮。操大喜，重待许攸，留于寨中。留许攸于寨中，是曹操精细处。
次日，操自选马步军士五千，准备往乌巢劫粮。张辽曰：“袁绍屯粮之所，安得无备？丞相未可轻往，恐许攸有诈。”以张辽衬出曹操之知人。文势至此，又作一曲。操曰：“不然，许攸此来，天败袁绍。今吾军粮不给，难以久持，若不用许攸之计，是坐而待困也。善于料己。彼若有诈，安肯留我寨中？善于料人。○然则操之留攸于寨，正所以试之也。且吾亦欲劫寨久矣。又为后文伏笔。今劫粮之举，计在必行，君请勿疑。”辽曰：“亦须防袁绍乘虚来袭。”将欲劫人，先防人来劫我，亦是兵家要着。操笑曰：“吾已筹之熟矣。”便教荀攸、贾诩、曹洪同许攸守大寨，同许攸守寨，又是精细处。夏侯惇、夏侯渊领一军伏于左，曹仁、李典领一军伏于右，以备不虞。教张辽、许褚在前，徐晃、于禁在后，操自引诸将居中，居者分左右，行者分前后，有法。共五千人马，打着袁军旗号。军士皆束草负薪，人衔枚，马勒口，黄昏时望乌巢进发。是夜星光满天。忙中偏有此闲笔。
且说沮授被袁绍拘禁在军中，是夜因见众星朗列，乃命监者引出中庭，仰观天象。忽见太白逆行，侵犯牛、斗之分，正欲叙曹操烧粮，却忽叙沮授观星，奇妙。大惊曰：“祸将至矣！”遂连夜求见袁绍。时绍已醉卧，听说沮授有密事启报，唤入问之。授曰：“适观天象，见太白逆行于柳、鬼之间，流光射入牛、斗之分，恐有贼兵劫掠之害。乌巢屯粮之所，不可不提备。宜速遣精兵猛将，于间道山路巡哨，免为曹操所算。”前若用许攸之言，则绍可以胜；今若用沮授之言，则绍犹不至于败。文势至此，又作一曲。绍怒叱曰：“汝乃得罪之人，何敢妄言惑众！”因叱监者曰：“吾令汝拘囚之，何敢放出！”遂命斩监者，别唤人监押沮授。袁绍一误再误，天下事能堪几误耶！授出，掩泪叹曰：“我军亡在旦夕，我尸骸不知落何处也！”为后曹操殡葬沮授作反照。后人有诗叹曰：逆耳忠言反见仇，独夫袁绍少机谋。乌巢粮尽根基拔，犹欲区区守冀州。
却说曹操领兵夜行，前过袁绍别寨，寨兵问是何处军马。操使人应曰：“蒋奇奉命往乌巢护粮。”此是假蒋奇大赚真淳于。袁军见是自家旗号，遂不疑惑。凡过数处，皆诈称蒋奇之兵，并无阻碍。略得妙。及到乌巢，四更已尽。操教军士将束草周围举火，众将校鼓噪直入。时淳于琼方与众将饮了酒醉卧帐中，绍醉卧，琼亦醉卧，是君是臣。闻鼓噪之声，连忙跳起问：“何故喧闹？”言未已，早被挠钩拖翻。醉汉倒了。眭元进、赵睿运粮方回，见屯上火起，急来救应。曹军飞报曹操，说：“贼兵在后，请分军拒之。”操大喝曰：“诸将只顾奋力向前，待贼至背后，方可回战！”有进无退，真善用兵。于是众军将无不争先掩杀，一霎时，火焰四起，烟迷太空。眭、赵二将驱兵来救，操勒马回战。二将抵敌不住，皆被曹军所杀，粮草尽行烧绝。前后两番烧粮，前是小粮，此是大粮。淳于琼被擒见操，操命割去其耳鼻手指，缚于马上，放回绍营以辱之。醉汉此时想已醒矣。
却说袁绍在帐中，闻报正北上火光满天，不信星光，遂有火光。知是乌巢有失，急出帐召文武各官，商议遣兵往救。此时何不放出沮授耶？此时不放沮授，则知后日必杀田丰。张合曰：“某与高览同往救之。”郭图曰：“不可。曹军劫粮，曹操必然亲往；操既自出，寨必空虚，可纵兵先击曹操之寨，操闻之必速还。此孙膑‘围魏救韩’之计也。”计非不佳，惜已为张辽所料。张邰曰：“非也。曹操多谋，外出必为内备，以防不虞。合之言正与辽之计相合。今若攻操营而不拔，琼等见获，吾属皆被擒矣。”郭图曰：“曹操只顾劫粮，岂留兵在寨耶！”再三请劫曹营。绍乃遣张合、高览引军五千，
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