魏了翁字华父，邛州蒲江人。数岁即从诸兄入学，俨然像成年人。稍微大一点，聪明颖悟特出，日读千余言，过目不忘，乡里称他为神童。十五岁，撰写《韩愈论》，文章抑扬顿挫，有韩愈的遗风。
宋宁宗庆元五年(1199)，魏了翁登进士第。这时国家忌讳谈论道学，魏了翁在试策中却谈到它。中进士后，他被授予佥书剑南西川节度判官厅公事，他尽心尽力地工作。宁宗嘉泰二年(1202)，他被皇帝征召为国子正。第二年，改为武学博士。宁宗开禧元年(1205)，他被召考试学士院。当时韩..胄当权，策划用开拓边疆的办法来巩固自己的地位，全国上下都忧虑惊骇，但是没有一个人敢说话。魏了翁却在对策中说“：我们国家现在纪纲还没有建立，国事又不稳定，风俗苟且偷安，边防废弛，财用耗竭凋敝，人才衰落，而全国到处人们籍籍议论，都认为将有大举北伐的行动，人情骚动不安，忧惧和疑虑交织在人们心里。今天金国的土地广阔，势力强盛，不可能猝然把它消灭，我们看看自己，也没有看到战胜敌人的实力。既然这样，我们何不赶紧在内部整顿自己，暂时改变把重点放在对外战争上面，不然的话，把全国所有的人力财力都试之于孤注一掷，宗庙社稷的存亡都取决于这一次行动，这是决不可轻视的。”他的策论一出来，大家都非常惊骇。魏了翁被改任为秘书省的正字官。御史徐木冉立即弹劾他在对策中骄横狂妄，要求惩戒，得到其他大臣的同意，唯独韩..胄一人坚持不可，这件事才算了结。
明年，魏了翁调任校书郎，他以双亲年老请求补任外官，这样得知嘉定府。他赴任走到江陵，闻知蜀中大将吴曦据四川反，魏了翁估计吴曦一定会很快失败。第二年吴曦果然伏诛，四川平定，魏了翁奉双亲回归乡里。这时韩..胄也以误国罪伏诛。朝廷征集诸贤，魏了翁是被征召的对象。恰值史弥远入朝做宰相，专擅国柄，魏了翁观察史弥远的所作所为，力辞征召的命令。不久，他遭父丧，就辞去官职，一心居丧，筑室于白鹤山下，开门讲学，把他从辅广和李燔处学到的学问全部传授给学生，四方的士子都争着背负书箱来从他学习。从此，四川的人都知道义理学的道理。
后魏了翁被朝廷差遣知汉州。汉州素称复杂蛮横，魏了翁治理汉州从改善风俗入手。他首先豁免了积累起来的逃税二十多万，又废除了妨碍卖酒的苛税，并严格人民因婚姻问题而喜欢互相攻讦的禁令；同时写文告晓谕老百姓，要他们敦厚人伦，停止争讼，经过教化，汉州的老百姓都能够严格遵守这些教化的条文，不敢违犯。但是不巧，汉州境内有座桥坏了，老百姓有人被压死，部里的使者把这种情况反映给朝廷，皇帝就下令把魏了翁的官降低一级，让他主管武夷山冲佑观。但没有几个月，又恢复他的原官，令他知眉州。眉州虽然是文物之邦，但它的风俗习于法令，老百姓喜欢用法令挟制官吏的短长，所以称为难治。当眉州人听说魏了翁来做官，就争着考验他以各种事情。但魏了翁到眉州后尊礼老人，提拔品德优秀和有才能的人，每月初一、十五还探视学宫，并且亲自为学生讲课，对他们加以诱导、鼓励、指点、教授。他又举行乡饮酒礼以敦促教化，并增加推荐士子的人数来振兴文风。同时，修复莫虫颐堰，建造江乡馆，凡是利民的事情，他知道的没有不做。这样，眉州的士论大服，风俗为之一变，治理的政绩远近闻名。
宋宁宗嘉定四年(1211)，魏了翁被提拔担任潼川路提点刑狱公事。嘉定八年(1215)又兼提举常平仓等事，调任转运判官。他在任内，努力制止官吏的奸诈，询问老百姓的疾苦，检举指责不避权势和豪强，这样一来，风气为之肃然。在这期间，他向皇帝上疏，请求给周敦颐、张载、程颢、程颐颁赐爵位，议定谥号，以昭示学者学习的趣向。经朝廷讨论，认为他说的正确，同意他的请求。遂宁缺郡守，魏了翁代行郡里的事。他上疏请求修建遂宁的城墙，以防患于不测。经朝廷讨论，减少了他请求的经费，魏了翁遂亲自率领军民增高城墙，疏浚城池，就好像敌人就要来一样。后一年，前线溃散的士兵攻掠各郡县，知道遂宁有防备不敢进攻，人们才开始佩服魏了翁对预防有先见之明。嘉定十年(1217)，魏了翁调迁直秘阁，又知泸州，并主管潼川路安抚司公事。后居母丧，丧服期满后，被差遣知潼川府。他在潼川府廉洁奉公，实施富民政策，政绩非常显著。像游侣、吴泳、牟子才，都是四川的名士，也都到他的门下受业。
嘉定十五年(1222)，魏了翁被征召入朝奏对，他的奏疏有二千余言。在奏疏中，他首先论述了人和天地是同一本源，认为人君必须与天地相配，然后才可以不荒废天位，以及论述了人才、风俗等五件事，这些论述都明白晓畅，非常切合实际。在奏疏中，他还论述了郡县强干弱枝的弊病，提出应该加以改变。自从魏了翁离开朝廷至当时已经有十七年了，因此皇帝对他特别表示慰劳和优待，称赞并采纳他的意见。他被提升为兵部郎中，又改任司封郎中兼国史院编修官。不久，他奏事，上疏论述江、淮、襄、蜀应当分为四个重镇，要求选派得力人守卫，皇帝要虚心听取这些将领的
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