飞舞。这时候风日温和，恰交午刻，满园贺客，正在肆筵设席，水陆杂陈，仰头望见，均各拍掌欢呼，声如雷动。曹使左颐右盼，非常得意。再看戏台上正是梅兰芳的麻姑献寿上场，歌声宛转，舞态翩跹，精神更比平日增加百倍。曹使连呼放赏，早有仆人向帐房取了一千元的一张银票，用红纸封好，送上台去。计算这回寿戏共演了七天，各大名角每日都是双出头，十分卖力讨好，冀博大帅欢心。曹使亦挥金似土，因此均满载而归。但曹使触景生情，不免想起刘喜奎来，觉得有些闷闷不乐。
原来刘喜奎乃是北京最著名的女伶，前几年曹使做寿，曾专人到京聘来演戏。喜奎怎敢怠慢，第一天所演的乃是游龙戏凤，曹使见她在红氍毹上，艳如出水芙蕖，加以身段苗条，歌喉宛转，不觉倾倒石榴裙下。等她一曲演完，遂约到上房里去，当晚庄真个销魂。从此一连留住半月，日里唱戏，夜间侍寝，大有纳，作小星之意。不料喜奎方面，固然是不能同意，就连自己的后庭，也同声反对，只得仍把她放了出来。喜奎得了这个恩命，好像奉到大赦纶音，立刻出署，跟着老娘回去。喜奎深怕曹使不免再来胡缠，当即开出几条订婚条件：（一）年在二十五至三十二岁以下，并未娶过妻室者；（二）
曾在国内外高等专门以上学校毕业者；（三）曾任荐任职以上之官吏，家资在十万元以外者。
必须兼有此三种资格，方肯许以终身。曹使自然不好再去强迫，但除曹使以外，军界中想吃天鹅肉的还不止一人，其中最有优先权的，要算参谋次长陆锦。当喜奎才上舞台，全亏得陆氏为之捧场，芳誉乃蒸蒸日上。喜奎对于陆氏本非所爱，不过他既有此功劳，不能不以身为报。等到后来根基既固，别有所欢，遂弃陆不顾。陆愤恨交加，亟思报复。
喜奎晓得非早日择人而事，恐难逃出若辈势力范围。这回在保定，虽然受了几天闷气，却结识了一个知己，这人姓崔名承炽，乃是天津杨村人，现充参谋部某司司长，这回也在曹督署中帮同招待。为人性格温柔，出言蕴藉，新近断弦，尚未续娶。与喜奎相遇之后，互谈身世，彼此倾心，遂问明喜奎在京住址，从此便时相往来，遂订啮臂之盟。后来被陆锦晓得了，竟拿出上官牌调，向崔承炽当面申斥，禁止他不许再往。承炽大怒，以为个人恋爱自由，岂他人所能干涉，此仇非报不可。
因打听得陆锦曾有吞没公款一事，便怂恿部中司员指名控告，从此两人仇恨愈结愈深。陆锦又把刘喜奎如何忘恩负义的话，去告诉曹使，并求代为设法。曹使也触起旧事，向陆锦道：“崔承炽竟敢如此荒唐么？你去告诉张怀芝，这种人终日在外面游荡，如何好叫他做官，岂不贻误公事？先将崔承炽免职，看他可能够履行喜奎的三条条约么？”陆锦称谢而去，果然不久便已照办。崔承炽免职家居，喜奎非但不以为嫌，对于他爱情转更深了一层，订期实行婚嫁。从此远山芙蓉，可以终日相对，哪个不羡慕她的清福呢？
且说吴佩孚向曹使祝寿之后，本拟仍赴武汉，处分军备，忽然想起奉天张作霖久有带兵入关之说。乃此次湘鄂战争数月，关外大王忽然寂然无闻，不知有何深谋秘计。不如仍回洛阳，将直鲁豫副巡阅使任内事件略为料理，借此亦可以察看动静。当即陈明曹使，告辞而去。
原来张作霖自从皖系失败之后，无日不谋扩张势力，绥远、热河、察哈尔三特别区已经归人彼之地盘，渐现作侵入长江之准备。照表面上看起来，天下之大，可以与他对抗的只有直军。
其实他看透这位曹亲家公（张与曹系儿女姻亲）庸懦无能，毫不在意，心目中所刻刻不忘的只有吴佩孚，因此两人遂常处于誓不两立之地位。凡是稍为留心时事的，都晓得早晚必有一场恶战，特不知在哪一天罢了。
即如本年二月初间，曹使特开保定会议，内容皆由吴佩孚主张。当时鲁赣鄂湘汴等省以及信阳冯玉祥，各各遣派代表赴会，两议重要事件：一为缔结六省同盟；一为编练模范军队，皆因抵制奉系而起。其余如反对张勋做苏皖赣巡阅使，用武力驱逐张宗昌，皆由六省同心协力，次第进行。后来被关外王晓得了，更加了几分仇恨，同时也想出几条计策来对付：第一条乃是联络赵倜，在汴梁就近监视吴佩孚行动；第二条劝齐燮元与张文生联衔保张勋巡阅苏皖赣，自己再保齐燮元实授苏督，作为交换品；第三条乃是亲统大兵进京，用太上政府之威权，拿强硬手段来解决时局。旁观者都不免惊心丧胆，其实双方均不过纸上空谈，日久就无形消灭了。然就当时实力而论，直系共有六师六旅四十营，奉系直辖的约有七师十混成旅。此外能够归张节制调遣的，尚有八师三旅之数，无怪其雄视海内了。
曾记得某次大开军事会之后，张使忽向左右笑道：“吴佩孚未免太不自量，竟敢与我争胜负，可笑之至。我练兵十余年，手下精兵四十余万，士饱马肥，械丰饷足，前路有步马炮工辎，以及机关枪机关炮等队，色色俱掣，后路有飞机厂、兵工厂、牧马场、军粮库、军装库，样样完备，正愁着没人敢来较量较量，子玉果然肯来，我岂有不欢迎的呢？”当时还有人议论他专说大话，现在又过了一年工夫，双方各走极端，即日便有决裂之势。
闻奉军种种预备，更与前不同了：第一件军饷。已由王永江首先允认，在奉省军费节余项下拨出三百万元，又由东三省官银号兴业银行、商业银行、交通银行等处，备妥大洋二百万元，随时可以支取动用，又有张敬尧张宗昌俩愿报效出兵费二百万元，础嗟之间，已筹得巨款七百万。第二件精锐。张使深恐前驻关内各军队，均系新募未经训练，不是直军敌手，特调老于战阵的五十四旅同卫队旅及第七混成旅等回省，待命出发。这三旅共有将校七百十七员，下士卒八千五百九十三名，马匹八百八十五头，野炮十六尊，过山炮九百零五尊，手枪七百零八枝，弹子九万六千颗，炮弹七百零六箱，枪弹九十二万五千发，军需品三千件。此外还有驻扎洮南的骑兵独立队，驻扎新民的第七混成旅，也在陆续调动呢。第三件军用器械。已由奉天军械厂连夜制成被服棚帐等三万套，其余米粮草料，已在京奉各站，堆积如山，随时运达。此外还有飞机队，张使特令试演掷放炸弹法，悬有重赏，以示鼓励，预备空中作战，这都是后来的话。至于张使因何积极备战，其间原因复杂，今且慢表。单说民国十年秋间，双方正在酝酿之际，忽有一件惊心动魄的消息，从海外飞来，正是：莫说域中夸武备，须知世界尚和平。
要知是何消息，且看下回分解。
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