且说陈锦堂奉林公委派查拿越监贩土犯朱运升，回到公馆里，一面吩咐凤姑收拾行装，一面把奉委的案情告知凤姑。凤姑说道：“安分守己的商民，三百六十行，行行可以赚钱，决不愿干违禁犯法的勾当。所有贩土的，都是游手好闲、不安本分的游民，甚至盐枭盗匪也有混杂在内。该犯朱运升胆敢越监，决不是个善类。你去私访密查，我很不放心；待我女扮男装，跟随你同去，万一有什么意外，也可以做一臂助。况且出门在外，下人们奉侍，终不能周到，我去了一则可以随身保护，二则可以慰你寂寞，你以为好不好。”锦堂听后，心中极表同意，便向凤姑说道：“你既愿意随行保护，再好没有，不过日间只好有屈你暂充长随，切不可在人前露了破绽，万一被人瞧破，这干系确也不小，须得随时留意才好。”凤姑含笑答道：“这一层你却不必担忧，我在十三四岁的时候，只因父亲膝下无儿，常把我装成男子，故长袍大褂，也穿惯的，就是一副耳朵，也未曾穿，都只为此，那些衣服，还在箱笼中呢！”一边说，一边启箱盖取出旧时男装穿在身上，虽觉稍短，但还过得去。穿着薄底快靴，用棉絮塞紧了空隙，在卧室中效男人走路。锦堂看了，忍不住大笑道：“头上挽着发髻，面上搽着脂粉，身上却是男子打扮，雌不雌，雄不雄，这么大的破绽，舍了瞎子，谁也瞧得出来，我看还是安安闲闲在家住吧！”凤姑答道：“你且慢批评，头面上还没有改扮呢厂说罢，即命梳头女仆，拆开发髻，用剃刀剃去前额少许头发，挽成一条淌三股油花大辫，用脸盆洗尽脂粉，立起身来，大踏步走到锦堂面前，打趣道：“大人可要高升随去么？”锦堂瞧她挺胸凸肚，好像个美男子，就大笑道：“好好！高升，你就随去便了。”于是命长随周福到码头上去雇定官舫，然后回来发行李。锦堂叮嘱他们道：“姨太太此次女扮男装，随行保护，其中另有缘故，你们不许在人前吐露风声，诸多未便，见面时称他一声高二爷就是了。”长随人等都是心腹，自然守口如瓶，不敢饶舌。
当时锦堂坐轿落船，凤姑只好步行跟随，亏得她精于武功，虽则金莲三寸，也能爬山过岭，故而跟轿步行，更比轿夫奔走迅速。落船后，锦堂吩咐开船，沿襄河而下，路上无非晓行夜泊，很平安的直到汉阳城外停泊。因是奉令密查，所以拖小旗都不用。锦堂日间登岸，傍晚回船安歇，日以为常。
那锦堂查案，向来是不辞劳怨的，今番又是林公特委，故格外认真。一连费了三天功夫，被他查得汉阳县中，有个当兵房的猾吏，浑号人称九头乌葛幼泉，包揽词讼，开场聚赌，无恶不作。县前一班差役都要向他手里讨针线，因此他越发颐指气使，不可一世。近来幼泉又多了一宗包庇烟贩的巨额收入，他自己的瘾也不小，每天要抽二两多清膏，却一钱不花，都是一班烟贩供养他的，论他的声势，比较县官要大上几倍。锦堂查得了这个消息，料定朱运升的逃监，必是九头鸟贿纵无疑。
但是事无左证，未便就将他逮捕。仔细思量，只有假作买土到他家里借端探问，或者能得着些线索，那么破获逃犯，就容易了！当下在舱中和凤姑商议了一回，决定明天亲往葛幼泉家中密查。当晚无话。
次日，锦堂带着乔装常随的凤姑，离舟登岸，进了城关，径到兵房书吏葛幼泉家中访谒。幼泉因为包揽词讼，包庇贩烟，终日门庭若市，来者不拒，一概招待。此时，他正在东侧厢会客室中吞云吐雾。锦堂恐怕露出破绽，向看门人推说唐锦臣特来访谒葛相公，有事相托。看门人就引他到会客室门口，先入室报告清楚。幼泉说：“请来客里边来面谈吧！”看门人转身出来，道声：“请里面宽坐。”自往门房中去。锦堂向凤姑使了个眼色，叫她守在门外，然后缓步入室。那葛幼泉年纪已有五十多，真是个老奸巨猾，自知干了不少亏心事，新近又得了朱运升一万两银子的私贿，替他运动狱卒，从监狱中放走，还替他安排了一班捕役，耗去了四千多两，运升才得从容地逃回老家。幼泉料到此案闹得太大，又在禁烟紧急的时候，省宪必然要勒限追拿。本县快班，固可用金钱买到他们，永不破案，只怕督抚密派大员前来实地密查。我的名望在本地方可称得妇孺皆知，他们当着我的面固然无人敢说我的一句半句坏话，在我背后，必然有人指责。此种风声，在本地人听得了，固然无损于我，若一旦传入省委耳中，认起真来，那还得了。他想到这一层意思，倒也觉惴惴自危，故尔这几天对于陌生来客格外注意！此时他瞧见走进一个四十多岁的男子，踱着方步，文绉绉的，一望而知是个正途出身的大员，不觉暗吃一惊。看官！
你道他怎能一望而知呢？原来那时正途出身的大员，平时在京当差，终年戴翎顶大帽，穿着补褂礼服，外加一串朝珠，走路为防翎子朝珠摇动，有碍观瞻，必定一眼三板的踱着方步，习惯成自然，久后就是不穿礼服时候，也脱不了这个模样。那葛幼泉虽不是做官出身，但是平日里见得多，故能明白。现在见来客蹬着方步入室，又逢他做贼心虚的当儿，怎不教他顿吃一惊。于是两道目光直射到锦堂面上。见他生得顶平额广，耳大面方，唇上留着八字须，目光炯炯有神，头带瓜皮红结小帽，身穿蓝绸
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