林栗字黄中，福州福清人。绍兴十二年(1142)考中进士，调任崇仁县尉、南安军教授。由于宰相陈康伯的举荐，林栗被任命为太学学正、太常博士。孝宗即位，林栗升任屯田员外郎、皇子恭王府直讲。
当时金人请求讲和，约定金宋为叔侄之国，并且请求归还疆土。林栗上封事说：“上次和议，实在是迫不得已。徽宗梓宫、慈宁行殿在金国，因此只好屈辱订立和议，犹有名目。今天的和议，我不知道有什么说法。宋金之间有宗庙之仇，反而以弟侄身份侍奉金人，怎能忍使祖宗闻说呢！失去唐州、邓州，则荆州、襄阳就会唇亡齿寒；割让泗州、海州，则淮东的防备退至真州、扬州，海上防备偏至明州、越州。有人认为与金人结盟所献岁币少，而养兵备敌的费用更多，不知道讲和之后，朝廷难道可以不养兵吗？现在东南地区百姓的承受能力，皇上是清楚的，朝廷怎么能不计较呢？况且不光是无益罢了。给予金人岁币，是畏怕金人。三军的情绪，怎么能不松懈；归正之人，怎会不怀有二心。为今日计，应当停止派遣使节，拖延时日。等到明年春天，没有动息，慢慢致书金朝，告诉两国间互相约束的言辞。金人自毁盟约，言不由衷，即使结盟也无益处。从现在开始应当坚守边界，让天下百姓休养生息，不烦使节往来，各自保证疆场无事，怎么用得着使州县疲于应付，侍奉使节呢！”
孝宗鉴于绍兴年间权臣擅权之弊，亲自独揽大权，不以职责任务给臣下，林栗说“：皇帝亲临权力，大臣审视权力，谏臣议论权力，王侯贵戚是扰乱权力的人，左右亲信是善于窃取权力的人。权在大臣，则大臣显赫；权在近臣，则近臣重要；权在谏官，则谏官权重。所以皇帝经常担心权力在大臣，必定想收回而独自掌握它，没有能独掌权力的人。不让大臣掌权，则王侯贵戚得到而控制权力；不让近臣审视权力，谏官议论政治，则皇帝左右亲信得到而议论它。皇帝原来认为得到权力而亲自执掌，难道不是错了吗？因此贤明的君主任大臣以事而不使他专权，使权力归于自己而不肯独持权柄、事必躬亲。”林栗上书中至有“以鹿为马，以鸡为鸾”的语句。林栗奉对时，当他读到“君主常担心权在臣下，一定想收揽而独自掌握它”，孝宗大声赞叹，林栗慢慢地说“：我的意思尚在下文。”执政官有人向孝宗哭诉：“林栗说我等指鹿为马，我实在不愿意与他同在朝廷任职。”于是孝宗让林栗离开京城，去江州任知州。
有旨省并江州屯驻大军，林栗上奏指出“：绍兴三十一年(1161)、隆兴二年(1164)，金人二次进犯两淮地区，幸亏依赖江州一军分开驻守防备，因此舒州、蕲州、黄州三州唯独没被金人入寇。本州上至鄂渚七百里，下距池阳五百里；平时屯驻戍守，好像没有益处，万一金人入侵，鄂渚戍守部队，上面越过荆州、襄阳，池阳之师，下游增加防备，中间千里藩篱，实在虚缺。请不要因为一人的建议，而废弃长江千里防线。”由于林栗的反对，江州屯驻大军没有被撤并。
林栗被朝廷以吏部员外郎召回。冬至，朝廷将在南郊祭天，此前十日，执事官听誓戒；会庆节，皇帝下旨祝寿不用乐，等到设宴招待金使，才有暂且用乐之命。林栗认为不可用乐，他致书宰相，意见没有被采纳，于是他请求辞去充任举册官之职，并上奏朝廷：“若听乐则应废斋，废斋则不敢行祭礼，祖宗二百年事天之礼，今日因一介行人而废弃。老天可怕，这远过于外夷。”朝廷没有采纳他的意见。
林栗兼任皇子庆王府直讲，有旨让二王不时延请讲读官，议论时政，希望能得到谋划的益处。林栗认为不妥，他上书说“：汉武帝为戾太子开设博望苑，最后使太子失败了；唐太宗为魏王李泰设立文学馆，最终使魏王失败。古人教导世子与我朝祖宗用来辅导太子、诸王办法相同，只以讲经读史为事，其他不介入。如若让他们议论时政，则是对着儿子议论父亲，古人认为是无礼，皇上不可不留意啊。”
林栗官拜右司员外郎，晋升为太常少卿。太庙祭享之制，始祖东向，昭南向，穆北向；别庙神主附于祖姑之下，随本室南北向而无东西向神位。绍兴、乾道年间，懿节、安穆二位皇后附祭，有关部门设幄西向。及至安恭皇后新附，有关部门继承前次失误，将神位朝西安放，几乎与舍祖神位相对。林栗予以辨别并加以纠正。
朝廷以林栗为直宝文阁，出任湖州知州。林栗进宫与皇帝告辞，他说：“我听说汉代人贾谊号为通晓国体，他上书皇帝至于痛哭流涕，考察他的意向，大致以人的一身比喻天下大势。他在上书中称‘：天下之势，正苦于脚肿。不仅足肿，又苦于足掌扭折。又类似腿瘤，并且患有风病。’臣每每听见士大夫喜好议论时事，我就拿贾谊的论述问他：今日国体，于四百零四种病中属什么病？能指出病名的还未必能开出处方，不能指出病因就开出治病处方，误人致死是必定的。听了我的话的人不是表示忿怒就是沉默寡言，也有人反过来问我，我立即对他说：今日之病，名叫风虚，它的症状为半身不遂。风在外，虚在内，真气在内亏耗，所以风邪自外乘机而入，侵入人体，人会马上倒地，这就是靖康之变。幸好元气仍然存在，所以倒
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