田锡，字表圣，嘉州洪雅人。少年聪悟，喜好读书做文章。杨徽之任峨眉县令，宋白任玉津县令时，都对他很礼遇，为他扬名，他因此名声大振。太平兴国三年(978)，以优异成绩考取进士，脱去平民衣服，官任将作监丞、宣州通判。升著作郎、京西北路转运判官。改任左拾遗、直史馆，赏赐绯鱼袋。田锡喜谈论当前大事，做了谏官后，就上疏皇帝，所献的有关于军国机要大计一条、关于朝廷大体的建议四条。大略说：
前年王师平定太原，未赏军功，到现在已有两年。如今幽燕地区被非法侵占，固然应用兵夺回，虽有皇上的英明决策，但必须借助武力。希望陛下在举行郊祀、籍田典礼时，评定歼敌战功，驾驭战将军官，没有比此更重要的，这便是军国大计的关键。
如今交州未被拿下，战士无功，《春秋》上所说的“老师费财”就是这个意思。臣听说圣人不致力于扩大疆土，只致力于增加发展品德和事业，声誉和教化达到远方，远方的人自会前来臣服。周成王时，越裳氏通过九道翻译转辗来进贡，且说“：天没有暴风疾雨之灾、海不兴风作浪已经三年了。大概是中国出现了圣人吧？为何不前往朝拜他呢？”交州一带是毒瘴海域，得到它如获得一块石头田。臣希望陛下致力于修德以便吸引远方的人，不要用疲弱的军队去攻打士气锐盛的军队，而且又何必因为小小的野蛮异族，劳动您皇上的雷霆震怒呢？这是有关朝廷大局的第一条大计。
如今的谏官已听不到他们关于朝廷大事的争辩，给事中听不到他们封还皇帝的诏令、驳正臣下的奏章，左右史也未见他们上皇宫、记载皇帝的言行举动，这岂是圣朝的美事吗？又御史不敢上奏弹劾，中书舍人未曾被询问政事，集贤院虽有书籍但无官员，秘书省虽有官职而又无图书。臣希望陛下挑选有才的人，任用贤能之士，使他们各司其职，如果各种事业兴旺发达，那么国家形象自然强大。这是第二条关系大局的根本大计。
近来宇内州县太平安定，京师富庶。军营马监，无不复兴；佛寺道宫，尽都日益盛美。加上又开辟西苑，扩大御池，即使周朝的灵囿、汉朝的昆明，也不能相比。然而尚书省却低下狭小得很，郎官无处办公，尚书无处治事。九寺与三监的机构，寄寓在京城街市两边的走廊上，贡院借用武成王庙，这难道是太平盛世的制度吗？臣希望陛下新修独立的尚书省与九寺的官署，用来安置各部官员。这是第三条根本大计。
考察监狱和政府的法令制度，给犯人戴的枷木丑有长短之分，铁锁链也有轻重之别，尺寸与斤两，都记载在刑法书籍上，未听说有用铁制枷的。从前唐太宗观看了《明堂图》，见人的五脏都比背部华丽，于是减免徒刑。况且太平盛世时，将弃置刑罚不用，人们不犯法，铁枷锁链，可以废去。这是有关大局的第四条根本大计。
此奏疏呈上后，皇帝特别下诏褒奖，并赏钱五十万。同僚朋友对田锡说“：今日之事太显眼了，你该稍稍收敛锋芒以远离谗言和妒忌。”田锡说：“事奉国君，惟恐不能竭尽诚心，况且天生的本性，岂会因为一次赏赐而丧失呢？”当时赵普做宰相，令部下接受群臣的奏章时，必先告诉赵普然后才送呈皇帝。田锡给赵普写信，认为这有失公正，赵普认错谢罪。
太平兴国六年，任河北转运副使，由驿站寄信给皇帝论述边防大事，说：
臣听说动静的关键，是不能轻举妄动；个人安危的道理，是不能轻言乱说。利害相生，变化不定；取舍没有疑惑，思虑必定精细。所谓动静之机，不可轻举妄动这个说法，动就是讲的用兵，静是讲保持镇静。该动的时候静，就会助长敌寇、产生奸恶；应静的时候动，就会失去时机坏了大事。动静恰到好处，就能收到理想效果。如今北面边疆不断发生骚乱，大概也有部分原因是守边的官吏们，只计算夺取的羊马细利便以为战捷，夸耀有所捕杀的小胜作为大功，惹起怨恨结出大仇，兴起战争引来了敌寇，都是由于这一点。前些年边陲动乱，皇上御驾亲自远征，敌骑退后，大军才回来。这都丧失了我方的先机，落入敌人的圈套，我国被敌方劳累、烦扰、耗损、破坏，不可胜述。臣希望皇上申饬将帅，谨慎地固守要地，不争小功。允许与邻国互市贸易，俘获的人口，妥善优抚并遣返对方。如此不出五年，河朔一带的人民，就能尽心农业，亭障要塞，都储积军粮。然后等敌方骚乱时再进攻就能将他们打败，乘敌方衰弱时再发兵就能将他们降服，他们心服以后就忘了再回去，那我们便省了力而又事半功倍。
诚恳地希望皇上考察古人的治国之道，尽力作长远的考虑，显示绥抚怀柔万国之心，用驾驭四夷之策，谋事最忌动不动就乱发言论，讲理最需要的是能深刻地谋划，这就是所谓的安危之理，不可轻易乱说。国家致力于根本性的方针，追求最完美的治理，就会安定；丢下近边的国内大事，而图谋远方外国，劳而无功，就会危险。做君主有永恒的方法，做臣下有固定的职责，这就是致力于根本性方针。皇上不拒绝进谏，臣下不隐瞒实情，这就是追求最完善的治理。汉武帝亲握兵权，登上了匈奴的单于台；唐太宗手系着雨衣，攻打了辽东的小国：这便是舍近谋远。沙漠贫穷
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