十九世纪后半，为写实主义（Realism）时代。或谓之自然派（Naturalism），以别于十七世纪以后之写实倾向。原传奇派之兴，本缘反抗理智主义，崇美述异，以个人情思为主，发挥自在，无所拘束。不五十年，盛极而衰，神思既涸，情感亦失真。于是复流于夸饰，如Marini时，而反动遂起，理智主义，复占胜势。唯其时学术发达，科学精神，及于艺文，入为本柢。十九世纪后半期文学，与十七八世纪写实倾向，似同而复绝异者，即由于此。
Auguste Comte创实证说以来，唯心论派哲学，渐失其势。研求真理者，多而自然科学为本。Ludwig Büchner作《力与质》，Robert Meyer唱力不灭说，于是唯物思想，披靡一世。宗教信仰，亦因而毁裂。德之David Friedrich Strauss，法之Joseph Ernest Renan，作《耶稣传》，以为世故无神，唯人意造，或则归之不可知论（Agnosticism）。一八五九年Darwin《种源论》（ ）出，进化遗传之理大明。凡有学术，悉被影响。其见于文艺者，则为唯物思想之文学，即所谓自然主义是也。
物质主义（Materialism）应用于人生观，乃成决定论（Determinism）。古时亦有宿命之说（Fatalism），唯所谓命者，与神意虽不同，而幻化莫测，有定有复无定，仍不离于迷信，至传奇派诗人之悲观，已涉及人生共同之运命，特多据主观，以身世之感为基本。Schopenhauer说求生意志（Wille um Leben），始综括其义，至是乃藉自然学之力，愈益证实之。人类生存，与一切生物，同受自然之支配，别无自由意志，能与抗争。盖天性与外缘，实为一生主宰，联结造因，以至归宿。此唯物之人生观，实即自然派文学之主旨，神既非真，无以尊于人，人又不异于物。现实暴露之悲哀，引人入于悲观，较之历世人生厌倦（Tedium Vitae）自尤为深切矣。
自然派之说，作始于Zola，故又称Zolaism。列国文人，虽未必尽奉此说，唯精神终亦相同，兹举其要旨，并与传奇派思想比较之如下：
一，传奇派重主观，自然派则重客观。描写事物，俱依实在。不以一己情思，有所损益。盖即以科学法治文艺，正如博物学者观动植现象，绝不用空想藻饰。而对于生物之变化生灭，亦更无所容心也。
二，传奇派尚美，自然派则尚真，凡人世所有事，继极凶戾丑恶，倘能观察精审，描写确实，俱可入文。盖文艺者，实为人生记录（Document Humain），非娱乐之具。故所求不在美观，而在真相。过去荣光，与未来情状，非今之所欲知。但能写现世裸露之真（Nuda Veritas）者，即为最善，虽忤视听，亦复无碍。英人Bernard Shaw尝自题其剧本曰Plays Unpleasant，正复运为自然派著作之称号也。
三，传奇派好奇，自然派则好平凡。古时诗歌小说，多取王公贵人为主人，虽半由阶级思想，半亦因艺术作用而然，如Aristoteles诗学所言，用以增读者之兴感。传奇时代，此风盛行，历史小说，即其成果也。自然派文学，乃专写现世实事，古时异地，皆所不取。美人豪杰，亦甚希觏。所记者但为凡人庸行，又尚描画而少叙述，别无委曲变幻之事迹，可娱观听。故自然派著作，又有Uninteresting之称。而价值亦正在此。盖平常事迹，去之不远，有切身之感，与读传奇小说，如听人论他家是非者，大有异也。
由是可知自然主义文学，盖属于人生艺术（Art for Life）派，以表现人生为职志。故问题小说戏剧，皆盛极一时，而韵文著作颇不振，凡以诗歌著名者，大抵自成流别，与自然派稍不同。
法国自然主义之起，盖在Balzac。描写种种世相，为“人生喜剧”。又言将如博物学者，观察人生，记录真相，无所评骘，实开Zola之先路。唯多写类型，又时有夸饰，尚存传奇派余风。至Flaubert之 出（1856），始立自然派基本。Gustave Flaubert（1821-1880）劳作三十余年，成书七种。描画事物，皆极精微，又必征实，故一书之成，至需时数年。又颇注意于词调，与Zola等之非薄技巧者不同，其作亦可分两类，一为纯粹写实派，如 及《感情教育》。一为传奇写实派，如Salammbô及《圣安多尼之诱惑》。又《小品三篇》（ ），则兼二者而有之。
述一女子堕落之行径，始于冀望，继以失误，终于灭亡。描写纯用客观，绝无褒贬。对于Emma之败亡，既不寄以同情，亦未尝有轻蔑憎恶之意，善能见自然派特色，论者比之解剖书，奉旧说者则反对之，云不愿数Flaubert之骨骼图也。《感情教育》（ ）本名“枯果”，写平凡之人生，尤极深切。Frederic爱Madame Arnoux，而女已嫁，因各不言，而往来尝亲善，终至老衰，爱亦消灭。其中殆无Hero或Heroine，亦无悲欢离合足以感人。所
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