李庭芝，字祥甫。他的祖先是汴京人，十二代祖孙同堂而居，叫作“义门李氏”。后来迁徙到随州应山县。金国灭亡，襄江、汉水流域地区兵火战乱频仍，又迁徙到随州。特别以武艺的名声显赫乡里。
李庭芝出生的时候，在他家的屋梁上生长有灵芝，同乡里人聚集观看，以为是生男孩的吉祥之兆，于是以它作为名字。他少年时特别聪颖，每天能诵读数千个字，而其智慧知识常常出于长者、老者之上。王..任随州知州，李庭芝当时十八岁，告诉他的各位叔、伯与父亲说：“王..贪残而不抚恤下属，下属多有怨言，随州一定会出祸乱，请把家迁徙到德安避祸。”叔、伯与父亲勉强听他的话举家迁徙，迁后不到十天，王..果然被他的部曲挟持着发动叛乱，随州民众死的很多。嘉熙末年，长江的防务很是紧急，李庭芝不能得到乡举，以策论上书荆州的将帅孟珙，请求为国效力。孟珙善于为人相面，而且晚上又梦见车骑称李尚书来拜谒自己，第二天李庭芝到了。孟珙见他身材魁伟，回头对他的儿子们说：“我相过的人很多，没有像李庭芝这样的，他的名位将来一定超过我。”当时四川有军务警报，即以李庭芝暂时担任施州的建始县知县。李庭芝到后，训练农民，治理军务，选壮士参杂在官军中教其武艺。过了一年多，民众都知道如何战、如何守，善于骑马打仗，无事则带着武器耕作，兵寇到了则全部出动与其作战。夔州的将帅在他的辖区也推行这个办法。淳..初年才离开建始县，参加科举考试，录取为进士。担任孟珙的幕僚，主管机密、文字事宜。孟珙死后，上遗表举荐贾似道自代其职，而又向贾似道推荐李庭芝。李庭芝感恩孟珙为知己，于是扶送他的棺柩葬于兴国县，随即弃官而归故里，为孟珙服丧三年。
贾似道镇守京湖，李庭芝起初担任制置司参议，后来移居镇守两淮，与贾似道议设栅清河五河口，增设淮南烽火台一百二十处。接着，担任濠州知州，又在荆山设城以备淮南。都切中机会。开庆元年(1259)，贾似道担任京湖宣抚使，留李庭芝暂时任扬州知州。不久，因为大兵在巴蜀一带，奏请担任峡州知州，以防守巴蜀长江出口。朝廷任命赵与..担任淮南制置使，李应庚担任参议官。李应庚指挥两路兵驻扎南城，大暑中渴死的有几万人。李..观察他没有谋略，攻夺涟水三城，渡过淮河攻夺南城。鄂州兵解围，李庭芝服母丧离职。朝廷议论选择驻守扬州的将帅，理宗皇帝说：“没有哪个比得上李庭芝。”于是夺情主管两淮制置司事。李庭芝又打败李..的军队，杀死李..的将帅厉元帅，平定南城而回。第二年，又在乔村打败李..，攻下东海、石圃等城邑。又第二年，李..投降，迁徙三城的民众到通州、泰州之间。又攻破蕲县，杀死守将。
李庭芝初到扬州的时候，扬州刚刚遭受水灾，房屋全被烧毁。扬州依靠盐业获得利益，而制盐亭户大多逃走，公私盐业都很萧条。李庭芝全部贷给民众所负的欠款，借钱给他们修房子，房子做成后又免除了他们所借的钱，共一年，官府民居都修好了。开凿运河四十里到金沙、余庆盐场，以节省车费运输。同时还疏浚其他运河，放免亭户负盐二百多万。产盐户民众没有车运的劳苦，又能够免除所负的盐债，逃出去的人都跑回来了，盐业之利于是迅速兴盛。起初，平山堂鸟瞰扬州城，大元兵至时，就构筑望楼在其上，摆开车弩以射城中。李庭芝于是修筑高大的城墙围起来，募集汴京以南的流民二万多人充实城中的人口，有诏令命为武锐军。又大修学校，教以《诗》、《书》，做俎豆，与士大夫们修行习射之礼。郡中发生水旱灾荒，即命令打开官库，库藏不足就以自己的私人财产来赈济灾民。扬州的民众感恩戴德，敬之如父母。刘..从淮南进京入朝，理宗皇帝询问他淮南的事情，刘..回答说：“李庭芝老成谨慎，军民相安。现在边防不感到惊惧，百事都已做好准备，都是陛下委任的人选所取得的成效。”
咸淳五年(1269)，北方元兵围攻襄阳，战事紧急，夏贵入援襄阳，大败于虎尾州；范文虎调集各路兵丁再次援襄阳，又被打败，范文虎以轻舟小船得以逃走，兵卒大乱，士卒掉入汉水被溺死者很多。冬天，朝廷命李庭芝以京湖制置大使督师入援襄阳。范文虎听说李庭芝到襄阳，送信给贾似道：“我率兵几万人进攻襄阳，一战即可平敌取胜，只是不要让我听命于京湖制置使，事成则功劳归功于恩相。”贾似道为此高兴，即任命范文虎担任福州观察使，其军队也由他统帅。范文虎每天带着漂亮的小妾，走马击..在军中为乐。李庭芝多次想进兵，范文虎回答说“：我派人取旨令还没回。”第二年六月，汉水泛滥，范文虎不得已才令出兵，军队还没到鹿门，中途就逃走了。李庭芝多次亲自弹劾他请代替其职，没有批准，结果，丧失了襄阳。陈宜中请诛杀范文虎，贾似道袒护他，只降了一级担任安庆府知府，而贬谪李庭芝及部将苏刘义、范友信去广南。李庭芝罢官居于京口。
不多久，大元兵围攻扬州，制置使印应雷暴死，即起用李庭芝担任两淮制置使。李庭芝请分淮南西路让夏贵率兵防守，而自己能专心防守淮南东路，获得批准。咸淳十年(1274)，
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