郑清之，字德源，庆元鄞县人。原叫郑燮，字文叔。少年时跟从楼日方学习，能写文章，楼钥十分赞赏他。嘉泰二年(1202)，他进入太学。嘉定十年，考中进士，调为峡州教授。统帅赵方处事认真、严肃、庄重，不轻易许诺什么，郑清之去他那儿汇报事情，他给郑清之置办酒席，让他的儿子赵范、赵葵出来拜见，赵方拉着郑清之没进行答拜的礼仪，并说：“他日希望能照顾我的两个儿子。”湖北茶商群集暴横，郑清之向总领何炳建议说：“这些人很精悍，应该把他们编入军籍，紧急时可使用。”何炳马上下达招募他们的命令，来的人很多，号称“茶商军”，后来多次依赖这支军队。郑清之调为湖、广总所准备差遣、国子监书库官。嘉定十六年，他升为国子学录。丞相史弥远与郑清之谋划废济国公，这事见《皇子..传》。不久任命郑清之兼任魏惠宪王府教授，升为宗学谕，升为太学博士，都仍兼教授。宁宗去世，丞相献定国的策略，诏旨都是郑清之所拟定的。
理宗即位后，郑清之被授予诸王宫大小学教授，升为宗学博士、宗正寺丞兼权工部郎、兼崇政殿说书。皇上询问外人为什么对..子库进丝鞋有谤议，郑清之说：“宫中穿的用的都十分讲究新的、干净的。”皇上说：“按规定，月进丝鞋数双，朕不穿坏是不换的，为什么会有谤议？”郑清之奏说：“孝宗继高宗之后，所以节俭的美德容易表现出来，陛下继宁宗之后，所以节俭的美德难显现出来。宁宗自己的日常供养就如同寒士，衣服多次洗涤，多次补衣服鞋子，现在想使节俭的美德显著，必须超过宁宗才行。”理宗高兴地采纳了他的建议。
宝庆元年(1225)，郑清之改兼兵部兼国史院编修官、实录院检讨官，升为起居郎，仍兼史官、说书、枢密院编修官。宝庆二年，他为权工部侍郎，暂为权给事中，进升为给事中，升为兼同修国史、实录院同修撰。绍定元年(1228)，他升为翰林学士、知制诰兼侍读，升为兼修国史实录院修撰、端明殿学士、签书枢密院事。绍定三年，郑清之被授予参知政事兼签书枢密院事。绍定四年，他兼任同知枢密院事。绍定六年，史弥远去世，郑清之被任命为右丞相兼枢密使。
端平元年(1234)，皇上亲政，显赫盛大，独自处理政事，郑清之也慨然以天下为己任，召回真德秀、魏了翁、崔与之、李埴、徐侨、赵汝谈、尤煜、游似、洪咨夔、王遂、李宗勉、杜范、徐清叟、袁甫、李韶，当时号称“小元..”。大多相继担任宰辅，只有崔与之始终推辞不来，隐士如刘宰、赵蕃都被表彰。这时金国虽亡而进入洛阳的宋军大败。端平二年，郑清之上疏请求罢官，皇上不许，授予他特进、左丞相兼枢密使。端平三年八月，秋雨绵绵，狂风大作，郑清之四次上疏请求辞职。九月，祭祀时出现惊雷，他更是极力辞职。他就被授予观文殿大学士、醴泉观使兼侍读，他四次上疏推辞，仍旧为观文殿大学士、提举洞霄宫。听到边境警报后，他秘密上奏说：“恐怕陛下过于担忧和悔恨，这样会损害您的清明的身体，累及您的宏伟志向。”嘉熙三年(1239)，郑清之被封为申国公。嘉熙四年，皇上派中使赐给他亲笔写的“辅德明谟之阁”的题字，赏给他十万缗钱用来修建房舍，郑清之就每天同宾客、门生游山玩水。
淳..四年(1244)，郑清之仍为观文殿大学士、醴泉观使兼侍读，他多次辞官都没被允许，他被授予少保、观文殿大学士、醴泉观使兼侍读，被加封为卫国公。他入朝拜见皇上，皇上下诏赐给他府第。淳..五年正月，为皇上祝寿结束后，他又上疏请求辞官，皇上不许。郑清之被授予少傅，仍为观文殿大学士、醴泉观使兼侍读，进封为越国公。不久，他的儿子郑士昌去世，他决意东还，辞职，又没被允许。他被授予少师、奉国军节度使，仍为醴泉观使兼侍读、越国公，皇上赏给他玉带，又在西湖的渔庄赏给他一处府第。郑清之为皇上讲读《仁皇训典》，他说：“仁祖的仁德宽厚，使他表现得很英明，所以他能制定法度，国家也没有懈怠、不振奋的祸患；孝宗的英明，来源于他本身的仁德宽厚，所以他能培养和鼓舞士气，国家没有特别严厉苛刻的风气。仁德宽厚和英明二者互相弥补，缺一不可，这就是仁祖、孝宗统治时出现盛世的原因。”皇上表彰了他。
淳..六年，郑清之被授予太保，他极力推辞。按惯例，允许他把官职转给子孙，郑清之请求皇上追封给他的高祖郑洽，皇上同意了，这是特殊的恩惠。淳..七年，郑清之被授予太傅、右丞相兼枢密使、越国公。中使来到他家，郑清之正在湖光山色中游玩，住在寺院中，一直到傍晚还没回来。第二天早晨他入宫拜见皇上，磕头请求免去这些官职，皇上告诉了许多他不知道的事。郑清之刚离开宫廷，中使就接踵而至。有的请求重定施政方针、改年号，郑清之说：“改年号，是天子刚登基时的事，重定施政方针，是国家的大事，汉代的事已经不是遥远的事，但不因为更换了宰相就那么做。”
皇上忧虑边疆的事，下诏让赵葵以枢密使的身份检阅军队，陈韦华以知枢密院事的身份统率湖、广二州，他们二人正在推辞，恰好郑清之再次担任宰相，对
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