朔形势吃紧，你应当到那里去。”契丹对云中之地提出异议，蔡挺请撤去沿边境一线的戍守部队，以向契丹表示无意于战事，接着又上书请将蕃兵、弓箭手、禁兵等混合编制，设置三十七将，皇上都采纳了他的意见。
熙宁七年(1074)冬，在殿中奏事，因病突发而倒在地上，后来皇上还亲自去慰问他，并赐给他药。罢为资政殿学士、判南京留司御史台。元丰二年(1079)死，时年六十六岁。死后，皇上赠他为工部尚书，谥号“敏肃”。
蔡挺诡谲而多智谋，城府很深，人们很难了解他的内心世界。当初为富弼、范仲淹的幕客时，曾多次将他们的秘密泄露给吕夷简。在渭州时间久了，觉得有点郁郁不乐，落寞无聊，于是寄情于词曲，发出“玉关人老”的感叹。皇上派宦官为使者前往渭州，蔡挺则将自己的心思让优伶唱给中使听，以便中使将他的意思告诉皇上。神宗知道后，非常哀怜他，这样才有拜他为枢密之举。
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