素還奏，言未畢，上怒曰：「出俟命。」元素曰：「臣未盡詞。」上又曰：「且去。」元素復奏曰：「一出不得復見陛下，乞容盡詞。」上意稍緩，元素盡言運冤狀明白，上乃寤曰：「非卿，孰能辨之！」後數月，竟得其真賊，元素由是為時器重，遷給事中。時美官缺，必指元素。遷尚書右丞。數月，鄭滑節度盧群卒，遂命元素兼御史大夫，鎮鄭滑，就加檢校工部尚書，在鎮稱理。
元和初，徵拜御史大夫。自貞元中位缺，久難其人，至是元素以名望召拜，中外聳聽。及居位，一無修舉，但規求作相。久之，寖不得志，見客必曰：「無以某官散相疏也。」見屬官必先拜，脂韋在列，大失人情。李錡為亂江南，遂授元素浙西道節度觀察處置等使。數月受代，入拜國子祭酒，尋遷太常卿，轉戶部尚書、判度支。
元素少孤，奉長姊友敬加於人，及其姊歿，沉悲遘疾，上疏懇辭職，從之。數月，以出妻免官。初，元素再娶妻王氏，石泉公方慶之孫，性柔弱，元素為郎官時娶之，甚禮重，及貴，溺情僕妾，遂薄之。且又無子，而前妻之子已長，無良，元素寢疾昏惑，聽譖遂出之，給與非厚。妻族上訴，乃詔曰「李元素病中上表，懇切披陳，云『妻王氏，禮義殊乖，願與離絕』。初謂素有醜行，不能顯言，以其大官之家，所以令自處置。訪聞不曾告報妻族，亦無明過可書，蓋是中情不和，遂至於此。脅以王命，當日遣歸，給送之間，又至單薄。不唯王氏受辱，實亦朝情悉驚。如此理家，合當懲責。宜停官，仍令與王氏錢物，通所奏數滿五千貫。」元和五年卒，贈陝州大都督。
史臣曰：李抱玉、李抱真，以武勇之材，兼忠義之行，有唐之良將也。且如農隟教潞人之射，數騎入武俊之營，非有奇謀，孰能如是。惜乎服食求仙，為藥所誤。王虔休不黨僭命，有足可嘉；盧從史動多懷姦，自貽伊戚。芃則老也知足，澄則過而改圖。元素為御史時，執德不回；居大夫日，其心甚短。因緣七出，益露醜聲，善少惡多，又何足算。
贊曰：抱玉、抱真，我朝良將。虔休之心，亦多可尚。史懷姦謀，芃將祿讓。澄迷却行，素貪一嚮。吾誰與欺，豈如忠諒。
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