李冲，字思顺，陇西人，敦煌公李宝的小儿子。少小便成孤儿，被长兄荥阳太守李承所抚养教育。李承常说：“这孩子器量非同常人，正是我李门的希望之星。”李冲深沉儒雅，心胸宽广，跟随长兄到其任所。当时牧守的子弟大多侵犯百姓，动不动就向他们索要夺取财物，李冲与李承的长子李韶独独清简皎然，无所求取，当时人很是赞美他们。
魏显祖末年，李冲为中书学生。他善于交游，不随便乱来，同辈人们都很推重他。魏高祖初年，按惯例迁任秘书中散，掌管禁中文事，因其修整敏惠，渐渐被皇帝宠幸。迁任内秘书令、南部给事中。
过去没有三长设置，只是设立宗主督护负责户籍事务，所以老百姓大多隐瞒户籍真实情况，五十、三十家才为一户。李冲觉得用三正治理百姓，历史已很久远，于是创立三长制度呈奉皇上。文明太后看后觉得很好，召集公卿大臣讨论这件事。中书令郑羲、秘书令高..等人说：“李冲请求设立三长，本意是求混同天下为一法。他这个建议理论上可以实行，实际上很难做到。”郑羲又说：“不相信为臣的说法，但试行之，事败之后，当知愚言的真实。”太尉元丕说：“我认为这个办法如果施行，对于公私都有益处。”大家都说当今有事之月，核查户籍，新旧未分，老百姓必定劳怨，请求过了今年秋天，到冬天闲暇的时候，慢慢派人办此事，更合适些。李冲说：“民者，冥昏也，可让他们做什么事，但不可让他们知道为什么做这样的事。如不适时而行此事，老百姓徒然知道立长校户的勤密，没有见到平均徭役、省却赋税的好处，心中必定会生出怨愤。我们正应该在课调之月，让百姓知道赋税平均的好处。老百姓既已认识此事，又得到了好处，也就想要立三长了，我们做起来也容易多了。”著作郎傅思益进言说：“民间习俗不同，难易也不一致，设立九品差调百姓，施行已久，一旦改法，臣担心会造成恐慌混乱。”太后说：“设立三长，则课税便有经常的标准，赋税有经常分别，隐藏的户籍就会出来，心存侥幸的人也就不存在了，怎么说不行呢？”大家讨论的意见虽有不同，但都认为变法是很艰难的，便更无异议了。于是设立三长，公私都觉得很便利。
迁任中书令，加授散骑常侍，给事中官职仍旧。不久又转任南部尚书，赐给爵位顺阳侯。李冲被文明太后所宠幸，恩遇日隆一日，赏赐的东西每月达数千万，晋爵陇西公，李冲秘密弄来珍宝御用物品以充实其府第，外面没有一人知道。李冲家一向清贫，从此以后便成为富室。然而以谦逊为怀，积聚之后也能施散，近至姻亲新故，远到乡亲里友，没有人不受过他的赠予。李冲虚己接物，常念贫寒，衰老之人、旧敝之友、沉沦屈枉之人都可在他那受到良好的待遇，人们纷至沓来。舆论也以此称赞他。
当初，李冲的哥哥李佐与河南太守来崇同从凉州进入魏国，二人一向就有间隙隔阂。李佐因此构陷来崇犯罪，致使他饿死狱中。后来来崇的儿子又纠奏李佐受收贿赂的罪过，李佐及李冲等人都因此被投入监狱，碰到朝廷大赦，才得免罪出狱，李佐深深怀恨在心。到了李冲宠贵时，综摄内外，来护任南部郎，深深担心被李冲陷害，常常请求退避，而李冲则每每安慰他。来护后来犯了贿赂罪，心想这下肯定完了。李冲于是上表诉说与他的交往及不和，乞求皇上原谅他的过失，于是来护免于刑罚。李冲的外甥阴始孙孤独贫困，出入李冲家中，宛如他的儿侄们。有人想求官，因此送了些马给李冲，始孙便接受下来而且不向李冲说。后来始孙声称有事，借李冲此马，骑出之后，马的主人见到始孙乘坐此马而自己却没得到官职，大为愤怒，后来始孙才说出事情真相。李冲听说，大为惊讶，抓起始孙，备表上奏，始孙因此被处死。李冲身处要地，严守节挥，不念爱恶，就如上面所述。
当时遵照旧俗，王公重臣都叫他的名字，魏高祖常叫李冲为中书，始终不直呼其名。文明太后逝世后，高祖服丧，引见接待李冲，礼遇有加。等到朝廷商议礼仪律令，润饰辞意，改定字句，高祖虽然亲自下笔，但是总是与李冲一起商量。李冲竭尽忠诚侍奉圣上，知无不尽，出入勤勉，形于颜色，虽是旧臣戚辅，没人能赶得上他，大家无人不佩服他的决断慎密，全都归心于他。从此以后，天下太平，异域之人，听说他的情况，也都很佩服惊奇。魏高祖也更加深深地相信依靠他，更加亲近尊重他，君臣之间，情义无间。等到改置百司，开建五等爵制，高祖请李冲参与制定典制法式，封他为荥阳郡开国侯，食邑达八百户，拜授廷尉卿。不久又迁任侍中、吏部尚书、咸阳王老师。东宫建成之后，朝廷拜授他为太子少傅。魏高祖初依《周礼》，置立夫、嫔，让李冲的女儿为夫人。
皇帝下诏说：“过去轩皇统领天下，始立建造宫室之制；经历三代，兴起宫观法式。但茅门土阶，昭德于上代；层台广厦，崇威于中世。这实际是由于文饰质朴的制度风俗因时不同，华美朴素不同礼制的缘故。所以周代立国，在东都营造明堂；汉祖始兴，在咸阳、镐京建造未央宫。这都是为了使皇威尊崇，帝德隆盛，哪里说得上是好奢恶俭，以使民力凋弊呢？我皇运承天，以协天地，锐意安定
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