郑覃，是原宰相郑王旬瑜的儿子，因其父勋劳的恩荣所及，补弘文校理，历任拾遗、补阙、考功员外郎、刑部郎中等职。宪宗元和十四年(819)二月，升为谏议大夫。宪宗任用五名宦官为京西北和籴使，郑覃上奏疏论析应予取消。穆宗不忧虑政事，喜好游乐饮宴。即位之始，吐蕃侵犯边境。郑覃与同职官员崔玄亮等在朝堂上面奏说：“陛下登基以来，饮宴娱乐太多，打猎游乐无度。现今吐蕃入侵军队已在边境，任何缓、急的奏报，都不知陛下在哪里。臣等愧为谏官，不胜忧伤戒惧，敬望陛下稍稍减少游乐放纵，多加注意为政之道。臣下听说陛下早早晚晚亲近歌舞杂技艺人，对亲近宠爱的人，赏赐过于优厚。所有金银财物，全都出自民脂民膏，不能让无功的人，滥受恩惠得到赐予。即使皇宫内库财物有余，也望使用有法度，如果边疆报警告急，就能支用不会短缺。免得让官府对百姓加重赋税的征收，如能这样，实在是天下百姓的大幸。”穆宗开始很不喜欢这些话，对宰相萧亻免说：“这是些什么人？”萧亻免回答说：“是谏官。”穆宗的怒意稍有缓解，便说：“朕的过失，臣下尽力规劝，这是尽忠。”并对郑覃说：“在内阁官署奏事，时间太不充裕，今后有事面陈，朕与你在延英殿相见。”当时已很久没有在朝堂中禀奏事情，郑覃等直言奏论，人们都表示赞许。
镇冀节度使王承宗死后，他的弟弟王承元愿意听从朝廷命令，将他改任郑滑节度使。冀镇的三军将士挽留王承元，因为感到为难不能到郑滑赴任，王承元请求朝廷委派重要大臣前来宣布、解说朝廷旨意。于是朝廷派郑覃任宣谕使，起居舍人王播为副使。开始，镇冀的将士言语很不恭顺，郑覃到来宣布诏令，从大道理上给予阐说，镇冀将士高兴地听从朝廷命令。长庆元年(821)十一月，郑覃转任给事中。长庆四年(824)，升任御史中丞。十一月，兼任工部侍郎。宝历元年(825)，郑覃担任京兆尹。
文宗即位，郑覃改任左散骑常侍。太和三年(829)，以本官职位充任翰林侍讲学士。四年(830)四月，被授职工部侍郎。郑覃擅长经学，研习古事，笃守正道，文宗特别器重他。郑覃和缓地进言说：“经书典籍讹误谬传，经学博士因循沿袭，难以改正。请陛下召集老成博学、学问精深之士，校正刊定《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》六种典籍，效法东汉的先例，在太学内刻文于石，作为永久的准则，以补正残缺讹误。”文宗听从了他的建议。
太和五年(831)，李宗闵、牛僧孺辅佐朝政。李宗闵因为郑覃与李德裕友善，对待郑覃很刻薄。当时，李德裕刚由浙西入朝，又遭到李宗闵、牛僧孺排斥，被调出朝廷镇守蜀川。李宗闵害怕郑覃在宫内议事，奏请让他担任工部尚书，免去他担任的侍讲学士。文宗爱好经学义理，心中很想念他。太和六年(832)二月，又召回郑覃任侍讲学士。七年(833)春，李德裕做宰相。五月，委任郑覃为御史大夫。文宗曾在延英殿对宰相们说：“殷侑精通经学。为人很像郑覃。”李宗闵说：“郑覃、殷侑的确通经学，但在评议论说方面没有值得听的东西。”李德裕针锋相对地说：“殷侑、郑覃的言论，别人不想听，不过陛下极想听。”郑覃曾经憎恶别人结为朋党，这正是李宗闵待他刻薄的原因所在。太和八年(834)，郑覃迁升为户部尚书。同年，李德裕罢相，李宗闵又主持朝政，与李训、郑注一道排斥李德裕和李绅。李德裕、李绅遭贬黜后，郑覃也被降职任秘书监。太和九年(835)六月，杨虞卿、李宗闵获罪被流放，又委任郑覃为刑部尚书。十月，郑覃迁升为尚书右仆射，兼任国子祭酒。李训、郑注伏法处死，文宗召郑覃入宫拟制皇帝的诏书敕令；次日，郑覃以本官任同平章事，受封为荥阳公，食邑二千户。
郑覃虽然精通经义，但不善于写文章。他讨厌进士们的虚浮不实，开成初年(836)，他上奏提出：礼部贡院应当取消进士科。起初，在紫宸殿应答策问时，文宗谈到选拔才士的问题，郑覃说：“南北朝时多取用文采华丽的人，所以国家治理不好。士人以才干能胜任职务就取用，有什么必要讲究文章辞藻？”文宗说：“考中进士的人已经担任过州县官员的，方镇上报朝廷各署即可任用，其他的不能任用。”郑覃说：“进士科考中的人大多轻浮刻薄，不一定都任用。”文宗说：“轻浮刻薄与诚朴敦厚，各类职务中都有这两种人，未必只在进士中有。进士科已设置二百年，也不能骤然改掉。”郑覃说：“也不可过分推崇培植。”文宗曾对宰辅大臣说：“现在百官松懈怠惰，需要逐条重列法纪。”就势指着此前的香炉说：“这个香炉开初也很华美，使用久了以后，就失去了光彩。如不加以修饰，怎能复原如初？”郑覃回答说：“大力变革风气，应当考察实效。近三十年以来，人们多不务实，都凭情面办事。像嵇康、阮籍这样的人，不可能办理本职分内事务。”李石说：“这种风气源于世道太平，人人相安无事，系由安逸所致。现在一般民众也都仰慕晋代王衍的求自全、尚玄谈的作风，以赶不上王衍为羞耻。”文宗说：“诸位辅佐朕治国，职责仅在振起复兴法度而已。”
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