章惇，字子厚，建州浦城人，父亲章俞时迁到苏州。章俞官至职方郎中，辞官，因章惇的显贵，历官银青光禄大夫，八十九岁时去世。
章惇豪爽俊秀，博学善文。考中进士后，以名字在他侄子章衡之下为耻，辞去了皇上任命官职的诏敕。再次考中甲科后，调为商洛令。章
惇和苏轼同游南山，到仙游潭，潭下是万丈绝壁，有木头横在上面，章惇请苏轼在绝壁上写字，苏轼害怕不敢写。章惇稳步走过横木，把大绳子拴在树上，他提起衣服，顺着绳子下去，用漆墨软笔在石壁上写下“苏轼、章
惇来”几个大字。回来后，神色不变，苏轼抚着他的背说“：你他日必能杀人。”章惇问“：为什么？”苏轼说“：能自己判决生命的，就能杀人。”章
惇大笑。章惇被召用为馆职，遭王陶弹劾被罢去。
熙宁初年，王安石掌权，喜欢章惇的才能，用他为编修三司条例官，加官为集贤校理、中书检正。当时宋正经制南、北江蛮族，任命他为湖南、北察访使。提点刑狱赵鼎说，峡州群蛮苦于他们酋长的刻剥，谋求归附，辰州平民张翘也说南、北江群蛮归顺朝廷，宋廷就把这事交给章
惇。章惇召募被流放的人李资、张惇等去招抚群蛮，李资、张惇奸淫蛮族妇女，被他们的酋长杀死，于是宋发兵攻讨，因此两江骚动。神宗怀疑章
惇违背命令，王安石告诫章惇不要轻举妄动，章惇竟用三路兵平定懿、洽、鼎三州。因蛮人占据潭州的梅山，章惇就乘势南下。转运副使蔡烨说这件事不能马上成功，神宗也同意，把这事专门委托给蔡烨，王安石支持章
惇，双方争论不止。不久蔡烨得到蛮人的地盘，王安石恨蔡烨阻挠章惇，就给他薄赏，提升章惇修起居注，从此宋在南方久不能撤军。
宋廷召回章
惇，提升他为知制诰、直学士院、判军器监。三司着火，神宗在御楼观看，章惇部署役兵赶去救火，经过楼下，神宗问后知道是章
惇，第二天就任命他为三司使。吕惠卿被罢，邓绾论奏章惇与他一样有恶，章惇被贬出朝任湖州知州，转为杭州知州。章惇入朝任翰林学士。元丰三年(1080)，章
惇被任命为参知政事。朱服为御史，章惇暗中派门客同朱服沟通，被朱服告发。章惇的父亲强占百姓沈立的土地，沈立拦住章惇并向他诉说，被章
惇抓到开封。章惇因以上二件事获罪，被贬为蔡州知州，又历任陈、定二州知州。元丰五年，章惇被召入朝任门下侍郎。丰稷上奏说“：官府刚开始刷新就首先任用章
惇，这不是研习古事、设置官府的意思。”丰稷获罪降职。谏官赵彦若又奏论章惇没有德行，皇上没答复。
哲宗即位，章
惇为知枢密院事。宣仁后掌政，章惇和蔡确诈称有定策功。蔡确被罢，章惇不安，就驳斥司马光所改的役法，达数千言。大略说：“保甲、保马法一日不罢去，有一日的危害。役法在熙宁初年就改为免役，后来才有弊端；现在又恢复为差役，应该全面讨论，然后施行，不该马上改变，留下后悔。”吕公著说“：章
惇说的固然有可取之处，但他专在求胜，不顾朝廷大体。”司马光的建议施行后，章惇愤恨地在太后面前争辩，他的话十分不恭敬。宣仁后大怒，刘挚、苏辙、王觌、朱光庭、王岩叟、孙升接连攻击他，他被贬出朝任汝州知州。在七八年内，他多次被言官弹劾。
哲宗亲政后，有恢复熙宁、元丰时各法的意图，首先任用章
惇为尚书左仆射兼门下侍郎，于是章惇专以“绍述”为国事，凡是元惇所改的全都恢复。引用蔡卞、林希、黄履、来之邵、张商英、周秩、翟思、上官均居要职、任言官，他们朋比奸邪、报复仇怨，大小官僚，无一幸免，死去的殃及妻、子。甚至诋毁宣仁后，说元
惇初年是老奸擅国。又请求掘司马光、吕公著的坟，砍他们的棺材。哲宗没答应，章惇不满，请求编辑、分类元惇时大臣们的章疏，有见识的人知道祸患没消除。于是就处治刘安世、范祖禹劝谏宫中雇乳母的事，又用文及甫陷害别人的文书引导蔡渭，让蔡渭告发刘挚、梁焘有反谋，兴起同文馆案，命令蔡京、安..、蹇序辰穷究到底，想使那些人家破人亡。又建议派吕升卿、董必去岭南访察，将把被流放的人全杀死。哲宗说“：朕遵循祖宗遗制，不曾杀戮大臣，释放他们不要治罪。”但是重新得罪的有十多人，有的被三四次贬谪迁移，天下人都认为他们冤枉。
章
惇用邢恕为御史中丞，邢恕用北齐娄太后宫名叫宣训，曾废她的孙子少主而立儿子常山王高演的事，假托司马光对范祖禹说：“如今主少国疑，北齐宣训事仍可忧虑。”又引诱高士充上书，说他父亲高遵裕临死时屏退左右对高士充说“：神宗弥留之际，王王圭派高士充来问：‘不知皇太后想立谁为帝？’我斥责高士充离开。”这都是想诬陷宣仁后，用这些来证实。章
惇就追贬司马光、王王圭，赠高遵裕为奉国军留后。章惇勾结宦官郝随，让他帮助自己，想追废宣仁后，皇太后、太妃都极力同他争辩。哲宗感悟，烧了他的奏疏，被郝随侦知，秘密告诉章
惇和蔡卞。第二天章惇、蔡卞又上奏，哲宗生气地说“：你们不想让我进英宗庙吗？”章惇、蔡卞才作罢。
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