朝廷任同州刺史，又调蒲州刺史。被御史唐..诬陷，贬为饶州刺史，不久封升州刺史、浙江西道节度使，召进京任刑部尚书。李辅国假传诏书将唐玄宗迁居西宫，颜真卿就带头率百官呈表问候唐玄宗身体。李辅国讨厌他，奏本贬他为蓬州长史。
唐代宗登基，任命为利州刺史，又升任户部侍郎，又任荆南节度使，还未上任就改变了，任命为尚书左丞。皇帝将要从陕州回来，颜真卿请求皇帝先拜谒五陵、九庙然后回宫。宰相元载对颜真卿说：“您的意见虽好，可不怎么合时宜。”颜真卿火了，上前说：“用不用在您。进言的人有什么罪过？可朝中的事，怎能容忍您再更改呢！”元载很记恨此事。不久改任检校刑部尚书知省事，多次提升后封鲁郡公。当时元载引荐任用私人党羽，怕朝中大臣奏本揭他的底，于是请求：百官凡要议论政事，都要先报告各自长官，各级长官报告宰相，此后再向皇帝奏报。颜真卿呈奏疏说：
“御史中丞李进等传丞相的话，称奉皇上批示：‘因各部官员奏章太多，我虽不怕披阅劳累，但所奏事多夹杂诬告；今后议论政事的人，各部官员都应先报告各自长官，各级长官报告宰相，宰相决定是否可奏，此后再奏报。’我从听说这话以后，觉得朝廷内外哗然、人们灰心丧气。为什么？各部长官都是朝官，可直接向皇帝进言。他们属下的郎官、御史，是皇帝亲信和了解下情的臣子。因此派他们出使各地，不论政事大小对错，都命令调查了解，归来就奏报，用来了解各种情况。现皇帝想自己遮住耳朵眼睛，使自己听不见、看不着，那么天下人向谁诉说呢？《诗经》有言：‘营营青蝇，止于棘。谗言罔极，交乱四国。”因为有人能把白说成黑，把黑说成白。写诗的人很厌恶他们，所以说：“取彼谗人，投畀豺虎。豺虎不食，投畀有北。’夏朝的伯明、楚国的无极、汉朝的江充，都是诬告忠良的人，谁不厌恶他们？陛下厌恶诬告者，很合乎治理天下的正道。皇上为何不深入反复考察，他说的是错的，就是诬告者，于是处死他。他说的是对的，就是君子，于是奖励他。皇上放着这办法不用，让众人都说皇上不能清楚考察，厌倦听看奏章，用这做托词，拒绝劝谏，我私下为陛下深深惋惜。
“臣下听说太宗皇帝听看奏章勤勉，故国家治理得好，因此颁布《司门式》说：‘不论有无宫门出入证件的人，如有急事奏报，都应命监门司与仗家引见奏报，不准阻拦。’用这来防止言路堵塞。并设置仗马两匹，需要骑马就去，天下治理得好，正是因为采用了这些措施。天宝年以后，李林甫威风权势一天天增大，百官有不先向宰相报告就奏本论事的，就借口其他的原因诬陷他，但还不能公然对各部下命令，要求先禀报宰相。宦官袁思艺每天到中书省宣读诏书，玄宗皇帝的情况，一定告诉李林甫，李林甫在皇帝表示之前上奏请求，玄宗皇帝既惊又喜认为神助。从此权力宠幸一天天增加，路上百姓只敢用眼示意表示愤恨。皇上的意图不能下传，下面的情况也不敢上报，因此逐渐招致潼关大败，这都是专权大臣祸害主上，不遵从太宗皇帝法规的缘故。发展到今天，天下的问题，都集中到皇上身上，这难道是皇上造成的？问题的产生是逐渐的。收复长安以后，人民还不穷困，太平盛世，立刻可以达到。遇上李辅国滥用权力，宰相独揽朝政，互相迁就，不肯说真话，大兴刑狱，不让胁从叛军的人安心，这些人纷纷逃散，有的逃往北边的党项，集合成为流寇，至今仍是祸害。叛军将领更是担心，史思明也因为这煽动他们再次反叛。以致今天相州战败，洛阳沦陷，肃宗皇帝为这忧虑辛劳，以致短寿逝世，我每当想到这，心里非常悲痛。
“现天下战乱未平，祸患未消，皇上怎能不每天听忠言以了解下情，却想完全切断忠谏言路呢！我听说皇上在陕州的时候，不限前往上奏言事者贵贱，只求多了解情况，这是尧、舜治天下的方法。官吏百姓认为太宗皇帝贞观之治，可以马上出现了。我又听说君子进步困难退步容易，根据这个道理，皇上敞开忠谏言路，还担心没人敢说，何况您心里厌倦，让宰相决定批准与否，让御史台登记，不让直接奏报。这以后人人不敢上奏言事，那么皇上了解的情况，只有少数人提供。全国有识之士，将闭口不说，皇上以后看见没人奏报政事，一定认为朝廷无事可以议论，哪里知道是害怕不敢奏报，这就是李林甫、杨国忠再现了。官吏百姓认为凶险时期马上就会来临了，今天这种做法，千古没有，即使李林甫、杨国忠还不敢公然这样。现皇上不早日认识到，渐渐被孤立，以后虽后悔也来不及了！我虽知道冒犯宰相，没有好下场，但不忍心辜负皇上，看着皇上被孤立，心里非常诚恳、急迫。”
他的话像这样激烈急切，因此宫中人争着抄写宫内文本传到宫外。
后来在太庙主持祭祀，在朝中说祭器不好，元载判他诽谤罪，贬为硖州别驾、抚州湖州刺史。元载被处死，封刑部尚书。唐代宗去世，任礼仪使。认为高祖以下七代皇帝谥号繁复，就上奏根据最初的谥法决定。袁腃以谄媚话攻击他，就罢免了。杨炎任宰相，讨厌他，改任太子少傅，恢复旧职礼仪使，外表看非常宠信，实际上夺去了他的实权。
卢杞独揽大权，畏忌他，改任太子太师，罢免了礼仪使，对颜真卿说：“到地方任职，哪里对您合适？”颜真卿等卢到中书省时说：“我因生性急躁被小人憎恶，赶出京城不止一次。现已老朽，全靠宰相庇护。宰相故世父亲的头被安禄山用来示众经过平原郡，脸上血迹我不敢用衣擦拭，而用舌头舔掉，宰相忍心不容我吗？”卢杞急忙跪拜致敬，但心中愤恨。碰到李希烈叛变攻占汝州，卢杞就提议说：“颜真卿是全国信服的人，派他招降他们，可以不动用军队。”皇上同意，满朝官员都吓呆了。李勉听说这事，认为损失一位老臣会给朝廷带来羞辱，就秘密奏本请求留住。又派人在路上拦阻，没赶上。
颜真卿刚见到李希烈，想宣讲诏书旨意，李希烈的干儿子一千多人抽出刀抢着上前逼迫他，要吃他的肉。许多将领层层围住，随口辱骂，往他的身上挥刀比划，颜真卿毫不畏惧。李希烈急忙用身体护住他，驱散了那些人，众人退去，才施礼请颜真卿到住处休息。接着逼他写奏章，要他为自己辩护，愿意停战。颜真卿多次派他哥哥的儿子颜岘和随员几批人相继到京城，皇上都不答复。每次给几个儿子写信，只是要求按时到家庙祭祀，照顾好家族的几个孤儿。李希烈大摆宴席犒劳他的爪牙，请颜真卿赴宴，让他看艺人指责、亵渎朝廷政事取乐，颜真卿发怒说：“大人是臣下，怎么让这些人做这种事呢？”理理衣裳起身离席，李希烈羞愧，也喝令停止。当时叛变唐朝的朱滔、王武俊、田悦、李纳的使者也在酒宴就座，他们看着颜真卿对李希烈说：“我们久闻太师大名和仁德，大人想称帝，太师就来了，岂非上天封为正统？如想任命宰相，谁能比得上太师？”颜真卿态度严肃地驳斥他们说：“这是什么宰相！诸位听说颜杲卿没有？他是我哥哥。安禄山反叛，他首先起兵反抗，被杀害的时候，口里不停地骂贼。我现年龄将近八十，官做到太师，到死我都要保持我哥哥的气节，怎会接受你们的威胁利诱呢！”那些叛贼们不敢再说那样的话了。
李希烈于是拘禁了颜真卿，派十名兵士看守，在庭院挖了一丈见方的坑，扬言“活埋颜真卿”，颜真卿神情坦然不在乎。后来张伯仪在安州战败，李希烈命将张伯仪的头和旌旗符节向颜真卿炫耀，颜真卿因痛哭而昏倒在地。李希烈的大将周曾等人计划突袭汝州，接着回师杀李希烈，推举颜真卿任节度使。计划泄密，李希烈杀死了周曾等人，把颜真卿送到龙兴寺。颜真卿估计必然被杀死，就写了临终前的奏章，自己写了墓志铭、祭文，常常指着卧室西边墙壁下面说：“这是我安息的地方。”李希烈攻占了汴州，称帝建国，派人问颜真卿仪式，颜真卿说：“我年纪大了，虽曾经执掌国家礼仪，记得的只有诸侯朝拜的礼仪。”
兴元元年(784)，唐朝军队形势好转，李希烈怕蔡州发生兵变，就派他的将领辛景臻、安华到颜真卿住处，在庭院中堆柴，浇上油，就传达命令说：“不愿投降，就自己烧死。”颜真卿就往火里跳，辛景臻等急忙拦住他，报告李希烈。唐德宗收复长安，李希烈的弟弟李希倩属朱氵此一伙，同样被处死。李希烈听说后发了怒，兴元元年(784)八月三日，就派宦官和辛景臻等人杀颜真卿，他们先通报说：“有圣旨。”颜真卿跪拜，宦官说：“应该赐你死。”颜真卿说：“老臣无礼，罪该处死，但不知使臣哪天从长安来的？”宦官说：“从大梁来的。”颜真卿骂道：“那是叛贼，称什么圣旨！”他们就把他勒死了，享年七十七岁。
淮河、泗河地区叛乱平定后，贞元元年(785)，陈仙奇出使护送颜真卿灵柩回京城。唐德宗哀悼悲痛超出一般，停止上朝五天，赐谥号叫文忠。又下诏书说：“按君主奖励臣下的规矩，活着论功行赏，去世增加礼遇，何况他辅国才能优秀，至死不改忠贞。我听后赞叹油然而生，以致夜不成眠。原任光禄大夫、太子太师、上柱国、鲁郡公颜真卿，天生才能品质出众，为国忠心尤为杰出，侍奉四代皇帝，不改一贯节操，时遇叛贼作乱，肩负招降重任，几年拘禁威胁，至死不屈不挠，看他杰出节操，真是虽死犹生。这损失责任在我，现在愧悔悲伤已来不及了，只有追封他的职务，同时加封后代官职。追封他为司徒，再赐布五百匹。他的儿子颜君页、颜硕等人服丧完毕，所属部门奏报提升官职。”贞元六年(790)十一月冬至南郊祭天，皇帝亲笔书写符节文字封颜真卿一个儿子正五品官，因此颜君页被任命。唐文宗下诏书说：“我每次阅览我朝历史记载，看到尽忠报国的臣子，总是长时间感到惋惜，想用什么报答他们。听说颜从览、颜弘式，是颜杲卿、颜真卿的后代。烈士长眠九泉，虽然不可复生，表彰他们的后代，想必合乎大义。如考查他们的政绩已任官很有经验建树，可任三公；如官职未列入士大夫，任命为同州的辅佐官。希望能使天下忠义风气进一步发扬。”任命颜真卿曾孙颜弘式为同州参军。
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