李怀光是渤海....族人。本来姓茹，他的祖先从幽州迁来。他父亲茹常任朔方将领，因战功赐姓李，改名叫嘉庆。李怀光从小参军，以武艺高、强壮、勇敢出名，朔方节度使郭子仪对他越来越看重。上元年间，官升到太仆、太常卿，主管右衙军队，爵位升到开府仪同三司，任朔方军都虞候。永泰初年，封爵食实封三百户。大历六年(771)，兼任御史中丞，隔了一年，兼任御史大夫、升任军都虞候。生性清约勤勉严厉勇猛，而且敢于执法，即使亲戚违反军法，都不宽减回避。郭子仪生性宽厚，不亲自管理军中事务，执法由李怀光掌握，军中兵将尤其敬畏他，也称赞他军队治理得好。大历十二年(777)，因母亲去世离职。第二年，起用他仍任原任官职，又兼任..、宁、庆三州都将。
唐德宗即皇帝位，免去郭子仪节度副元帅职务，将他管辖的地区划分给各位将领，于是封李怀光复任检校刑部尚书，兼任河中尹、..州刺史、..宁庆晋绛慈隰节度支度营田观察押诸蕃部落等使。此前，李怀光连续几年带兵在长武筑城用来驻扎军队，城位于原州前端，临近泾水，俯视交通要道，吐蕃从此不敢向南入侵，成了西边的要塞。建中初年，泾原、四镇节度使段秀实因宰相杨炎厌恶，被征调任司农卿。皇帝将要再在原州筑城，就任命李怀光兼任泾州刺史，泾原、四镇、北庭节度使。当时李怀光泄私愤，刚杀了朔方旧将温儒雅等几人，泾州兵将都害怕他。刘文喜利用大家不想要他统率，就据城叛变。皇帝下诏命朱氵此和李怀光率军征服了他们。加封李怀光为检校太子少师。建中二年(781)，又加封检校左仆射，兼任灵州大都督、单于镇北大都护、朔方节度支度营田观察盐池押诸蕃部落六城水运使，封爵食实封四百户。..宁节度等使职务同以前一样。
当时马燧、李抱真等军共同攻打魏城没攻下，朱滔、王武俊也都反叛了，合兵援救田悦。建中三年(782)，皇帝下诏派李怀光率朔方步、骑兵一万五千名去共同征讨田悦。李怀光有勇无谋，到魏城的当天，营寨还没修筑，就和朱滔等在惬山大战，被朱滔等打败。又遭田悦决河水冲淹，各军情况不好，就和马燧等带兵退到魏县。不久加封为同中书门下平章事，增爵食实封两百户。从此和朱滔等对峙没有作战。第二年十月，泾原军队叛变，皇帝逃到奉天。朱氵此已自立国号，皇帝派宦官骑马告诉河北众将，李怀光带兵火速勤王。当时道路泥泞，李怀光激励兵将，从蒲津渡过黄河，在醴泉打败了朱氵此的骑兵，直奔奉天。前几天，他先派偏将张韶带着奏章藏在蜡丸里随着叛军攻城，乘机会越过壕沟，对城上人喊道：“我是朔方军的使者。”就拉着绳子爬上城去，等上了城，身上中了几十箭。当时皇帝在重重包围之中，守城形势非常危急，知道李怀光的军队来了，命张韶在城上宣布这消息，军心才安定了。李怀光又在鲁店打败了朱氵此军队，朱氵此才解围退回长安。
李怀光生性粗暴浅薄自负，一路上多次说卢杞、赵赞、白志贞都是奸臣，并且说：“天下混乱，都是因为这些人，我见了皇上，将请求杀了他们。”卢杞等暗地知道了，很害怕，因此劝说皇帝命李怀光乘胜追击朱氵此，收复京城，不能让他到奉天来，唐德宗同意了这意见。李怀光在咸阳驻军，多次奏本揭露卢杞等人的罪状恶行，皇帝不得已为此贬卢杞、赵赞、白志贞的官来安抚他。他又奏本告宦官翟文秀，他也是皇帝信任重用的，皇帝又杀了他。李怀光既不敢进兵，拖延了时间又怕受惩罚，因此想叛乱。先前，皇帝下诏派崔汉衡出使吐蕃，要求吐蕃派兵帮助收复京城，吐蕃宰相尚结赞说：“按吐蕃的规矩，进兵以掌兵大臣的官印和意见为凭证。现接到你们的文书，没有李怀光的签名和官印，因此不敢进兵。”皇帝听了，派翰林学士陆贽到李怀光这里来商议借用吐蕃军队，李怀光多次坚持说不行，不肯在文书上签名，言语不敬，并对陆贽说：“你有什么能耐？”兴元元年(784)二月，皇帝下诏加封他为太尉，并赐给他铁券，派李升和宦官邓鸣鹤去送铁券和宣读诏书。李怀光大怒，把铁券扔到地上说：“凡是臣子反叛，才赐给铁券，现赐给我，是叫我反叛。”言语态度更加放肆，众人听了感到害怕。
当时李怀光部下将领韩腢带部队在奉天，李怀光就给他写信，约时间命他反叛，他秘密报告了这事。第二天，李怀光又派人催促他，他又报告了。几天后，李怀光又派人催他，被守城门的抓住了。李怀光又公开说：“我现与朱氵此联合，皇帝应该躲开。”因此皇帝急忙逃到梁州。当时李晟已经将军队移驻东渭桥，李怀光又劫持李建徽、阳惠元等，吞并了他们的军队，移驻好田寺，他的部下很多人不想叛变。此前朱氵此很害怕他，到这时想乘机要他称臣。李怀光掳掠不到东西，更加害怕站不住脚，过了二十天，就指挥军队分为几支，掳掠泾阳、三原、富平，经同州开往河中。神策军将领孟涉、段威勇率兵三千多人从三原逃离投奔李晟，李怀光无法阻拦。韩腢杀死李怀光的留后张昕，率..州归顺皇帝。戴休颜在奉天对军队宣布说：“李怀光已经反叛。”就命令守城并写奏章报告。皇帝于是任命韩腢、戴休颜为节
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