刘光世字平叔，保安军人，刘延庆的第二个儿子。当初以荫补为三班奉职，历任..延路兵马都监、蕲州防御使。方腊起义后，刘延庆任宣抚司都统，派遣刘光世自率一军赴衢、婺州，出其不意击破方腊。方腊平定之后，朝廷命令刘光世为耀州观察使，升任..延路兵马钤辖。
当时宋朝正准备攻取辽燕蓟一带，刘光世随从刘延庆攻取易州，被授予为奉国军承宣使。金朝将领郭药师投降，刘光世又被任命为威武、奉宁军承宣使。刘延庆派众将乘虚直捣燕京，以刘光世为后续部队。刘光世没能按时赶到，众将失去支援而溃散，刘光世被降官三级。
河北盗贼张迪寇掠睿州地区，诏令刘光世前去征讨。刘光世说“：盗贼是乌合之众，佯装失败而邀击他们，敌势必然混乱可以攻取。”于是指挥骑兵退却。盗贼争相前进，刘光世率兵直冲贼阵之中，贼众大溃而逃。恢复承宣使职务，任..延路马步军副总管。
靖康元年(1126)，金军进攻汴京，西夏乘机入侵杏子堡。堡内有两座山对峙而立，地势险要，刘光世占据此地，敌人来到后败走。被擢升为侍卫马军都虞候。金军再次进攻汴京，刘光世率部增援，听说范致虚传告各路，准备率兵前往会合。恰逢朝廷下诏禁止军队增援，刘光世认为应该迅速前进，不能将诏令交给众人观看。不久前方溃兵来到，详细说明京城情况。众人害怕，刘光世假称蕃官从汴京来到，说徽、钦二帝突围南去，众人稍稍安定，进驻陕府。范致虚打算会合五路兵马前进同金军作战，刘光世阻止他，从另一条道路奔赴虢州，于是来到济州拜见康王赵构，被任命为五军都提举。
康王即皇帝位，任命刘光世为省视陵寝使，不久改任提举御营使司一行事务、行在都巡检使。斩杀山东盗贼李昱，升为奉国军节度使。平定镇江叛兵，改任滁、濠、太平州、无为军、江宁府制置使。在池州讨伐张遇，张遇看到刘光世军阵势说：“官军军容不整，可以击破。”当时湖水干涸，贼众越湖出现在官军背后，官军大乱，刘光世几乎被贼众俘虏，赖王德营救才得以逃脱。张遇顺江而上，刘光世重整军队追到江州，截断其后卫部队并将其击败。张遇又东下，刘光世追击到江宁。
建炎元年(1127)，朝廷因功加刘光世为检校少保，命他征讨李成。刘光世以王德为先锋，同李成在上蔡驿口桥相遇，将李成击败。李成收拾散卒再战，刘光世身穿儒服来到军中，李成远远望见白色衣袍青色伞盖，集中兵力围攻，王德冲破重围拉着刘光世出来。刘光世下令捉到李成的将把自己的官爵交给他。士卒争相奋击，再连战告捷，李成逃遁，活捉李成主要谋士陶子思。朝廷加刘光世为检校少傅。
高宗在扬州，金骑兵突然来到天长，刘光世率部迎敌，还没到天长而士卒溃散。高宗仓皇渡过长江，任命刘光世为行在五军制置使，屯驻镇江府，控制江口。不久加检校太保、殿前都指挥使。
苗、刘叛乱，他们一向害怕刘光世，朝廷升刘光世为太尉、淮南制置使。张浚在平江，快书驰告刘光世率兵勤王，刘光世不从；吕颐浩派使者到镇江劝说他，于是率兵到丹阳会合。军队前进时，刘光世用选卒作为游击，并分军殿后，在临平同苗翊、马柔吉军相遇，刘光世和韩世忠等人将其击败。到达高宗行营，升为太尉、御营副使。刘光世派王德协助乔仲福追击苗傅到崇安县，苗傅部众全部投降，苗傅本人只身逃脱。叛将范琼被俘，张浚派刘光世安抚范琼部众，又招降贼寇靳赛。高宗任命刘光世为江东宣抚使，守卫太平及池州，受杜充指挥。刘光世六次上书说不能接受杜充指挥，高宗大怒，诏令不要让刘光世进入殿门，刘光世才接受命令。
隆佑太后在南昌，议者说金军自蕲、黄渡过长江、从陆上疾行二百里就能达到这里，命令刘光世移驻江州作为屏障。刘光世到江州后，每天设宴喝酒会见朋友。金军从蕲州渡江，共三天，没有人知道。等到金军来到，刘光世军便逃遁，太后退到虔州。冯鰗送信给刘光世，说：“敌人深入我境犯兵家大忌。前进则面临高山，后退又背负长江，有百害无一利，在这种情况下他们还敢于横冲直闯，是因为前面没有抗拒，后面没有袭击追逐。太尉如选精兵亲自率领来到洪州，而故意给敌人让开一条归路，埋伏军队掩击敌人，可使敌人匹马不能返回。”刘光世没有能够采纳，从信州率兵到南康。郦琼包围固始县，刘光世派人招降他，又派王德在信州擒获盗贼王念经。
当时刘光世部队无所隶属，号称“太尉兵”，侍御史沈与求论说这样不当。恰逢御营司废罢，于是以“巡卫”作为刘光世部队的军名，命令刘光世任御前巡卫军都统制。诏令到行营，授予他为浙西安抚大使、知镇江府。刘光世说：“安抚控制一路，如果只守镇江，那么其他地方有警报，难以离开。希望另外任命守将，光世专任安抚使，从便设立安抚司。”当时刘光世考虑金军必然过江，因此预先选择有利的地方，高宗觉察到了这一点，只允许他增设镇江府通判。右谏议大夫黎确上奏刘光世选择便利之处谋求安乐，朝廷内外都很愤慨，高宗放过不加追究，加刘光世宁武军节度使、开府仪同三司然后遣回。刘光世乞求便宜行事，
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