不要。雷克不会向你的勒索屈服的。”
他瞪着她。“勒索？你在说什么？”
“你当真以为我会笨得相信雷克和其它人是迫不及待的想娶找？”
他面红耳赤。“谁告诉你的？除非……是文娜吗？我要勒死那婊子。”
“你在改变话题，我们是在谈齐雷克。”
“如果你不喜欢他，又为什么要保护他？”
她鼓起勇气。“我会保护任何人，免于被你卑鄙的把戏迫害，你跟外婆一个样子。”
他冷笑。“如果你是男人，我就要因为你侮辱我而找你决斗。她是个只会惹是生非断治巫婆。”
“而拜你之赐，我是她抚养长大的。”
“茱莉，我——”他跨前一步，双手好象要拥抱她，却又停了下来。“她一个親人也没有，只剩伤感的回忆，她说我欠她——她答应我会好好照顾你。”
父親是不是也一直被文娜操纵？也许是，但也不能拿自己女儿当报复工具吧？“她曾经照顾我，如今我已经可以照顾自己了。”
他咬牙说道：“我会为你着想。你必须嫁给齐雷克，要不然我就要他好看。”
她突然一惊。“我早料到你会这样做。”
“你的口气像文娜。”
“原来你也发现了。”
“到魏家俱乐部去，你就会明白我替你挑的着实是全英国最好的丈夫。你不必再跟你外婆同住在一个屋檐下。”他把蓝毕梧最新公告交给她。
茱莉不想争论这一点。外婆深深伤害了她，但有关外婆和邮局的烦恼都结束了。“父親，现在要考虑我住在哪里已经太迟了，不过不必担心，文娜跟我在韩森园中常常好几天见不上一次面。”
“这我才放心些。”他端详她的脸，表情变得很痛苦。“你很高——像你母親。”他望向别处。“再见，记得，齐雷克的命运掌握在你的手掌心。”
她目送他离去，心里觉得很奇怪，他似乎不太敢看她，大概是不屑一顾吧。
她收拾好受伤的心情，低头看看毕梧修改赌博法案的公告。难怪大家称他为巴斯之王。她仔细读着他在魏家俱乐部安排的节庆细节时，心想。
为了致力解救英国，使之免于沉沦罪恶，国会立法禁止使用数字的牌戏。为免巴斯城破产，蓝毕梧创立了一种称为学者的新游戏，使用印有字母的纸牌，叫玩牌着造出字来。
她因恐惧而颤抖。雷克的字母还不够熟，无法造字而她父親知道。
星期五傍晚，雷克站在魏家俱乐部赌博室中的棋桌旁。他是前来面对他的恐惧的。他内心的恐惧淹没了一旁蓝毕梧和安乔治的谈话，牌局终于要登场了。
雷克腹中翻腾，不知味地尝着手中的白兰地。天哪，他真希望茱莉在旁边。
即使他知道徒然，仍在人群中搜寻茱莉的身影。她绝不会再进赌博室，他佩服她的力量和实际。她多年前就已当过受害者了。
今晚的受害者是雷克，她不会前来目睹他的灭亡。也许这样最好。茱莉已把秘诀告诉他，如今要解开文字的奥秘全看他自己了。
他回想这几天来的挑灯夜战，就某种程度而言他是成功了。
突来的寂静将他揪回现实，音乐中止了。他感觉有只手搭在他肩头，低头一看，是他的行刑者。
“我很意外，雷克。”安乔治低声说。“我没想到你居然未能得到我女儿的芳心。传言说你可以使修女动凡心。”
雷克苦笑一声。关于失去茱莉这件事，有谁会比他更难过？“是你教茱莉赌博的？”
安乔治下巴一扬，这动作像极了茱莉。“我一直没有民主教她任何东西。”他咕哝道。“是文娜——或许也是我的疏忽——使茱莉跟我作对。拜那老太婆之赐，我的親身女儿恨我。”
“你为何坚持要这些婚约，不给她日夜渴求的父爱？”
“我一看到她就会想起去世的妻子，所以我退而求其次。替她找个公爵丈夫。”
“未来的公爵，”雷克更正。“而且是她不想要的。”
“你爽约了，爵爷，你应该娶她、替我生个外孙才对。如今英法两国的人都会知道你的秘密了。”
雷克见多言无益，便撇开话题。“不能面对女儿使你毁灭了几个人？”
“别以为你可以推卸责任。”
恩德利公爵也曾跟雷克说过类似的话，他黯然发现茱莉的父親跟他自己父親一样自私。
“我会让你家族的尸骨曝晒在荒野。”乔治威胁道。
半小时之后，这个威胁似乎要实现了。雷克跟他母親、杜比、蓝毕梧、文娜和安乔治围桌而坐，看着手中的七张牌。他认出侧放的草耙：字母ｅ。其它有几张看来眼熟：像舷窗的“ｏ”，像格端的“ｔ”，像独木舟船尖的。ａ”。“ｌ”和“ｂ”令他莞尔，因为这两课他学得最好。另外几张牌上的字母则是陌生人。
像个摸索走过陌生房间的瞎子一般，雷克搜索枯肠想字。他努力将牌分类。
“齐雷克，”坐在雷克右首的安乔治说。“轮到你了，我相信你一定会说出语惊四座的字。”
钟开始敲九下，雷克开始冒汗。
茱莉站在魏家俱乐部舞池外沿。赌博室传来的吶喊声和掌声像小虫一般爬到她身上。她打了个寒呼，久远的记忆又浮现心头。她看到一个无知的年轻女孩，珠宝多于常识，在谈笑间把祖传珠宝输给一个赌徒兼她的第一任未婚夫庞杜比。她错信他的善意，把他的甜言蜜语视为圣经。
那个不成熟的女孩是急着想逃避过去，寻找她不认识的父親。那时的捉迷藏是个痛苦的游戏，特别是对手是庞杜比这种恶棍。
茱莉勇敢地走到门口，向内觑望。她的目光落在齐雷克身上。他背对门坐着。宽阔的肩膀和漆黑的头发在一群头戴高耸假发的人群中份外显眼。
她打量那一桌的其它人。巴斯之王穿上最好的白绸服装，威风凛凛。坐在他旁边的是外婆，身穿彩虹条状纹丝绸衣裳，身上珠光宝气的。她的左边是恩德利公爵夫人，优雅的五富拉成拥静的面具。在她旁边是庞杜比，顽强地盼着手中的牌，脸上还有跟雷克打斗留下的瘀痕。
最后是父親，他穿着黄绸衣服，一顶可笑的假发是设计来增加他的高度的。他凑近雷克。她心头一紧，因为虽然她听不到他说什么，却知道他一定是在挖苦雷克。
当钟敲九响时，她再也无法对这种不公平坐视不顾了。她举起脚，跨了进去。
雷克饮光白兰地，又叫了一杯。恐惧有如冰冷的钢刀，切割着他的心。他感觉有只手搭在他肩上，他连忙抬眼看。
结果看到茱莉。她嘴角带着腆的笑容。“雷克爵爷，我坚持由我来玩你这一手。”她说。
她真是世界上最奇妙的女人了，他抖着双脚站起来。
毕梧站起来一鞠躬，杜比也如法炮制。乔治怀疑地皱着额头。“这是什么意思？”他结结巴巴地问。
“我想这叫做绅士风度，父親。”茱莉说。
“噢，起来吧，安乔治。”毕梧下令道。“带着点笑容，你既然在巴斯城，就要入境随俗。”
“乔治，你是怎么了？”文娜挖苦他。“把你的礼节装到酒瓶里去啦？”
雷克心头充满感激。一只没戴首饰的玉手抚mo他的胳臂，把他拉回现实。他心中满是爱意。
茱莉把他拉到一边低声说道：“这一桌有两个残酷无情的人，不过他们是我的负担，不是你的，你在我家人手中已吃了不少苦头了。”
你也是，他想这么说。但对她的渴盼及骄傲感受令他无法言语。
“把你的牌给我好吗？”她说。
他伸手想依言去做，但良知阻止了他。
“恐怕不成，茱莉小姐，”他说。“令尊跟我私自下过筹码。”
杜比倒退一步。“小姐，你可以玩我这一手。”
毕梧开口了。“你要是走开一步就不准你再涉足这个房间以及巴斯城其它公共场所。”
茱莉盯着雷克。“我坚持。”
这句话使他和他的家族免于蒙羞，她给了他自由。
他按捺住拥她入怀的冲动。把牌交给她，心头顿时如释重负。他只能回报她一点：他不会用婚约束缚她。
“怎么了？”她问。“你好象若有所思。”
因为我爱你，他心想，今生今世我会永远想念你。“我在想我可以用这几张牌造一个字。”
“我特别喜欢ｌ这个字。”她说。
她以洗练的手法把牌排成扇形，检视他的牌，不禁盈盈一笑。“你把困难的部份都完成了，”她说。“把容易的留给我。”她扭头看父親。“雷克爵爷对文字很在行的。”
乔治皱着眉头，望望茱莉，又望望雷克。
“当然，”雷克听到他母親说。“他受过良好的教育，我家雷克从小就会写诗。”
她撒起谎来可真不下于一流政客，不过雷克心头仍是暖暖的。
雷克真想親吻茱莉的脚尖。他好想抱她回到威尔斯的城堡，收起悬桥，把门堵起，等到头发灰白、儿孙满堂才出来。
他心中洋溢着情爱，親吻她的玉手，步进人群中。但他还随身带走了这个令人难忘的女人的许许多多美好回忆。
“我要去喝一杯。”他说。
茱莉目送他走开，高大的身材在人群中有如鹤立雞群。谢天谢地，他终于逃过在这些人面前受辱的可能。即使父親说出真相，现在也没有人会相信他了。
“喂，孩子，”文娜说。“你是要开始玩，还是要这些男士站一整夜？”
“闭嘴，女人。”乔治说。
“茱莉？”毕梧替她拉开椅子。
她坐了下来，却感觉她的一部份已被夺走了。她转头看见雷克站在人群边缘。稍后有得是时间解决她和雷克之间的问题。
他眨眨眼，举杯向她致意。
她给他一个飞吻，把注意力转移到同桌牌友身上。
再来的一小时她冷眼旁观她父親和外婆相互攻击、冷嘲热讽，见他们一心一意彼此伤害，突然有几点惊人的发现。
文娜和乔治是为了一个去世二十四年的女人而水火不容，他们一直在彼此推卸责任，却从未停下来为那个名叫露莎的女人哀悼。
可怜的母親，她心想。
令她更吃惊的是，她发现她出世时他父親的无力感。他埋葬亡妻时只有十八岁——就是茱莉头一次担任邮政局长、收养二十五位孤儿的年龄。他一直未婚，没有女人能取代他心目中露莎的地位。
可怜的父親，她心想。
洛克堡宣布破产，把公爵未亡人文娜夫人赶了出去，她身无分文，从那时开始便依凭乔治为生。她自然而然成为眼前这位尖酸刻薄的老太婆。
可怜的外婆，她心想。
最后一个发现令她莞尔：巴斯之王不会拼字。
可怜的毕梧，她心想。
然后她又回首漫漫前尘，凝望着她的是充实的生活和幸福的未来。她会赢得齐雷克的爱。
幸运的我，她心想。
到牌局结束时，蓝毕梧捧起一大堆战利品，宣称他赚的钱已够建造矿泉医院。
茱莉起身梭巡人群。
却不见雷克人影。
“他走了。”他的侍从艾森说。
她沉浸在自己的欢悦中。“什么意思？我要让他看这个。”她挥挥手中的公文。“我赢得了经营邮务的特许权。”
“恭喜啦，希望它会给你带来无限欢喜，小姐。”
茱莉不懂他何以嘲讽。“怎么回事？”
他取出婚约。“你为何这么意外？你这个说话不算话的人，你签下这个，却又不肯嫁给他，你根本不在乎他。”
“这不是真的，我爱他，我想嫁给他。”
“你不能既当邮政局长又当他的妻子。”
艾森显然不太了解安茱莉。“我当然可以。再过一、两年道格就能接手了，雷克也知道。他喜欢巴斯城。他人在哪里？”
艾森斜眼打量她。“那么你父親跟外婆怎么办？”
在喝过父親的一瓶好酒之后，他们俩已言归于好。他们当然不会像茱莉和雷克一般友爱，却也不会再彼此伤害。“父親回法国去了，外婆要跟恩德利公爵夫人到伦敦去。艾森，求求你，跟我说他在哪里？”
侍从微微笑，扬扬手中的婚约。“我带你去见他。”
中午，她站在布里斯托的码头，望着战舰“忠诚号”，齐氏家族的旗帜在空中飘扬。怀疑和希望在她心中拔河。
她抖着手写了短笺交给艾森。她等待着，希望会看到雷克出现在栏杆处。她含着眼泪，黯然转身想回到自己的生活中。
但艾森下船交给她一张纸。她的心跳得好快，匆匆摊开纸。纸上是雷克吃力的笔迹：“致未来的恩德利公爵夫人：准予登舰。”
不久之后，巴斯城的邮政局长步到船上。制服鲜丽的水兵们在甲板上排成数列，在队伍前头的是意气风发的雷克。
她跨步向前，仿佛在空中行走似的。当她目光落在雷克身上人就感觉自己飘向他。
她在一步远的地方嗅到明快的柠檬皂香。她含笑吸口气说：“我爱你。”
他将她搂进怀中，仰天长啸。“皇天和齐氏列祖列宗在上，我也爱你。”
水兵们齐声
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