太宗明元皇帝，讳称拓跋嗣，太祖长子，母亲刘贵人。太宗于登国七年(392)在云中宫中诞生。太祖得子较晚，听说后大为高兴，于是大赦天下。太宗聪明睿智，宽厚弘毅，非礼不动，太祖很是惊奇。天兴六年(403)，被封为齐王，拜授相国，加授车骑大将军。
当初，太宗母亲刘贵人被赐死，太祖告诉他说：“过去汉武帝准备立其子而杀死其母，为的是不让妇人以后参与国家大事，致使外戚乱政。你理当继承皇统，所以我效法于汉武帝，为你作长久的考虑。”太宗一向孝顺非常，听说后悲哀过度，自持不住，太祖很愤怒。太宗回到宫中，悲哀不止，日夜号哭。太祖听说又召他前来，太宗想进入太祖宫中，左右随员说：“孝子事父，小的惩罚就接受了，如是大惩罚，理当回避。现在陛下正在气头上，你过去恐怕会遭不测，这就把您陷到不义的境地了。不如暂且出去，等到太祖怒气消了再进去，那也不晚。”太宗害怕了，听从了他们的意见，于是偷偷地又溜出去了。
天赐六年(409)冬季十月，清河王拓跋绍叛乱，太祖死难。太宗入宫诛杀了拓跋绍。十七日，太宗登上皇位，大赦天下，更改年号为永兴元年，追尊皇母为宣穆皇后。公卿大员被罢官回家不参与朝政的，全都重新录用。太宗下诏命南平公长孙嵩、北新侯安同处理民讼，拔贤任能，整理人伦纲常。闰十月初三，朱提王拓跋悦反叛，被赐死。太宗下诏命郑兵将军、山阳侯奚斤巡视各州，问民疾苦，抚恤贫困百姓。十二月十五日，太宗封卫王拓跋仪之子拓跋良为南阳王，阴平公元烈晋爵为王，高凉王乐真改封为平阳王。十六日，太宗开始进住西宫，御临天文殿。蠕蠕侵犯边境。
这一年，乞伏乾归据金城自称秦王。高云被海边少数民族冯跋灭亡，冯跋僭号，自称大燕天王。
永兴二年(410)春季，正月初一，太宗下诏命南平公长孙嵩等北伐蠕蠕。平阳民黄苗等，背依汾水，集众自守，接受姚兴的官爵名号。并州刺史元六头讨伐平定了他们。二月初一，太宗下诏命将军于栗石单率领骑步兵一万镇守平阳。
夏季五月，长孙嵩等从大漠回来，蠕蠕追赶并把他们围困在牛川。二十一日，太宗率部北伐。蠕蠕听说后逃走，太宗回驾到参合陂。
秋季七月初七，在参合陂西面建立马射台，太宗在那儿讲武教战。十五日，太宗回到京城。八月，章武百姓刘牙聚众造反。山阳侯奚斤讨伐平定了他们。九月初五，在盛乐金陵葬太祖宣武皇帝。
冬季十二月二十三日，太宗下诏命将军周观率部到西河离石，镇抚山胡。
这一年，司马德宗将领刘裕，在广固消灭了慕容超。
永兴三年(411)春，二月二十一日，太宗下诏书说：“衣食充足，然后知荣辱进退。大凡人饥寒交迫，只担心朝不保夕，所着急的只是温饱而已，哪有时间顾得上仁义的事呢？王者的教化多有违背，大概都是由于这而导致的。如不是夫耕妇织，内外相辅相成，拿什么来做到家给人足呢。现在朕命减省宫人中不是当御人前的及掌握有一门技术的能工巧匠，其余的人一律放出去以与那些鳏夫配偶。”二十二日，太宗下诏命北新侯安同等持节巡视并、定两州以及各山居杂胡、丁零人。问民疾苦，检察不法的郡守县令；那些冤枉失职、强欺弱小、孤苦贫寒不能生存的，都要如实上报。昌黎、辽东百姓二千多家归顺朝廷。三月十三日，太宗下诏准许侍卫臣子常带剑上朝。
夏季四月十一日，河东蜀民黄思、郭综等率部众七百多家归附朝廷。五月二十二日，太宗车驾在盛乐谒拜金陵。二十四日，昌黎王慕容伯臼儿谋反，被诛杀。六月，姚兴派使者前来请求通婚。西河胡人张贤等率领部下归顺朝廷。
秋季七月十三日，太宗赏赐卫士大宴三天，赐给数量不等的布帛。二十六日，赏赐属国头领锦绢衣服数量不等。八月十三日，太宗下诏命将军、束州侯尉古真统兵五千，镇守西部边境的太洛城。
冬季十二月初十，蠕蠕斛律党羽吐蘦于等百余人归顺朝廷。三十日，太宗下诏命南平公长孙嵩、任城公嵇拔、白马侯崔玄伯等坐朝堂，提审囚徒，务求公允确当。
永兴四年(412)春季，二月十二日，太宗登虎圈射虎；赐给南平公长孙嵩等人数量不等的布帛。
夏季四月二十五日，太宗在西宫大宴群臣，让百官畅所欲言。
秋季七月初一，太宗东巡。设置四厢大将，又仿效十二时辰，设置十二小将。任命山阳侯奚斤、元城侯元屈行使左右丞相之职。十三日，太宗在石会山大规模打猎习武。二十二日，去畿陂观鱼。二十四日，太宗到了濡源。西巡，巡视北部各部落，赐给缯帛。八月十四日，太宗回到宫中。十六日，太宗到西宫，御临板殿，大宴群臣将吏，把打猎的战利品赐给他们，命老百姓大宴三日。十九日，赐给王公以下直至禁卫军将士数量不等的布帛。
冬季十一月二十九日，赐给皇帝宗室近属南阳王拓跋良以下至于远亲等数量不等的布帛。十二月二十一日，太宗到北方巡视，至长城后回驾。
这一年，乞伏乾归被兄长的儿子公府所杀，他的儿子乞伏炽磐继位。沮渠蒙逊自称河西王。
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