。现在你们北朝抛弃你们以前皇帝的重大信誓，用暴力役使人民，这对我们南朝没有什么不利。”总共会谈了六次，契丹知道沈括不会屈服，于是丢开黄嵬不谈而只要求将天池地区划归他们。于是沈括起程回国，他在路上画下沿途山川的险峻平缓迂回顺直，风俗的纯朴和复杂，人情的向背，撰修成《使契丹图抄》一书献给朝廷。朝廷任命他为翰林学士、权三司使。
沈括曾经到丞相府汇报事情，吴充问他说“：自从免役令颁布以后，百姓对它的诋毁攻击至今没有减少。免役法究竟对百姓怎么样？”沈括说“：认为不方便的，只是士大夫和城市中习惯于免除服役的人，这不必顾虑。只是有些贫穷寒微人家本来规定不服力役的，现在也要他们出钱，那是应该考虑的。如果对这些人全部放宽，完全不收他们的钱，就好了。”吴充认为他说得对，上表朝廷施行了这项建议。
蔡确抨击沈括对免役法的言行前后反复不同，暗中妨害司农法，沈括以集贤院学士出任宣州知州。第二年，复职龙图阁待制、知审官院，又被派遣出任青州知州，还没有去上任，改任延州知州。到了延州，沈括以朝廷额外赐给的钱买来酒，命令街市百姓中清白人家的子弟比赛骑马射箭以分高下。有超群出众才能的人，沈括亲自起身酌酒慰劳他，边境上的百姓欢悦激动，拿着弓箭，唯恐不能参加比赛。过了一年，沈括挑选到能射穿箭靶、飞身上车的人一千多名，都补充到中军做志愿兵，因此延州军队的声威超过了其他州府。由于副总管种谔讨伐西夏攻下银州、宥州有功，沈括加官为龙图阁学士。朝廷派出守卫京城的禁军到边境驻防，两次赏赐他们也没有赏赐地方军队。沈括认为京城的卫兵虽然重要，但是没有一年不战斗的军队则是地方守军。如果像现在这样赏赐不均，会引起变乱。于是藏起敕书，假托朝廷命令赐给地方军队钱几万缗，并通过驿站上报朝廷。神宗降诏答复他说“：这是枢密院颁布赏赐时的失误。如果不是你看到事情的要害，必然会扰乱军政。”从此以后，事情来不及请示报告的，沈括都可以自己作主处理。少数民族和汉族将士从皇城使以下的官职，允许沈括以朝廷的名义补授。
种谔军队来到五原，正遇下大雪，粮饷没有及时运到，殿直刘归仁率领部下向南奔逃，士兵三万多人都溃散入塞，当地居民十分恐慌。沈括出城在东郊用酒食接待回来的河东军队，得到逃回来的士兵几千人，问他们说：“副都总管派你们回来取粮食，为首的人是谁呢？”士兵回答说“：在后面。”沈括便命令他们各回兵营去。到了晚上，又到了八百人，不到十天，溃散的士兵全部回来了。沈括出去巡察部队，刘归仁来见，沈括说“：你回来取粮食，为什么不拿军符？”刘归仁无言以对，沈括将他斩首示众。过了几天，神宗派内侍刘惟简来查问叛乱的人，沈括把处理的情况报告了朝廷。
大将景思谊、曲珍攻克西夏的磨崖、葭芦、浮图城，沈括建议修筑石堡城来对付西夏，但是给事中徐禧来到，他要先修建永乐城。皇帝降诏要徐禧总领将领们前去筑城，命令沈括把他的帅府移到边界，以便接济军用物资和救援。不久徐禧失败战死，沈括因为西夏军队袭击绥德，而先去援救绥德，不能去援救永乐城，因而被贬为筠州团练副使。元..初年，改任秀州团练副使，接着任光禄少卿分司，在润州居住八年后去世，终年六十五岁。
沈括学识广博，善于写文章，对于天文、方志、律历、音乐、医药、卜算，没有不通晓的，都有著作论述。他又把平时当宾客谈论的事记录下来编成《笔谈》一书，大多记载朝廷中的典故事实，故旧老臣的进退，流传于世。
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