张阐字大猷，永嘉人。少年时勤奋好学，博览经史，写得一手好文章。在其父为他取名时，梦见神仙写了个大大的“阐”字说“：就以这个字命名。”张阐的父亲认为他非同一般，更加勉励他努力学习。张阐未成年，就被乡里举荐到京深造。
宣和六年(1124)，张阐进士及第，授任严州兵曹兼治右狱之职。时值方腊农民起义爆发，张阐主张以守为攻，抵御起义军。有一义士请求亲自督战，战斗开始后，义士率领官军向后退却了一些，严州守将大怒，将义士交给张阐处置，准备杀死他。张阐据理力争“：这个义士舍身取义，主动请战，官军不断退却，战争的形势使义士不可能一个人向前冲，他不是第一个逃跑的人，用什么罪名杀死他呢？”守将心中的怀疑解除，义士得以幸免一死。
李回率军驻守江西，席益率军驻守湖南，都大量招募部众。众多盗寇集据在洞庭一带，而前去镇压的官军大多数是西北人，不善水战。张阐建议建造战船，以大船为营地，小船不断出击，趁着洞庭湖水干涸直捣盗寇老巢，盗寇势力自此逐渐衰落。各个部门一致推荐张阐，吏部却暗地里呈文加以阻止，张阐对此没有辩解，而是请求辞官回乡。此后几年，张阐历任鄂、台二州教授。
绍兴十年(1140)，宋高宗下诏令侍从大臣举荐所知的人才，给事中林待聘推荐了张阐，张阐被召应对。当时正与金人议和，金人将关中土地归还给我朝。张阐首先指出：“关中，历来是兵家必争之地，古代号称天府，希望陛下派兵固守关中以蔽护巴蜀，进而可以图谋中原。”接着又指出监司、郡守推荐人才的弊端。又要求严禁强行抑配征购粮食的行为，以赈济江、浙一带遭受水灾的百姓。张阐参加馆职的考试，拜官为秘书省正字，又升任校书郎兼吴王府、益王府教授。当时，朝中许多大将都自恃有功而要求加官进爵，对错误则姑息不提，且将重兵大都驻扎在京城之外，禁卫军力量单薄，张阐上奏疏对此事进行了论述。此后诸将升降都必须根据他的功过事实，并招募各州士兵以增加禁卫军的力量，都如张阐所论。
绍兴十三年(1143)，张阐升任秘书郎兼国史院检讨官。秦桧每次推荐台谏，必须先告知自己的意见，他曾经对张阐说“：你居秘书郎之职，准备给你御史中丞一职如何？”张阐婉言谢绝说“：能得到丞相的青睐，我老死于秘书郎之职也是高兴的。”秦桧无言以对，竟罢免了张阐，让他主管台州崇道观，后又历任泉、衢二州通判。
绍兴二十五年(1155)冬，高宗日理万机，处理军政大事，起用张阐管理两浙路的对外贸易，不久又任御史台检法官，升吏部员外郎。孝宗为普安郡王时，高宗选报一些宫中大臣，孝宗说：“庄重老成没人能够超过张阐。”皇上于是改任张阐为祠部兼建王府赞读。
绍兴三十一年(1161)春，天降大雨，麦苗被淹，荆、浙路盗贼四起，高宗命令侍从、台谏提出具体的消除灾害、防御盗贼的措施。张阐上奏疏说“：宋金和议以来，每年将大量岁币送给金人，百姓苦不堪言，我恳求陛下不要由于金人让国中百姓受困，不知可否？金朝归顺南宋的人常常因受命遣返而怨声载道，我恳求陛下不要让金人坐收渔人之利，不知可否？州县官吏职卑地远，在编入户口时对百姓巧取豪夺，我恳求陛下对贪官污吏严加惩罚，不知可否？免除百姓租税的法令，已经颁行了却又要复征，对百姓宽大之恩泽仍成为一纸空文，我恳求陛下重申诏令必须令行禁止，不知可否？如果以上数条能够顺序执行，那就一定能够感动天地，召来祥和的气候，灾害、盗贼也就不足以忧虑了。”又说“：金主完颜亮即将入侵，应派兵坚守要害，在海道设防，三边不可以没有良将，巡视边防不可以没有大帅。”奏疏呈上，高宗很高兴地采纳了他的建议，他当面告诉张阐说：“你所言切中时弊，但派人北归，此条已载入和约中，我不忍心改变。”张阐任将作监，又升任宗正少卿。
绍兴三十二年(1162)，孝宗即位，张阐暂代工部侍郎兼侍讲的职务，入宫面谢孝宗时说“：许多将领打了败仗却谎称大捷，骗取高官厚禄，从各州招募来的禁军借口长时间的大雨而不断吵闹，以期得到很高的赏赐，对这些人不可以不定其罪。”这些事情一一得到了实施。
金主完颜亮死后，葛王完颜褒再次前来求和，朝廷商议再次派遣使者的问题。张阐说“：应该对派遣使者的使命严加约束，纠正过去宋金两国的君臣之礼，假若他们不同意，两国之间就会爆发战争。如果这样，我们中原大国的雄威就可以重新树立起来。”孝宗说“：大宋派遣使者前去报告、问候，已成为过去的历史了，过去签订的条约是万万不能执行的，对此朕的决心已定。”这年冬天，孝宗分发信札给侍从、台谏，请他们具体提出当前的急务，对时事政务献计献策，张阐所陈十事都十分中肯，切中时弊。当时响应孝宗诏令而上奏疏的有几十人，只有张阐和国子司业王十朋指出当前大事，怒斥玩弄权术的奸佞小人，没有任何躲闪回避。第二天，两人被召入内殿与皇上对话，孝宗对他们大加赞赏，并赐给他们美酒和皇帝御书。当时正逢呈进太上皇帝、太上皇后对大臣封
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