高俭，字士廉，渤海..县人。曾祖父名飞雀，在北魏被追认为太尉。祖父名岳，在北齐官至侍中、左仆射、太尉、清河王。父亲名励，别名敬德，在北齐官至乐安王、尚书左仆射，在隋朝官至洮州刺史。
高士廉年轻时有才识、度量，广泛涉猎文艺、史学。隋朝的司隶大夫薛道衡、起居舍人崔祖浚都是老前辈，与高士廉结为忘年之交，因此很多公卿跟他交往。炀帝大业年间，任治礼郎。高士廉的妹妹先前嫁给了隋朝的右骁卫将军长孙晟，生了儿子长孙无忌和一个女儿。长孙晟去世后，高士廉把妹妹和外甥们接回家来，他们情谊深挚。他见尚未显贵时的太宗具有超常的才德，所以把外甥女嫁给太宗为妻，就是后来的文德皇后。
隋军征讨高丽时，当时的兵部尚书斛斯政逃亡到了高丽，高士廉因为是他的朋友而株连获罪，贬谪为朱鸢主簿。他是有名的孝子，由于岭南常有恶性传染病，母亲不能一起到朱鸢去，就留下妻子鲜于氏伺候奉养，补贴经费的不足。又想到妹妹没有着落，就卖掉大住宅，买了小住宅安顿妹妹住下，把剩下的钱分给母亲和妹妹，自己带上简单的行李走了。紧接着天下大乱，朝廷的消息完全断绝，交趾郡太守丘和委任他为司法书佐。高士廉长期在岭南，不知道母亲的情况，回家的心情越来越急切。有一次午睡，梦见母亲跟自己交谈，完全像是坐在母亲身边，醒后热泪纵横。第二天果然得到了母亲的音讯，人们认为这是孝心的感应。
当时钦州的宁长真率领人众攻打交趾郡城，丘和准备出城迎接他，高士廉建议说“：宁长真人马虽然很多，但孤军深入，内部关系松散外部环境紧迫，不能坚持多久。再说城里的精干兵力足以抵御他，为何准备接受他的约束？”丘和听从他的建议，任命他为行军司马，水路陆路一齐进军，迎头打败了敌军，宁长真只是自己逃掉了，其余的兵众全部投降。在平定萧铣之后，高祖李渊让高士廉在岭南拓展地盘。
高祖武德五年(622)，高士廉与丘和呈递奏表回到唐朝，被提升为雍州治中。当时太宗担任雍州牧，由于高士廉是文德皇后的舅父，一向具有才智名望，非常亲近敬重他。准备除掉隐太子李建成时，高士廉和他的外甥长孙无忌一起参与秘密谋划。武德九年(626)六月初四，高士廉带着属吏兵卒释放在押囚犯，发给武器，赶到芳林门，准备配合太宗。太宗立为太子时，高士廉任太子右庶子。
太宗贞观元年(627)，他被提升为侍中，封为义兴郡公，赐给收纳九百户租税的实封。高士廉洞察事理很有口才讲究仪容举止，他所提出的见解，朝臣们没有谁不重视。当时黄门侍郎王王圭有密封奏表托付高士廉呈递给太宗，他却扣留下来，因此获罪被遣出京城担任安州都督，后调任益州大都督府长史。蜀地民俗轻薄，人们害怕鬼怪讨厌病人，对病情危重的父母，大多不亲自伺候，用棍棒挑着食物，站得远远地递给他吃。高士廉因势诱导，风俗很快改观。战国秦昭王时的蜀郡守李冰，疏浚汶江，创造了灌溉农田的便利，直到如今汶江两岸的农田，一顷价值千金，有钱有势的人家，经常相互强占争夺。高士廉就在老渠之外另行开挖新渠，蜀地百姓得到了很大利益。又用空闲时间组织诗文辞赋之会，还让信奉孔子学说的人研讨儒家经典，勉励青年学生，蜀地的学校又蓬勃兴办起来。
蜀地有个叫朱桃椎的人，清心寡欲，不愿做官，身披破衣腰系草绳，在民间消磨时光。窦轨镇守益州时，听说后就召见他，送给他衣服，强求他担任乡正。朱桃椎始终一言不发，把衣服丢在地上，逃进深山，在溪流边搭了间茅棚，夏天赤身露体，冬天裹上树皮，有人赠送东西，都不接受。常常编织草鞋，摆在路上，看到的人说“这是朱隐士的草鞋”，就拿去换米放到原处，朱桃椎到夜晚才去拿米，始终不跟别人见面。人们认为他是三国时代魏国河东的隐士焦先式的人物。高士廉刚到任时，按照礼仪去邀请他，他来后，以平民身份跟他交谈，朱桃椎全不应声，头也不回地走了。高士廉经常派人去问候，朱桃椎看见来人，就跑进树林躲藏起来。近年来，多数人轻视隐士，高士廉单单给予尊重，蜀地把这当作美谈。
贞观五年(631)，回京任吏部尚书，晋封为许国公，还有一个儿子被封为县公。他善于鉴别人的才行品级，非常熟悉人的门第关系，凡是他任用的人员，无不各适其所。高祖逝世时，高士廉代理司空职务，筹办丧葬礼仪，事毕以后，授予特进、上柱国官衔。
当时，朝廷舆论认为山东的人士喜爱自吹自擂，虽然早已世代衰落，还是依仗他祖辈的地位，女儿嫁给外族，一定多要聘礼。太宗讨厌这种事情，认为严重妨害教化，就诏令高士廉与御史大夫韦挺、中书侍郎岑文本、礼部侍郎令狐德芬木等人校正姓氏谬误。于是责成全国族谱书籍，根据史书记载考核它的真假，忠诚贤良的予以表彰提拔，违乱忤逆的予以批评废除，编写成《氏族志》。高士廉再按等级划分类别呈递给太宗。太宗说：“我与山东的崔、卢、李、郑四个姓氏宗族，从前并无成见，而他们世代衰微，完全没有官吏，还要自称是士大夫，定婚嫁女时，就多要财物。他们才智学识平庸低劣，
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