月中旬集结悬瓠。赵郡王元干逝世。五月二十六日，孝文帝下诏，凡在守孝期间随军出征的文武官员，官衔在四品以下，以及没有品级的，按照等级赐给布帛。六月十日，孝文帝下诏，给予阵亡的王公贵族、各级将士以优厚的抚恤。
秋，七月三日，孝文帝下诏说：“朕无德无能，身负统一天下的重任，实在要依靠天下的英雄豪杰，才能扫平南齐，因此应该节约自身的开支，以赏赐将士，激励他们建功立业。皇后的私人财政开支，可减少一半；对六宫嫔妃、五服以内皇亲国戚的财政补贴，也减少一半。正在军队中服役的皇亲国戚，则减少三分之一。”本月，南齐明帝萧鸾病逝，其子萧宝卷继位。八月二日，皇太子元恪从都城来到悬瓠，朝见孝文帝。三日，南齐奉朝请邓学归顺北魏，献出齐兴郡。敕勒族袁纥树者等部落，相继反叛。孝文帝任命平北将军、江阳王元继为都督北讨诸军事，率军讨伐。壬午日，高丽国派使臣入朝进贡。九月二十一日，孝文帝因南齐皇帝萧鸾逝世，遵照不征伐君主逝世的国家的古代礼教，下令魏军北撤。二十二日，孝文帝下令，继续讨伐北方叛乱的敕勒人。二十八日，孝文帝从悬瓠出发北上。
冬，十月一日，孝文帝下令，特赦豫、南豫二州被判死刑以下的各类囚犯，免征百姓田租一年。十一月四日，孝文帝抵达邺城。十二月七日，因江阳王元继已平定敕勒部落的叛乱，孝文帝下令班师还朝。
太和二十三年(499)春，正月初一，孝文帝召见群臣，群臣向孝文帝祝寿，祝贺他大病痊愈，于是在澄鸾殿大宴文武百官。五日，孝文帝参观西门豹庙，从漳水乘舟返回。萧宝卷派太尉陈显达率军进攻荆州。六日，孝文帝命前将军元英率军迎击。八日，孝文帝从邺城出发。二十一日，孝文帝从邺城返回洛阳。二十三日，祭祀祖庙社稷。二十六日，行饮至、策勋典礼。二十七日，大赦天下。太保、齐郡王元简逝世。二月五日，孝文帝任命长兼太尉、咸阳王元禧为正太尉。十七日，任命中军大将军、彭城王元勰为司徒，恢复元思誉乐陵王的爵位。二十七日，齐将陈显达攻陷马圈戍。三月四日，孝文帝率军南征。七日，驻扎梁城。八日，因顺阳被南齐军围攻，情况危急，孝文帝命振武将军慕容平城，率五千骑兵驰援顺阳。十日，孝文帝患病，司徒、彭城王元勰留在行宫中照料病情，主持军国事务。二十一日，孝文帝抵达马圈。命镇南大将军、广阳王元嘉率军占据均口，切断陈显达大军的退路。二十二日，北魏军屡次击败南齐军，当晚，陈显达与崔惠景、曹虎率军南逃。二十三日，北魏军缴获南齐军遗弃的军用物资，数以亿计，孝文帝全部用来赏赐将士。北魏将领追击南齐军，直至汉水，被杀、被俘及被淹死的南齐士兵，占总人数的十分之八、九，南齐左军将军张于达等将领被杀。南齐将领蔡道福、成公期放弃顺阳，率数万人南撤。
三月二十四日，孝文帝病重，北返洛阳，停留于谷塘原。二十八日，孝文帝下诏，赐皇后冯润自尽。命司徒元勰派人前往洛阳，请皇太子元恪到鲁阳登基即位。任命侍中、护军将军、北海王元详为司空公，镇南将军王肃为尚书令，镇南大将军、广阳王元嘉为尚书左仆射，尚书宋弁为吏部尚书，与侍中、太尉公元禧，尚书右仆射、任城王元澄等六人共同辅政。孝文帝对六位辅政大臣说：“各位太尉、司空、尚书令、左右仆射、吏部尚书，本朝太祖皇帝创立了天地万物般兴盛的宏大基业，屡次作出英明的决断，依靠一个弱小、愚昧的民族，开创了帝王的基业，兢兢业业，希望能够继承古代圣王的遗业。将都城迁到平城，平定黄河流域，扫荡江浙地区，使万国进贡朝拜，光宗耀祖、普济苍生。彻底摆脱了贫困，建立了不朽的功业。诸位公卿大臣应好好继承这份基业，使魏皇室更加兴盛，这不也很好吗？要努力去做啊！”夏，四月一日，孝文帝在谷塘原的行宫逝世，终年三十三岁。辅政大臣们封锁孝文帝逝世的消息，到达鲁阳后，才为孝文帝发丧，护送孝文帝的灵柩返回洛阳。给孝文帝元宏加上“孝文皇帝”的谥号，祭庙的名号称为“高祖”。五月二十一日，将孝文帝元宏安葬于长陵。
孝文帝自幼性情纯厚，四岁时，父亲献文帝拓跋弘身上生疮，孝文帝亲口为父亲吸脓。五岁时，父亲把皇位让给他，他悲伤得痛哭流涕，无法自制。献文帝问他为什么哭泣，孝文帝回答说：“接替父亲的皇位，内心过于悲痛。”献文帝听了，感慨万分，很是惊异。冯太后因为孝文帝聪慧英明，害怕他长大以后会对冯氏家族不利，阴谋废掉孝文帝。在寒冬腊月，将身穿单衣的孝文帝关在一所空房子里，三天不给食物，召来咸阳王元禧，想立他为帝，元丕、穆泰、李冲坚决劝阻，冯太后才打消了这一念头。虽然如此，孝文帝对冯太后却从来都没有怨恨之意，只是对元丕等人深怀感激。孝文帝对他的弟弟们，十分关怀和爱护，自始至终都没有闹过一点矛盾，与亲戚族人和睦相处，礼尚往来。虽然对大臣们要求严格，执行法纪从不宽容，然而秉性宽厚仁慈，常常原谅别人的无心之过。某次上菜的人用热汤烫伤了他的手，又一次他在食物中吃到了虫子之类的脏东西，他都一笑置之，加以原谅。有个宦官曾在冯太后面前陷害他，太后大怒，命人用棍子打了他几十下，孝文帝默默忍受，并不为自己辩解。冯太后死后，孝文帝对此事并不介意，没有加以追究、报复。
孝文帝处理政事时，广泛听取意见，从善如流。同情、怜悯百姓，始终想为百姓多做些有益的事。凡举行天地、四季、祖庙的祭祀典礼，孝文帝必定亲自参加，从不因天气的严寒、炎热而懈怠。尚书省的奏章、提案，孝文帝多亲自审阅处理。文武百官无论官职高低，孝文帝都对他们的情况加以留心，以求尽可能地发挥他们的才干、作用。常常说：“作为君主，怕的是不公平，为人处事不能推心置腹，以诚相待；如能处事公平、以诚相待，北方的胡人与南方的越人就可以亲如兄弟了。”孝文帝曾经心定气闲地对史官说：“对于当时发生的事，应该真实地记载下来，不要对丑恶、可耻的事情加以隐瞒。君主作威作福，没有人能阻止他，如果史书都不记载他的所作所为，他还有什么可怕的呢！”孝文帝南征北巡时，有关部门奏请修整道路，孝文帝却说：“只要整修桥梁，能让车马通过就可以了，不必铲去杂草平整路面。”凡是修建各种设施，都是不得已而为之，从不兴建那些非急需的工程项目，以免浪费民力。孝文帝南下淮南时，如同在北方国内一样，遇有因军事上的需要而必须砍伐百姓的树木时，必定留下绢布作为赔偿，从不践踏毁坏百姓的庄稼。所有风俗习惯、祭祀活动，只要是古代典籍上未加记载的，一律废除。
孝文帝非常喜欢读书，甚至到了手不释卷的地步。《五经》中的道理，读过一遍《五经》后便能加以讲解，虽然未经老师专门传授，他却能探寻出其中的精髓与奥妙。诸子百家、史书传记，无不广泛涉猎。喜欢谈论《庄子》、《老子》，尤其精通佛理。孝文帝很有才气，喜欢文学创作，诗赋铭颂，兴之所至随意挥洒。有时就在马上口授军国文告，写成后，不需要改动一个字。自从太和十年以后，所有的诏书、文告，都出自孝文帝的手笔。其他类型的文章，有一百多篇。思贤若渴，礼贤下士，喜欢结交奇人异士。对待贤能之士，按才能的大小，常与他们不同程度地结成布衣之交。心境悠然淡远，不为现实的各种事务所困扰。孝文帝自幼箭法高超，膂力过人。十多岁的时候，就能用手指弹碎羊的肩胛骨。猎射飞禽走兽，箭无虚发。到十五岁时，便不再杀生，停止了狩猎活动。孝文帝生性节俭，生活朴素，常常穿洗了又洗的衣服。马鞍、马勒，只用铁、木制成。孝文帝的闲闻逸事，都是这一类的。
史臣曰：北魏自在代、朔地区奠定基业，大举南征，开疆拓土，历经好几代君主，全都是忙于用武力建立功业，礼治教化方面的事，还无暇顾及。北魏高祖孝文皇帝，幼年继承帝业，很早就显露出睿智英明的风范。当时因冯太后总揽大权，孝文帝无法过问政事，生活悠闲自得，于是广泛涉猎经、史、子、集，常常有独到的心得、见解，自然形成了卓越的才智与出众的品德，孝文帝的这种际遇，真是冥冥之中命运的安排。孝文帝亲自掌握政权以后，日理万机，十几年如一日，励精图治，分秒必争，千方百计治理国家，致力于统一天下的大业，普通人在日常生活中难以做到的，人世间的英雄豪杰所执着追求的，孝文帝虽高居帝王之位，却全都做到了。孝文帝博古通今，依据古代典章制度，顺应时代的潮流和民众的意愿，制定出一系列文明进步的改革措施，移风易俗，宣扬教化，使北魏百姓沐浴在文明进步的光辉之中。孝文帝又雄才大略，礼贤下士，怜悯爱护百姓，舍己利人，对他的功业品行简直无法加以形容。孝文帝造福天下，拨乱反正，加给他“孝文”的谥号，怎么能是虚泛之名呢？
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