赵鼎字元镇，解州闻喜人。出生后四年就成为孤儿，母亲樊氏教育他，博通经史百家之书。考中崇宁五年(1106)进士，对策时斥责章..误国。历官至河南洛阳令，宰相吴敏知道他的才能，提升他为开封士曹。
金兵攻陷太原，朝廷商议割让三镇土地，赵鼎说：“祖宗之地不可以给人，怎么要商议？”不久京师失守，两位皇帝被劫迫北行。金人商议立张邦昌为帝，赵鼎与胡寅、张浚逃到太学中，不写商议书。
高宗即帝位，任命他为代理户部员外郎。知枢密院张浚推荐他，授任为司勋郎官。高宗到建康，诏令条陈秋防事宜，赵鼎说：“从熙宁年间王安石执政，改变祖宗法度以来，百姓开始贫困。借开辟国土之名，造成边患；兴起理财之政，使百姓穷困；设立虚无之学，败坏人才。到崇宁初年，蔡京假托绍述之名，尽行王安石之政。凡是现在的忧患均开始于王安石，而形成于蔡京。现在王安石还配享庙庭，而蔡京的朋党未除，时政的缺失莫大于此。”皇上因此罢去王安石配享，提升他为右司谏，又迁升为殿中侍御史。
刘光世的部将王德擅自杀死韩世忠的部将，而韩世忠也率领部队夺取建康府官邸。赵鼎上言说：“王德率兵在外，擅杀没有忌怕，这样不予治理，谁不会这样干？”皇帝令赵鼎捕获王德，赵鼎又请求下诏痛责韩世忠，而收其将吏交官府治罪，诸将肃然。皇上说：“唐肃宗在灵武中兴时得到一个李勉，朝廷才受到尊重。现在我得到你，无愧于古人了。”中丞范宗尹认为，旧制没有从司谏升任殿中的，皇上说：“赵鼎任谏官极称职，所讲的四十件政事，已施行了三十六件。”于是升任侍御史。
金兵到了江边，皇上到会稽，召台谏官员商议去留问题，赵鼎陈述战、守、避三策，授任御史中丞。请求督促王火燮进军宣州，周望分军出广德，刘光世渡过长江驻扎蕲、黄，作为邀击敌军的计划。又说“：经营中原应当从经营关中开始，经营关中应当从经营巴蜀开始，要到巴蜀应当从荆、襄开始。吴、越位在一角，不是进取中原的根据地。荆、襄左顾川、陕，右控湖南，而下俯京、洛，是三国必争之地。应该以公安为行宫，而把重兵驻扎在襄阳，转运江、浙的粮食以供川、陕之兵，经营大业，计策没有比这更好的。”
韩世忠在黄天荡打败金兵，宰相吕颐浩请皇上到浙西，下诏亲征，赵鼎认为不能轻举妄动，颐浩讨厌他与己不合，改任赵鼎为翰林学士，赵鼎不接受，改任为吏部尚书，赵鼎又不接受，赵鼎对皇帝说“：陛下有听纳之诚，而宰相陈拒谏之说；陛下有眷待台臣之意，而宰相却仗势挫阻言官之威。”于是闲居不出，上疏条列颐浩过失共上千言。皇上罢免颐浩，诏令恢复赵鼎为御史中丞，对赵鼎说：“我每次听说先朝忠谏之臣，常恨不能结识，现在在你身上我看到了。”授任端明殿学士、签书枢密院事。
金人进攻楚州，赵鼎建议派张俊前去救援。张俊不行动，山阴于是陷落。金兵留在淮河边，范宗尹认为敌人未必能再渡河，赵鼎说：“不要寄希望于敌人不来，要依靠自己有准备以待之。”三省官员常以敌人退去为陛下援引人才，整修政事，枢密院常考虑到敌人进犯为陛下申明军纪、修治兵器，就可以两方面都得以兼顾。”皇上说：“你们能够这样，我还有什么可忧虑呢？”赵鼎因为楚州的失陷，上疏请求去职。正好辛企宗被授任节度使，赵鼎认为企宗没有军功，忤逆旨意，出京主持祭祠，授任知平江府，不久改任知建康府，又移任知洪州。
京西招抚使李横打算用兵恢复东京，赵鼎说：“李横部队是乌合之众，不能挡敌，恐怕会失去襄阳。”不久李横作战不利逃走，襄阳终于陷落。召赵鼎入京任参知政事。宰相朱胜非说“：襄阳是国都的上游，不可不赶忙夺取。”皇上问：“岳飞可使用否？”赵鼎说：“知道上游利害的没有超过岳飞的。”签书枢密院徐俯却不以为然。岳飞出师终于收复襄阳。
赵鼎请求令韩世忠驻扎在泗水边，刘光世出师陈、蔡。光世请求入奏，徐俯打算同意，赵鼎认为不可。伪齐宿迁令归降，徐俯打算斩杀他送给刘豫，赵鼎又同他争论。徐俯愤积不能平息，于是请求离职。朱胜非兼任知枢密院，有人认为当国者不知兵，请求让参政同知枢密院。从此被朱胜非忌恨。授任赵鼎知枢密院、川陕宣抚使，赵鼎以自己不具才能辞谢。皇上说：“四川全盛，拥有天下一半的地盘，全部交付给你，升降官吏可以专断处理。”当时吴..任宣抚副使，赵鼎上言说：“我与吴..同事，可以节制他吗？”皇上于是改任赵鼎都督川、陕诸军事。
赵鼎有所条疏，胜非常加阻抑。赵鼎上疏说“：当初张浚出使川、陕时，国势比现在强一百倍。张浚有补天浴日之功，陛下有砺山带河之势，君臣相互信任，古今无二，却最终导致非议，以致被贬逐。现在我没有张浚那样的功劳而担当他的任务，远离朝廷，难道能免于议论纷纷吗？”又说“：我所请求带领的兵卒不满数千人，一半都是老弱，所持金帛极少，举荐的人任命书未下，而弹劾奏章已行。我每日在宫中侍奉，有所陈述已很难，何况在万里之外？”当时士大夫都可惜他的远去，台谏有人留行。恰遇边报纷
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