2月26日，欢迎团的汪精卫、唐绍仪先一天到达北京，袁世凯组织了盛大的欢迎仪式，所经之路均有军队夹道而立，火车站且有军乐队一班，人民观者如堵。
当晚，唐、汪晤袁，唐道：“国都建设北京，孙逸仙断无反对之理，惟虽定都北京，总统必先赴南京一行庶可化南北畛域，使南京布置略定，再回北京方可。”
袁世凯答道：“若赴南，以后北方军队，恐有猜疑而有破坏秩序之举动。可派大公子袁克定先行南下。”
次日，欢迎团全部抵京。那袁世凯便在迎宾馆与欢迎专使蔡元培等开会，他拿出京外人民各团体条陈不可迁都之电呈一百余件，评述宜在北京奠都。
孙中山已在定都问题上退让，他密授专使：都城地点，决之于袁，但必先请袁赴宁一行，以与旧总统面议各事。蔡元培便道：“袁公当莅南京就临时大总统职，为法理上不可破之条件。故袁公之就职于南京，准之理论，按之时局，实为神圣不可侵犯之条件。而培等欢迎之目的，专属于是，与其他建都问题及临时政府地点问题，均了无关系者也。”
老谋深算的袁世凯不但反对迁都南京，而且也不肯南下就职。但他在与蔡元培等会谈时表示：“此两日间与各统制及民政首领商留守之人，行期不能骤定。”他表现出打算南下的姿态，给欢迎团造成很大的幻想。
正当欢迎团准备陪同袁世凯一起南下时，袁世凯却导演着一场闹剧，他授意心腹在北京、天津等地发动兵变，并与外国特使通气，让他们调兵入京以“保护”使馆为名，与所谓的兵变相配合，故意制造北方的混乱局势，造成袁世凯不能离开北京的假像。
那天晚上，蔡元培又去外交大楼催请袁世凯早日动身南下。袁世凯对蔡元培道：“正准备着，准备就绪就一同南下！”
并执意留下蔡元培共进晚餐。
7时30分，突然枪声四起，火光冲天，人声喧噪，袁世凯当着蔡元培的面，立即假装打电话询问情况，“才知道”袁世凯最亲信的士兵和卫队、曹锟所部第3镇整队兵变，在东安门及前门一带放火行劫。不到半小时，电话再也打不出去。
顿时，外交大楼里大乱，人心惶惶，仿佛大难临头一般。江朝宗、姜桂题请示袁世凯，要带所部去弹压兵变，但是，袁世凯对他们命令道：
“你们要调度好自己的军队，必须守卫好自己的防卫地带，切不可擅离防地去打兵变，只要你们守好自己的驻防地区，不叫变兵进来，北京城就乱不了。对付变兵，我自有办法。”
袁世凯命令江朝宗要随时报告外面的情况。江朝宗于是马不停蹄，东奔西走，不断进出外交大楼，向袁世凯报告外面闹到什么地方去了，死了多少人，什么地方又放火了。
袁世凯虽然遇事不慌，对于外面的曹锟兵变心中暗自有数，但他为了防备万一，也忙着做些应变准备。他换上短装，穿上马裤，登上一双青布便鞋，并收拾好了几箱细软，打点了随身穿用之杂物，让蔡元培留在他身边，选好了几个护从，不离左右。看来，袁世凯对外面的兵变是真是假，他自己也没有多大把握了，如果真的闹大了，他也有动身逃避的准备。
曹锟的假兵变，一夜未停，商民有数千家被烧被劫，假兵变成了“北京正月十二兵变”。
这一夜，外交大楼里的人一夜未睡，种种猜测、谣言四起，越说使人越感惊恐不安。
一会谣传说：“听说亲贵中有人主张杀尽北京城内的汉人。民政部早就把巡警里的汉人，一律换由旗人充当了。”
一会谣传说：“禁卫军要进城了！”
一会又谣传说：“宗社党早就买通了曹锟！”
欢迎团的其他几个人正在下榻的馆所里准备吃晚饭。饭菜刚刚摆好，就听到外面枪声大作，人声嘈杂，继尔，又看到四处火光冲天。不久，枪声越来越近。有人慌忙进来报告说：“北京驻军因为反对袁宫保离开北京，闹兵变了。”
欢迎员们看看那人，并不认识，但听到枪声逼近，就都坐不住了。接着，那人又说：“隔壁是个礼拜堂，那里有洋兵保护，乱兵不敢进去，墙根有个梯子，不如过去躲躲。”
众欢迎员听了，觉得有理，就忙把饭菜端了出来，爬上梯子，往那边教堂里递过去。是时，馆所外面像是已被乱兵困住，吵闹声乱哄哄地传来。众人端着饭菜刚刚翻过墙去，乱兵们便持枪一哄而进，把馆所抄了个底朝天。
欢迎团在礼拜堂内躲了一夜，第二天天未亮，就逃到东交民巷六国饭店里去了。
各国公使，暗中配合兵变，借口保护在北京城内的使馆，纷纷调兵进京。大街上，处处可见外国军队，尤其日本军队最多，使北京人心惶惶。
袁世凯又派梁士诒来到六国饭店，看望困留在那里的欢迎团，他说道：“现在全国倡行革命，人心动荡，北方秩序很难维持，像目前这种情形，如果不能及时地调部队弹压，确保地方安谧，就很容易引起外国对我国用兵的祸事，这一点是应该切实注意的。”
欢迎团受到兵变的惊吓，又目睹了外国出兵的猖狂，再听梁士诒这么一说，不但心里发慌，而且也没有了主意。经过与梁士诒反复磋商，蔡元培于3月2日，致电南京临时政
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