王应麟字伯厚，庆元府人。九岁就通晓《六经》，宋理宗淳..元年(1241)中进士，从王聎受学。
他开始做官任西安主簿，老百姓以他年少对他有些轻视，输赋税时有的不按规定的时间。王应麟把这种情况报告给郡守，对不按时交纳赋税的人绳之以法，从此赋税立即交清。地方上的武官想造反，知县事的翁甫知道后光着急却想不出什么办法。王应麟便挺身而出，以理晓谕这些武官，使他们放弃了叛乱。后王应麟被差遣监平江百万东仓，又调任浙西提举常平茶盐主管账司，朝廷派遣的使者郑霖对他另眼相看。不久，王应麟居父丧，丧服期满后，他被调任扬州教授。
开始时，王应麟考中进士，他对人说“：今天从事举子事业的人，都沽名钓誉，考中了就把一切学业都抛弃，对历代的典章制度毫不知晓，这些人不是国家所希望的无所不通的儒士。”于是他闭门发愤学习，发誓要以博学宏词科来自己表现自己，他家里的图书不够，就借政府馆阁的图书来读。理宗宝..二年(1254)，他果然考中了博学宏辞科。王应麟与他的弟弟王应凤本是同一日生。他的弟弟在理宗开庆元年(1259)也考中了这一科，皇帝下诏褒奖，并差遣他到浙西安抚司办公事。
理宗亲自御集英殿策试士子，令王应麟参加复考。考试的卷子排的名次既已经排定呈上，皇帝却想改第七卷为第一名。王应麟读完该卷后，顿首向皇帝说“：这份卷子议论深宏古朴典雅可作借鉴，作者的一片忠肝义胆坚如铁石，臣敢为陛下得到这样的人才而庆贺。”于是就把第七卷擢选为第一。及唱姓名，考生乃是文天祥。王应麟因而迁升为主管三省和枢密院的架阁的文字官。
王应麟后又迁国子录，升武学博士，他向皇帝上奏章说：“陛下经历的事理多，想把国家治理好也已经好久了。当前的局势艰难，国家累于外患，人才非常缺乏而民力又疲惫衰竭，陛下应该努力勉励自己不断地做善事，增修德行，不要自我沮丧和怠惰；要想尽一切办法恢复和振兴全国的士气，并使下面的情况能全部反映上来；要稳操国家的纪纲，英明地委任官吏，对左右亲近的人要慎重选择，防止他们壅蔽陛下的耳目；要寻找圣哲的人来辅佐和教导皇子。”他既被皇帝召对，皇帝顺便问他父亲的名字，说“：你父亲以陈述善事为国家尽忠，你现在也这样，可以说是继承你父亲的美德了。”
这时，当政的丁大全想罗致王应麟，可是又没有办法得到王应麟。后来王应麟迁任了太常寺主簿，在皇帝召见时，他对皇帝说：“淮河的防御刚刚告警，四川的局势也非常艰难，海表的上流都有唇亡齿寒之忧。现在军功还没有征集而首先就吝啬赏赐，民力已经贫困还要继续加重赋税，这决不是整顿防御的好办法。陛下不应该以宴安而自求逸乐，也不要喜欢听一些好听的话来求得自我安慰。”皇帝听了他的话后愀然地说“：我也认为我们的边防非常值得担忧。”王应麟说：“在没有发生事情以前就能够深刻的忧虑，碰到事情发生以后就不会感到害怕。希望陛下日日孜孜不倦地留心国家的防御工作，不要被手下人的某些甜言蜜语所欺骗。”这时执政的丁大全非常忌讳人们谈论边事，王应麟对皇帝大谈边事因而遭到嫉忌，被迫罢了官。
但不久丁大全遭到了失败，王应麟被重新起用为通判台州。后又受诏入朝担任了太常博士，并被提升为秘书郎，不久，又兼任沂靖惠王府的教授。由于彗星的出现，王应麟应皇帝的诏命上疏大力揭发了国家执政和皇帝侍从以及台谏官的罪过，竭力论述了积累私财、推行公田的祸害。他又上书说“：我认为国家想办法应付天变不如先挽回人心，要挽回人心又不如先虚心接受臣下和老百姓的直言。把天下人的口都钳住，打击敢于仗义直言的臣民的锐气，怎么能够对付天变？”当时敢于直言的官吏因触免了当权大臣的意旨，都遭到了贬谪和打击，所以王应麟向皇帝谈到这件事情。王应麟被迁任著作佐郎。
度宗即位，王应麟暂时兼任了礼部郎官，负责草拟百官表。旧的制度规定，请皇帝听政，要草拟四个表呈上；皇帝一夕降临，宰相宣谕皇帝的圣旨要增撰三个表，王应麟拿起笔来一下子就都写好了。丞相总护回，辞位的表要拟三道，使者站在那里等着，王应麟却一下就写好交给了他。当时的丞相对王应麟的才能非常惊服，于是正式委任王应麟兼礼部郎官，并兼直学士院。
马廷鸾知贡举，朝廷令王应麟兼权直，没有多久，又命令王应麟兼崇政殿说书。后迁任著作郎，掌管军器少监。王应麟在经筵为皇帝讲经，恰值当日下大雪，皇帝问他这有什么典故，王应麟以唐朝李峤、李艱等应皇帝诏命写应制诗的事情对，并因此向皇帝进言：“现在春雪过多，老百姓生活非常困苦，处在饥寒交迫之中，皇帝应该心存仁爱，并谨以此感召天地。”他后来被迁调任将作监之职。
有一次皇帝视朝，对王应麟说：“做学问的一定要洞见古人的心思才行。”王应麟说“：一个人严格要求自己，恭恭敬敬地警惕畏惧，遇事不敢怠慢和彷徨，时时刻刻克勤克俭，不要放纵自己和贪图安逸，勉强自己以统率群下，做事坚决果断，这就是古人的心思。然而一个人在
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