董卓不乱，诸镇不起；诸镇不起，三国不分。此一卷正三国之所自来也。故先叙曹操发檄举事，次叙孙坚堂先敢战，末叙刘备三人英雄无敌。其余诸人，纷纷滚滚，不过如白茅之藉琬琰而己。
袁术不识玄德兄弟，无足责也；本初亦是人豪，乃亦拘牵俗见，不能格外用人：此孟德之所以为可儿也。今人都骂孟德奸雄，吾恐奸雄非寻常人所可骂，还应孟德骂人不奸雄耳。
甚矣，目前地位之不足量英雄也！十八镇诸侯，以盟主推袁绍；而后来分鼎竟属孙、曹。且孙、曹虽为吴、魏之祖，而僭号称尊，尚在后嗣。其异日堂堂天子正位继统者，乃立公孙瓒背后之一县令。呜呼！英雄岂易量哉？公孙瓒背后之一人，为惊天动地之人；而此一人又有背后之两人，又是惊天动地之人。英雄不得志时，往往居人背后，俗眼不能识。直待其惊天动地，而后叹前者立人背后之日交臂失之。孰知其背后冷笑之意，固已视十八路诸侯如草芥矣。
却说陈宫临欲下手杀曹操，忽转念曰：“我为国家跟他到此，杀之不义。不若弃而他往。”插剑上马，不等天明，自投东郡去了。陈宫不随曹操，可谓知人；然后来却随吕布，则犹未为知人也。操觉，不见陈宫，寻思：“此人见我说了这两句，疑我不仁，操自以为不仁，可谓自知之明。弃我而去。吾当急行，不可久留。”遂连夜到陈留，寻见父亲，备说前事，欲散家资招募义兵。父言：“资少恐不成事。此间有孝廉卫弘，疏财仗义。其家巨富，富者必不疏财，疏财者必不富。今曰疏财矣，而又曰其家巨富，何也？盖不疏财者，善藏其富，必不使人知其有富名。其家巨富，正在疏财上见得耳。若得相助，事可图矣。”操置酒张筵，拜请卫弘到家，告曰：“今汉室无主，董卓专权，欺君害民，天下切齿。操欲力扶社稷，恨力不足。公乃忠义之士，敢求相助！”卫弘曰：“吾有是心久矣，恨未遇英雄耳。既孟德有大志，愿将家资相助。”脱尽富人习套，不愧为孝廉矣。操大喜。于是先发矫诏，驰报各道，然后招集义兵，竖起招兵白旗一面，上书“忠义”二字。有声有色，古来真正奸雄，未有不借此二字而起。不数日间，应募之士，如雨骈集。
一日，有一个阳平卫国人，姓乐，名进，字文谦，来投曹操。又有一个山阳钜鹿人，姓李，名典，字曼成，也来投曹操。操皆留为帐前吏。又有沛国谯人夏侯惇，字符让，乃夏侯婴之后。自小习枪棒，年十四，从师学武，有人辱骂其师，惇杀之，逃于外方。闻知曹操起兵，与其族弟夏侯渊两个，各引壮士千人来会。李典、乐进，各自一人来；夏侯惇、夏侯渊，却是两人同来，又带着千人而来。来法各自不同。此二人本操之弟兄：操父曹嵩，原是夏侯氏之子，过房与曹家，因此是同族。忽然替曹氏扳亲叙眷。虽是再将他家世细述一番，亦是作者闲中冷笔。不数日，曹氏兄弟曹仁、曹洪各引兵千余来助。不姓曹而同族者既有两人，今姓曹而同族者又有两人。可发一笑。曹仁字子孝，曹洪字子廉，二人弓马熟娴，武艺精通。操大喜，于村中调练军马。卫弘尽出家财，置办衣甲旗幡。兵精。四方送粮食者，不计其数。粮足。○以上一段极写曹氏。
时袁绍得操矫诏，乃聚麾下文武，引兵三万，离渤海来与曹操会盟。袁绍先到，正与前番致书王允相应。操作檄文以达诸郡，檄文曰：操等谨以大义布告天下：董卓欺天罔地，灭国弒君，秽乱宫禁，残害生灵，狼戾不仁，罪恶充积。今奉天子密诏，大集义兵，誓欲扫清华夏，剿戮群凶。望兴义师，共泄公愤，扶持王室，拯救黎民。檄文到日，可速奉行！
操发檄文去后，各镇诸侯，皆起兵相应：第一镇，后将军南阳太守袁术。
第二镇，冀州刺史韩馥。
第三镇，豫州刺史孔由。
第四镇，兖州刺史刘岱。
第五镇，河内郡太守王匡。
第六镇，陈留太守张邈。
第七镇，东郡太守乔瑁。音妹。
第八镇，山阳太守袁遗。
第九镇，济北相鲍信。
第十镇，北海太守孔融。
第十一镇，广陵太守张超。
第十二镇，徐州刺史陶谦。
第十三镇，西凉太守马腾。
第十四镇，北平太守公孙瓒。
第十五镇，上党太守张杨。
第十六镇，乌程侯长沙太守孙坚。
第十七镇，祁乡侯渤海太守袁绍。
诸路军马，多少不等，有三万者，有一、二万者，各领文官武将，投洛阳来。
且说北平太守公孙瓒，统领精兵一万五千，路经德州平原县。正行之间，遥见桑树丛中，一面黄旗，数骑来迎。瓒视之，乃刘玄德也。刘玄德不列诸侯之内，却是公孙瓒路上相遇，叙得有意无意。孰知后来虎牢关前当先出色者，却是此人。瓒问曰：“贤弟何故在此？”玄德曰：“旧日蒙兄保备为平原县令，今闻大军过此，将来奉候，就请兄长入城歇马。”瓒指关、张而问曰：“此何人也？”玄德曰：“此关羽、张飞，备结义兄弟也。”瓒曰：“乃同破黄巾者乎？”玄德曰：“皆此二人之力。”就从玄德表带关、张，为虎牢关张本。瓒曰：“今居何职？”玄德答曰：“关羽为马弓手，张飞
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