马周别名宾王，清河茌平县人。他幼年失去父母，家境贫寒而爱学习，尤其精通《诗经》、《左传》，因放荡不羁而不被乡亲尊重。高祖武德年间，任博州助教，天天喝酒，不把教学当回事。博州刺史达奚恕多次批评他，马周便扬长而去，到曹州、汴州寻觅工作，又被浚仪县令崔贤首侮辱，于是激愤地投奔长安。他暂住新丰客店，店主只是热情接待那些商贩而不理睬马周，马周就叫拿来一斗八升酒，一个人悠然自得地喝起来，店主深感惊异。到了长安，住在中郎将常何家里。贞观三年(629)，太宗要全体朝臣呈递奏章评论朝政得失，常何因是武官没有研究儒家经典，马周就替他撰写奏章陈述有利于国家的二十多条建议，叫他禀奏太宗，条条都合太宗心意。太宗对常何的才能感到惊异，询问他，常何回答说：“我没有这个能力，是我家客人马周写的。他每当跟我交谈，总是希望尽忠尽孝。”太宗当天召见马周，还没有到时，派人催了三四次。马周来后，跟他谈得很愉快，安排在门下省供职。贞观六年(632)，任命为监察御史，奉命出使都符合太宗旨意。由于常何推荐了马周，太宗赐他三百匹绢。
这年，马周呈递奏疏说：
“小臣我每次阅读儒家经典，都从前代圣贤的忠孝事迹中得到启发，我虽然是个平庸的人，但私下仰慕他们的高风亮节，总是合起书本深思，希望达到他们的境界。我因不幸，年幼失去父母，奉养父母的孝心已无法实现，日后可以做的事，只有尽忠而已。因此徒步行程两千里来归附陛下，陛下不因为我愚昧无知，破格优待录用我。我私下前思后想，无法报答陛下的恩情，只有献上微贱的身躯赤诚的心，供陛下参考。
“我看到大安宫在宫城的西边，住宅宫殿的规模，同皇宫比，还要矮小。我认为东宫太子的住宅在宫城里头，大安宫是太上皇的住宅，却在宫城外边。虽然太上皇有意倡导朴素，存心清静节约，陛下难违太上皇的心愿，珍惜百姓的人力物力；但外国外族使者晋京朝见以及天下百姓看到听到这事，总算美中不足，我希望为大安宫建筑城墙，兴修门楼，务必做到宏伟壮观，从而满足全国臣民的心愿，那么您精诚的孝心就显示于天下了。
“我又看到陛下的诏令，于唐历二月二日游幸九成宫。我私下考虑太上皇年事已高，陛下应当朝夕侍奉，早晚问安。现在要去的九成宫离京城三百多里，您一动身就是十天的路程，是不可能一个早晚到达的。太上皇一旦思念激动，想立刻见到陛下，那时怎么赶得到呢？再说现在到九成宫去，本来是为了避暑。然而太上皇尚且留在炎热的住房里，但陛下自己跑到凉爽的地方去，想到古人冬天让父母温暖、夏天让父母凉爽的做法，我私下感到不安。不过诏令已经发出，事情已成定局，希望公布速去速回的日程，以便消除人们的疑惑。
“我还见到诏书，委任皇族功臣到各地掌握军政大权，子孙后代，继承官职权力，不出大的乱子，就不罢免。我私下揣摩陛下这么做的本意，实在是爱护尊重他们，希望他们子孙后代永保功业，同国家一道福寿绵长。我认为要真正达到您的本意，陛下就得考虑一种让他们安全富贵的措施，而不用世袭官职的办法。为什么呢？因为像尧、舜这样英明的父亲，还出了朱、均这样不肖的儿子。如果幼小的孩子继承官职，万一骄横或者愚笨，百姓就会遭殃，国家就会受害。中断他的官职吧，他前辈的功业还在；保留他的官职吧，他的罪恶昭彰。与其给活着的黎民百姓留下祸害，宁愿对死去的一位功臣割舍恩情，这个道理太明白了。那么本来是爱护他们的措施，却恰恰成了伤害他们的根源。我认为授予封地，赐给俸禄，一定要有才干品德，按照他能力大小衡量封赐高低，那么即使没有着力庇护，也能避免遭受祸患。从前东汉光武皇帝不让功臣当官，作为保护他们世代安全的措施，是很得法的。请陛下仔细考虑一下这件事，使得皇族功臣承蒙您的大恩，子孙后代永享福禄。
“我还听说圣人教化百姓，没有谁不把孝作为根本。所以说‘：讲孝没有什么比尊敬父母更重要，尊敬父母没有什么比祭天时请祖先分享更重要。’又说‘：国家大事，是祭祀和战争。’孔子也说：‘我不同意祭祀如同不祭祀的说法。’这些说明圣人对祭祀何等重视。我回忆陛下登位以来，宗庙的祭祀活动，还不曾亲自举行过。私下推测您的想法，大概是御驾外出，人力经费需要太多，所以克制孝心，以减轻百姓负担。这就造成一代史籍，没有皇帝到宗庙祭祀的记载，准备怎么为子孙着想，给后世垂范？我明白大孝不在祭祀本身，但圣贤的师长，本来就要违心顺应时尚，请圣上的慈心体察我的诚意。
“我还听说造成美好风尚的办法，在于寻求德能兼备的人才，审慎地任用官吏；治理朝政的根本，在于表彰清正廉洁，惩治贪污腐化。孔子说：‘只有声望和地位，不能借用。’这是说谨慎用人至关重要。我看王长通、白明达出身乐师，是地位低微的杂职官吏，韦般木提、斛斯正就更没有别的本领，只懂养马驯马。即使技艺出类拔萃，可以选用，宁可多多赏赐财物，让他发财；怎能排进文士行列，越级授予高等爵位。这就使得文武百官朝拜、外
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