尉元，字苟仁，代郡人。世代都是豪族。父亲尉目斤，因有勇有谋而著称于当时。泰常年间，任前将军，跟从皇帝平定虎牢，颇有军功，被授任为中山太守。尉元十九岁的时候，以善于骑射而著称。神..年间，任虎贲中郎将，转任羽林中郎，为人小心谨慎，恭谨严肃，以勤勉不懈而受到皇帝知遇。世祖赞赏他宽雅有风度，不久迁任为驾部给事中。尉元跟随皇帝东临海边，世祖赐给他富城男的爵位，加授宁远将军。和平年间，尉元迁任北部尚书，加散骑常侍，晋爵为太昌侯，被授为冠军将军。
天安元年(466)，薛安都据徐州归附朝廷，请求派兵救援。显祖任命尉元为使持节、都督东道诸军事、镇南大将军、博陵公，与城阳公孔伯恭一道前往救援。刘..的东平太守、无盐戍主申纂诈降。尉元知道他并非诚心归附，外表上表示对他容纳，但暗中则严加防备。刘..的兖州刺史毕众敬派东平太守章仇..到魏军请降，尉元一并接纳了他。于是魏军长驱直入，贼将周凯望风而逃。刘..派遣张永、沈攸之等人率军征讨薛安都，屯驻于下磕。张永就分派羽林监王穆之领兵五千人，在武原守护辎重，派龙骧将军谢善居领兵二千人据守在吕梁，派散骑侍郎张引领兵二千人据守茱萸，督促租粮，用来充实军队的供给。薛安都出城来见尉元，尉元依照朝廷旨意，授任他为徐州刺史。又派中书侍郎高闾、李璨等与薛安都一同回到城中，另外让孔伯恭率精兵二千人，巡抚安定城内外，然后尉元就进入彭城。
尉元因张永仍据守险要之地，攻守双方势均力敌，恐怕士卒伤亡。就命薛安都与李璨等固守徐州，亲自率领精锐部队，在城外宣扬国威，分兵攻击吕梁，断绝敌军的粮食运输。谢善居逃奔茱萸，接着与张引向东逃往武原。尉元令骑兵飞驰追击，斩首八百余级。武原剩下的敌军八千余人，拒战不降。尉元亲自穿上甲胄，率军四面攻击，突破王穆之的外营，杀伤敌军大半，缴获其辎重车辆五百余辆，用来供给彭城诸军。然后尉元收兵缓战，给敌军让开一条逃路。王穆之率领残余部队逃到张永军中。张永势挫力竭，尉元乘胜围住下磕，攻打其南门，张永就弃城连夜逃遁。孔伯恭、薛安都趁势追击，当时正逢大雨雪，泗水冰冻，张永只得弃船而逃。尉元预测张永一定会奔逃，就亲自率领众军，拦截他的逃路，南北两面奋力追击，大败张永军于吕梁山东。斩首数万级，向北追击六十余里，敌军死者相互枕藉，手足冻断者十之八九。生擒刘..的使持节，都督梁、南、北秦三州诸军事，梁、秦二州刺史，宁朔将军，益阳县开国侯垣恭祖；龙骧将军、羽林监沈承伯等。张永、沈攸之轻骑逃走得以幸免。缴获船车、军资器械不可胜数。刘..的东徐州刺史张谠据守团城，徐州刺史王玄载据守下邳，辅国将军、兖州刺史樊昌侯王整，龙骧将军、兰陵太守桓忻驱掠附近的百姓，据险自固。尉元派人前去抚慰晓喻，张谠和青州刺史沈文秀等人都派使者前来传达归诚之意，王整、桓忻相率归附朝廷。
尉元向皇帝上表说：“彭城仓廪已经空虚，百姓面有饥色，请求运送冀、相、济、兖四州之粟，取张永所丢弃的船只九百艘，沿清河运到，可以用来济救新近归附之民。”显祖听从了他的意见。尉元又上表请求分兵设置戍所，进而平定青、冀一带。又上表说：“彭城是贼军的重要边城，如果没有粮食储积和强兵防守，就不可能得以巩固。倘若储备粮草、广置戍所，即使刘..之军全部出动，也不敢觊觎淮北之地。这是自然的形势。”皇帝下诏说：“等待后军到来，根据情况加强防守。青、冀方面已经派遣军队援助，须待平定之后，再运军粮。”尉元又进表说：“臣受命出任边疆，历经寒暑，进无邓艾一举之功，退无羊祜保境之略，虽然淮、岱大捷，但民情尚未安定。臣由于智力愚劣，只能委以辅佐之任，假如事情应当向皇上传达，不敢不具表上奏。臣前次上表陈说由于下邳是水陆交汇之地，早先计划消灭此地敌军，派兵屡次征讨，还是没有将其平定。然而彭城、下邳之间音信并未断绝，而且彭城这里的人，原先居住于贼境，心里还依恋故土。动辄互相诳骗蛊惑，希望侥幸实现非分之望，南边来的音信消息，因道路阻塞而不能到达，虽然下邳已经穷困窘迫，但仍然不肯归降。彭城之民任玄朗从淮南来到镇所，说刘..部将任农夫、陈显达领兵三千，前来巡视宿豫。臣就在当天，秘密派出侦探，前去验证其虚实，正如任玄朗所说的那样。臣想要亲自出城攻击他们，因为粮食尚未运到，又怕新归附的民众生变，就派子都将于沓千、刘龙驹等率步骑兵五千，准备前去攻击。但军人滞留时间太久，逃亡的人很多，相互煽动，没有坚固之志，兵器也遭毁坏，没有一件能用。臣闻征伐他国事关重大，古人也认为很难，功业虽然可以成就，但必须妥善谋划才能行动。如果敌人进攻彭城，必须从清水、泗水经过宿豫，到下邳；进攻青州，其路线也从下邳入沂水，经过东安。这就是敌方用兵的要领。现在我们如果首先平定下邳，占领宿豫，戍守东安，那么青、冀各镇就可以不攻而克。如果四处不降服，即使占领了青、冀，当地百姓心怀叵测，仍然怀着侥幸之心。臣愚蠢地认为最好是解
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