于洛拔的长子于烈，长于射箭，寡言少语，有一种不可侵犯的神色。年轻时被授予羽林中郎，迁任羽林中郎将。延兴初年(471)，奉命负责宁光宫宿卫事。迁任屯田给纳。
太和初年(477)，秦州刺史尉洛侯，雍州刺史、宜都王元目辰，长安镇将陈提等人，贪婪残暴不守法纪，于烈受皇帝诏令对他们立案追究，查获了全部赃物，尉洛侯、元目辰等都被处以极刑，陈提因罪被贬谪到边地。于烈以本官代理秦、雍二州刺史。后迁任司卫监，总督宫禁军队。于烈随从皇帝到中山，皇帝回朝时临时驻扎在肆州，司空苟颓上表奏明僧人法秀蛊惑百姓，图谋不轨，皇帝令于烈与吏部尚书丞祖从驿道驰往征讨。刚好法秀已经被平定，于烈转任左卫将军，被赐予昌国子的爵位。后又迁任殿中尚书，赐帛三千匹。当时高祖年幼，文明太后临朝听政，于烈与元丕、陆睿、李冲等人都被赐予金策，享有有罪不死的特权。加授散骑常侍，迁前将军，晋升爵位为洛阳侯。不久转任卫尉卿。跟随皇帝南征，担任镇南将军。
及至迁都洛阳，人情都依恋旧都，多有不同意的议论，高祖问于烈道：“你的意见如何？”于烈回答说：“陛下圣明，深谋远虑，这不是我一管所能窥测的。如果要我说心里的话，乐意迁都与留恋旧都，我心中各占一半。”高祖说：“你既然不明说不同意，就是同意了，我深深感到不说出来的好处。你最好是暂且回到旧都，以镇守代邑。”皇帝敕令旧都的所有政务，一切都委托于烈处理。高祖来到平城，握着于烈的双手说：“朝廷宗庙至关重要，保护和守卫它的责任并不轻，你应当好好敬奉先帝灵驾，到时候迁往洛阳。我把此事托付给了你，不是不重要啊。”于烈与高阳王元雍一道奉迁先帝神主到洛阳，高祖嘉奖他的功勋和忠诚，授任他为光禄卿。
太和十九年(495)，朝廷大选文武百官，于烈的儿子于登按照惯例请求升官。于烈给皇帝上表说：“我对于陛下来说也许是一个近臣，对下决不轻易引荐一个人，不使所受恩宠超出分外，以求承受不应得的荣禄。当今处在圣明之朝，按理应当谦让，但我的儿子于登托人要求进取，这是为臣平素对他没有好好教训所致，请求陛下对我进行处罚。”高祖说道：“这是有见识的人所说的话，不想于烈能够这样做。”于是就引见于登，下令说：“我现在要在新的都城创立礼制，明确地昭示天下，你的父亲却进上表示谦让的表章，有正直之士的风范，所以晋升你为太子翊军校尉。”又授予于烈散骑常侍之职，封为聊城县开国子，食邑二百户。
等到穆泰、陆睿在旧都谋反，高祖亲临代都，穆泰等人伏法。皇帝赐给于烈和李冲以玺书，表述金策之意。此事在《陆睿传》中已有记载。这些叛逆之人，是代地的旧族，共同作恶的人很多，只有于烈这个宗族，没有参与。高祖赞赏他忠诚的节操，对他越发器重。高祖叹惜道：“元俨能够在关键时刻决断威恩，自己不与叛逆之人同流，然而作为朝臣为君尽忠而刚猛果断，他不如于烈。那时如果于烈在代都，必定会当即斩下逆贼三五个首级。于烈的节操气概，不亚于金日碑。”
高祖授予于烈领军将军之职。于烈以这个职位跟随皇帝征讨荆、沔，并被赐予鼓吹一部。高祖对彭城王元勰说：“于烈是先朝元老，智勇双全，军中的大计，应当让他参与共同议决。”宛、邓已经平定，皇帝回到洛阳，论功行赏授予于烈散骑常侍、金紫光禄大夫。太和二十三年(499)，萧宝卷派遣他的太尉陈显达侵犯马圈，高祖带病亲往征讨，他抓着于烈的双手说：“京都空虚，应当严加保卫。你可以镇守二宫，以收笼远近各地的人心。”陈显达败走，高祖在行宫里驾崩，彭城王元勰总领六军，秘密地返回京城，声称高祖下诏召世宗与他在鲁阳会合。因为于烈身负留守京师的重任，元勰就秘密告诉他高祖驾崩的凶讯。于烈处置各种事务，毫不动神色。
世宗即位，于烈受到的宠任一如既往。咸阳王元禧为宰辅，权势重于一时，他曾派一名家僮向于烈传话说：“我须配备旧羽林勇士执仪仗随我出入，领军应给我派遣。”于烈说道：“天子正在居丧，朝中一切事情都归你宰辅处置，我当领军只知道掌管宫中宿卫，皇帝有诏不敢违反，而从道理上说不能私下里派给。”那家奴惘然而返，把于烈的话传报给元禧。元禧又派人对于烈说：“我原是天子的儿子，当今天子的叔父，我的命令与皇帝诏令有什么不同？”于烈脸色严肃的回答说：“我一向就不曾说咸阳王不是天子的儿、叔。假若是皇帝诏令，就应派遣官家的人前来，为什么派私家奴仆前来索要官家的羽林军，我于烈的头颅你可以拿去，但羽林你是得不到的！”元禧厌恶于烈的刚直，就计划要贬谪他，于是授任于烈为使持节、散骑常侍、征北将军、恒州刺史。于烈不愿接受地方官的职务，频频上表请求辞职，世宗都宽厚地予以拒绝。于烈就对彭城王元勰说：“难道殿下忘记了先帝在南阳时的诏命吗？竟然逼迫老夫到这种地步。”于是就借有病而坚决请求辞职。
世宗因为元禧等人专制擅权，暗中谋划要废黜他。适逢景明二年(501)正月春祭宗庙，三公都在庙中斋戒，世宗于夜晚召来于烈
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