令狐楚字壳士，自称是立朝之初的十八学士之一令狐德..的后裔。他的祖父令狐崇亮，曾任绵州昌明县令。其父令狐承简，是太原府功曹。世代书香门第。令狐楚儿童时已学写文章，二十岁左右应考进士，贞元七年(791)考中进士。桂管观察使王拱爱重他的才华，想以礼相待征召他入仕，怕令狐楚不同意，于是先奏报朝廷而后征聘。令狐楚因为父亲在太原担任佐吏，有眷恋双亲之情，又感戴王拱的厚意，考中进士后直接去往桂林向王拱致谢。他没有参加朝廷为新科进士举行的宴饮活动，敬求返回太原奉养双亲，旋即回到太原，人们都认为他重节义。李说、严绶、郑儋相继镇守太原，都推崇他重节义的操行，先后征召他担任从事官。由掌书记到节度判官，后越级提升为殿中侍御史。
令狐楚才气过人、文思横逸，德宗爱好文学，太原每次有奏章呈送朝廷，他能辨别出哪些是令狐楚拟制的，对它们颇为称赞。郑儋在镇守太原时暴病去世，来不及安排身后事宜，军中喧哗，将会发生严重变故。半夜，十几名军官骑马持刀胁迫令狐楚去到军营门前，众将领将他团团围住，让他起草郑儋的遗表。令狐楚在利刃圈中，挥毫即成，向三军将士宣读，无不感动落泪，军中情势方才安定。从此声望名气更高。他父亲去世，令狐楚以尽孝闻名。守孝期满，朝廷征召他担任右拾遗，后改任太常博士、礼部员外郎。母亲去世，他守丧免官。服丧期满，他被征召为刑部员外郎，后调任职方员外郎、知制诰。
令狐楚与皇甫..、萧亻免同一年考中进士。元和九年(814)，皇甫..靠大肆聚敛财货赋税刚刚得到皇帝宠信，便举荐免萧、亻令狐楚进入了翰林院，担任学士，晋职为职方郎中、中书舍人，同在朝廷内担任官职。当时朝廷正派兵讨伐淮西逆贼吴元济，奏议、进谏的官员认为朝廷长期用兵而不见成效，应当宽赦逆贼，停止继续用兵，只有裴度与宪宗皇帝誓志剿灭贼寇。元和十二年(817)夏，裴度以宰相兼任彰义军节度使、淮西招抚宣慰处置使。宰相李逢吉与裴度不和，与令狐楚交情很好。令狐楚拟制委任裴度为淮西招抚使的诏令，不符合裴度的意愿，裴度奏请皇帝修改委任诏中的三、四句文字。宪宗正取用裴度出兵，于是免除了李逢吉的宰相职务，同时也免去了令狐楚在朝廷的职务，代理中书舍人。元和十三年(818)四月，将令狐楚调出京都任华州刺史。同年十月，皇甫..做了宰相，当月委派令狐楚任河阳、怀州节度使。元和十四年(819)四月，裴度被调出朝廷镇守太原。七月，皇甫..举荐令狐楚入朝任职，由朝议郎授官朝议大夫、中书侍郎、同平章事，与皇甫..同处于宰辅大臣的高位，深受皇甫..的照顾优待。
元和十五年(820)五月，宪宗逝世，令狐楚奉诏担任山陵使，并撰制迁移宪宗棺木的册书。这时全国上下愤怒谴责皇甫..的奸邪谄媚恶行，穆宗即位的第二日初四那天，群臣身穿白衣列班于月华门外，奏请下达诏书贬斥皇甫..，并准备杀掉他。适逢萧亻免任宰相，托情宦官解救，才将皇甫..贬至崖州做司户参军。众人议论：令狐楚通过皇甫..做宰相而放逐裴度，群情共愤。因为萧亻免担任宰相，大家才未敢多言。
同年(820)六月，令狐楚担任山陵使的任务结束，正值有人告发令狐楚的亲信佐吏贪赃枉法，将他调出朝廷任宣歙观察使。令狐楚充当山陵使期间，他的亲近佐吏韦正牧、奉天县令于..和翰林院的阴阳官等人一同隐瞒官府钱财，不发给匠人工钱，改作为无名税收十五万贯献给朝廷取媚邀功。怨愤的控诉声遍处皆是，韦正牧等人下狱伏法，全被处死，令狐楚再度被贬任衡州刺史。这时元稹初得皇帝宠信，任翰林学士，一向痛恶令狐楚与皇甫..紧密勾结希求取得皇帝宠信，元稹在拟制委派令狐楚担任衡州刺史的制令时，隐约其词地说：“令狐楚早年凭文章技艺，获得官位，宪宗念其才，提拔他官居宫廷近臣之职。邪辟之徒如此为害，独他一人所见不明，秘密毁败讨伐逆贼的谋略，暗中阿附奸邪谄佞的结党。攀附获取地位，多方谋求进身，尽辱三公之位，实是诸塞贤路。”因此令狐楚极恨元稹。
长庆元年(821)四月，令狐楚遇赦将其向京城近向移任郢州刺史，后升为太子宾客，分派在东都任职。长庆二年(822)十一月，授予他陕州大都督府长史、兼御史大夫、陕虢观察使职务。任命诏令下达后十天，谏官呈奏论议，称：令狐楚所犯罪过不轻，不该担任廉察官员。穆宗得知后，立即下令追回任命诏书。这时令狐楚已经抵达陕州，并处理政务一天了，又改授为太子宾客，仍回东都。这时李逢吉当宰相，极力援助令狐楚，由于李绅在宫中暗地阻止，李逢吉才未能独断专行。敬宗就位，李逢吉贬黜了李绅，不久任用令狐楚为河南尹、兼御史大夫。
同年九月，令狐楚任检校礼部尚书、汴州刺史、宣武军节度使，汴、宋、亳诸州观察使。汴州的军队历来骄横，屡屡驱逐主帅，韩弘兄弟先后任军帅，均以严峻的刑法约束他们。人们偷生苟活，却未能改变心性。令狐楚长于使用安抚手段施行治理，以前镇河阳时，替代乌重胤迁移镇守沧州，调派三千名河
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