人，私下妄议朝政，内宫事情秘密，不知他们说些什么。一天，在延英殿召见宰相询问对策，文宗说：“天下怎样能达到太平，卿等留心过这个问题吗？”牛僧孺说：“臣等愧任宰相，无能安民济世，但臣想太平也没有法式。现今四方异族不来交相侵犯，黎民百姓不至于流离失散，在上位者没有滥施暴虐，处下位者没有忿恨怨言，仕宦门中没有强梁之家，公众议论不受阻止梗塞。即使未至太平盛世，也还可称小康景象。陛下如若另求太平，不是臣等力所能及的事。”回到中书省，牛僧孺对同列的大臣说：“我等任宰相，天子如此督责，哪能久处此地呢？”十天内，他三次奏请辞职，文宗不许。适逢李德裕一党得势，即将入朝主持政事，牛僧孺因此获准辞职。文宗已经接受近身侍臣的邪说，急于求得“太平”，奸佞之徒窥得其意向坚定，因此李训、郑注得被重用。几年时间，几乎危及社稷安全，而牛僧孺按一定准则求进退，为议论者称道。
文宗开成初年(836)，士大夫丧失道义，众宦官把持权柄，牛僧孺厌弃位处重要藩镇，请求返回自己的封地任个闲职，屡屡奏请，未得获准，共在淮甸任职六年。开成二年(837)五月，牛僧孺加封检校司空衔，食邑二千户，兼任低于他本官的东都尚书省事、东都留守、东畿的汝州都防御使。牛僧孺见识远器量大，心在尘世事务之外，不把小事放在心上。在洛都的归仁里建造了府第。在淮南任职期间，他就在庭院亭台间，布置美树奇石，房舍居室清幽美丽，竹丛树林幽雅深邃。常和诗人白居易在这里吟咏诗歌，不再有仕途进取的意念。
开成三年(838)九月，朝廷征召委任他为左仆射，接着就派左军副使王元直带着委任凭书前往宣布赐予他的官职。按惯例，地方长官入朝任职，没有宫中使臣宣布诏书的先例；因怕牛僧孺推辞，以此促使他入朝。牛僧孺不得已入朝。适逢庄恪太子李永刚刚去世，牛僧孺到延英殿向文宗致谢任用之恩，谈到太子的事，便恳切陈述父子君臣的道义，尊卑长幼的常规，不可轻易更改皇储的道理，文宗听后为之潸然泪下。这时的宰辅大臣都是牛僧孺的故旧同僚，但他从不登门拜会；文宗频繁召见，他以脚有毛病推托。时间久了，文宗对杨嗣复说：“僧孺称说有病，不能上朝趋拜，不可就此听其自便。”开成四年(839)八月，又任命他为检校司徒、兼平章事、襄州刺史、山南东道节度使，将他的食邑增至三千户。辞行之日，文宗赏赐他觚、散、樽、杓等金银古器，并派宫中使臣告诉他说：“因为你廉洁正派，赐予这些古器，望你暂留一时。”牛僧孺启奏说：“汉南水旱灾害之后，流民亟待治理，不宜停留。”经再三请求放行，文宗才同意他走。
武宗登基，就牛僧孺原职加封检校司徒。会昌二年(842)，李德裕当权，免除了牛僧孺的兵权，征聘他为仅有荣衔的太子少保，后晋升为太子少师。宣宗大中初年(847)，牛僧孺逝世，追赠他太子太师衔，谥号文贞。
牛僧孺年轻时与李宗闵同科试，尤为李德裕憎恶。武宗会昌年间(841～846)，李宗闵被贬斥，死在郴州任所。牛僧孺多次遭李德裕指摘，李德裕想加罪于他，但因牛僧孺素来正直，受人敬仰，无从寻其漏洞。李德裕被贬到南方，所撰著的《穷愁志》，援引民间牧童的谶语指斥牛僧孺，还称他为“太牢公”，对他憎恨到如此地步。
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