朱熹，字元晦，一字仲晦，徽州婺源人。父亲朱松，字乔年。曾录取为进士。胡世将、谢克家举荐他，朝廷任命他为秘书省正字。赵鼎都督川陕、荆襄军马时，招朱松为幕僚，被推辞。赵鼎再次任宰相，任命朱松为校书郎，迁升任著作郎。因为御史中丞常同的推荐，被任为度支员外郎、兼任史馆校勘，历任司勋、吏部郎。秦桧决定与金国议和，朱松与同僚上奏章，极力主张不可以与金国议和。秦桧恼怒，示意御史弹劾朱松与朝廷有异心，而自认为是贤才，结果让朱松离朝出任饶州知州，还未上任，朱松便死了。
朱熹从小聪颖理解力强，刚能讲话时，父亲指着天告诉他说：“这是天。”朱熹问道“：天的上面是什么？”父亲感到惊异。从师受学时，教他读《孝经》，读过一遍，朱熹在书上题写道：“不能这样做，不是人。”朱熹曾经和一群儿童在沙子上玩耍，他独自端端正正地坐着，用手指在沙土上画，看他画的图形，是一幅八卦图。十八岁时参加乡贡考试合格，绍兴十八年(1148)录取为进士。担任泉州同安县主簿时，他挑选县里优秀的人才当自己的学生，每天给他们讲授古代圣贤讲求个人修养和治理百姓的学问，禁止妇女出家当尼姑道姑。朱熹罢官回乡，请求管理一个祠观，朝廷派他监潭州南岳庙。第二年，因朝廷中的大臣举荐，和徐度、吕广问、韩元吉同时被朝廷召见，朱熹以生病辞谢了。
孝宗即皇帝位，下诏要求朝臣直言朝政得失。朱熹陈上密封的奏章说“：皇上虽没有过失，但为帝王的学问却不可以不熟讲。朝政虽没有缺误，但修明朝政、抵御外敌的大计却不可不早日决定。利害忧乐虽不可能全面列举，但事关国家的根本问题却不可以不加留意。陛下在培养自己品德的初期，亲自批阅文献奏疏，不过是诵读诗文章句，吟咏情性，又特别留意道家、佛教的书籍。记诵诗文的词藻，并不能够探讨事物发展的渊源而制定出治国之道；道家的虚无和佛家的寂灭，并不能够贯穿万物的始终而建立适当的大中之道。帝王的学问，必须先穷究事物的本原而获得知识，以便透彻地认识事物的变化，使世间万物的道理，都能存在于心中，对事物的纤细微末之处全都看得透彻，就会自然意念真诚，心地端正，而可以治理好天下的事情。”其次说：“修明朝政，抵御外敌的方针之所以不能及时制定，是被讲和的论调给耽误了。金人是宋朝不共戴天的仇敌，不可能和好是很明显的了。我希望根据公道、正义果断地做出决定，封闭关隘，断绝和约。任用贤明能干的人才，确立国家法度，纯洁士风民俗。几年以后，国家富足，军队强大，根据我国力量的强弱，观察金人内部裂痕的深浅，慢慢起兵设法打败他们。”再接着说：“全国的利害，在于百姓的快乐与忧虑，百姓的安危忧乐，在于地方官员是否贤明。监司机构是监督地方官员的主要机关，而朝廷是委任监司机构官员的根本之地。要想让百姓安居乐业，各得其所，根源也在于朝廷了。现在的监司机构及其官员，狼狈为奸，贪赃枉法，大肆地掳掠、害民的官员，主要就是宰相、台谏的亲戚、故旧、门生、朋友。他们中失去了权势的人，曾经按他们所得的私利情况而罢逐了他们；还在当权的那些人，难道没有谋私利的吗？敬请陛下亲自去了解。”
隆兴元年(1163)，又被朝廷召见。入朝奏对治策，其中第一点说：“大学的道理在于穷究事物的本原而获得知识。陛下虽然有生而知之的天性，优秀于普通人的行为，但没有能够按照事物的发展变化来观察治世的道理，按照这个道理以适应国事的治理。这是因为在采取治国措施的过程中还有疑问而犹豫不决，而听从臣僚的意见时又不免有欺骗隐瞒的地方，所以治国平天下的效果不是很明显。”第二点说“：君主父皇的仇耻与金人不共戴天。现在所应该做的，就是不同金人作战就不能复仇，不坚守边关就不能取得胜利。”所以暂且陈上古代先圣贤哲帝王们怎样发奋图强，巩固根本，威慑、制服边远之地的夷敌们的强国之道。当时宰相汤思退刚刚倡导同金讲和，任命朱熹担任武学博士，等待上任。乾道元年(1165)，催促他上任就职，到了任上而适逢洪适担任宰相，又主张同金讲和，因观点不相同，朱熹回乡了。
三年(1167)，陈俊卿、刘珙推荐他为枢密院编修官，等待上任。五年(1169)，因妻子去世回故里服丧。六年(1170)，工部侍郎胡铨把他作为诗人推荐于朝廷，他与王庭王圭同时被召见，他以没有服完丧事为由请求辞职。七年(1171)，服丧已完，又被召请，他以俸禄不能养家而推辞。九年(1173)，梁克家担任宰相，申述从前的召命，又被推辞。梁克家上奏朱熹多次召他任官而不就职，应该得到褒奖鼓励，大臣执政都称赞这个建议。皇上说：“朱熹安于贫穷，遵守廉道，廉洁、谦退，应该嘉奖。”因此，特地改命他担任官职，主管台州崇道观。朱熹因为要求退出官场而相反得以升迁，从道义方面考虑更觉得心中不安，再次推辞。淳熙元年(1174)，才开始接受任命。二年(1175)，皇上打算奖掖廉洁、谦退的人，以纯洁士风民俗，龚茂良担任丞相的事务，推荐奖励朱熹，任命他
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