秦桧，字会之，江宁人。政和五年(1115)考中进士，补为密州教授。接着考中词学兼茂科，任太学学正。靖康元年(1126)，金兵攻汴京，派使索求三镇，秦桧上书言兵机四事：一是说金人贪得无厌，请求只答应割燕山一路；二是说金人狡猾奸诈，不能放松守备；三是请求召集百官详细讨论，选择恰当的语言写入誓书；四是请求在城外设馆安置金使，不能让他入城和上殿。没有得到答复。他任命为职方员外郎。不久，隶属张邦昌为干当公事，秦桧说：“此行专为割地，与臣开始的议论相矛盾，不符我的心愿。”于是，三次上章辞职，皇上允许。
当时议割太原、中山、河间三镇给金以求息兵，命秦桧假借礼部侍郎之名同程王禹一起为割地使，奉陪肃王到金营。金兵退，秦桧、程王禹到燕京而返。御史中丞李回、翰林承旨吴千干一起推荐秦桧，他任命为殿中侍御史，升为左司谏。王云、李若水见金兵二元帅回来后说金兵坚持要宋割地，不然，就进取汴京。十一月，召百官在延和殿商议对策，范宗尹等七十人同意割地给金，秦桧等三十六人不同意。不久，任秦桧为御史中丞。
闰十一月，汴京失守，徽、钦二帝被留在金营。靖康二年(1127)二月，莫俦、吴千干从金营回来，传金元帅之命要推立异姓为帝。留守王时雍等召百官军民共议立张邦昌，众人大惊失色不敢作答，监察御史马伸对众人说：“我们是谏臣，怎能坐视不吐一辞？应当共进议状，请存赵氏。”当时秦桧为御史台长官，听到马伸的话也以为对，就进状说：
秦桧受国厚恩，十分惭愧无以报答。现在金人拥重兵，占领城池，操生杀大权，一定要立异姓皇帝，秦桧冒死争辩，不只因忠于主上，是要讲明两国利害。赵氏自祖宗至嗣君，历一百七十多年。忽因奸臣破坏盟约，与邻国结怨，谋臣失计，误主丧师，导致生灵遭难，京都失守，皇上出城，到军阵前求和。两元帅既已答应议和，布告中外，况且我方正空竭帑藏，搜集各种珍玩，奉于军前，割去两河土地，恭顺地做金国的臣子，今你们变更前面的和议，做臣下的怎能怕死不论呢？
宋在中原，号令一统，国土万里，德泽加于百姓，前古未有。虽然兴亡之命决定于天，怎可因一城得失决定废立呢？从前，西汉亡于新室，光武中兴；东汉亡于曹氏，刘备称帝于蜀；唐被朱温篡夺，李克用还推算世序而继承它。因为基广则难倾，根深则难拔。
张邦昌在徽宗时，附会权臣，共同害国像对敌人那样恨他。社稷倾危，生民涂炭，固然不是一人所致，也是张邦昌所为。天下人正恨之如敌，若给他土地，让他统治人民，四方豪杰必会一起起事杀他，最终不能做大金的屏障。一定要立张邦昌，京师的百姓可服，天下的百姓则不可服；京师的宗子可灭，天下的宗子不可灭。秦桧不顾斧钺之诛，讲明两朝利害，希望恢复钦宗的帝位以安天下，不只大宋蒙福，也对大金有万世之利。
金人不久把秦桧弄到军中。三月，金立张邦昌为伪楚皇帝。张邦昌给金人送书请求放回孙傅、张叔夜及秦桧，金不允许。起初，二帝随金兵北迁，秦桧和孙傅、张叔夜、何..、司马朴跟从到燕山，又转移到韩州。徽宗听说康王即位，写信给粘罕，与他约定和议，让秦桧润色文辞。秦桧用重贿巴结粘罕。恰好金主吴乞买把秦桧赐给他的弟弟挞懒，秦桧为挞懒所用，挞懒攻打山阳，秦桧随军，建炎四年十月甲辰日，秦桧和妻子王氏及仆从一家，从军中取道涟水军水砦经海上返回行在临安。丙午日，秦桧朝见高宗。丁未日，被任命为礼部尚书，赏赐给银帛。
秦桧回来，自称是杀了监视自己的金人，抢了小船才逃回的。朝臣多数认为秦桧与何..、孙傅、司马朴一同被拘留，单只秦桧回来；再者从燕到楚相距二千八百里，跨河越海，怎能没有查问的，又怎能杀看守而逃？就算跟从挞懒，金人放回他，定会以他的妻为人质，他怎能与王氏同回？只有宰相范宗尹、同知枢密院李回与秦桧友好，尽释群疑，竭力保荐他的忠心。秦桧入对的前一天，皇上命他先与宰执相见。秦桧首倡“如欲天下无事，南自南，北自北”，第一次上奏，就是他草拟的与挞懒求和书。皇上说：“秦桧的忠心质朴超过别人，朕得到他高兴得夜不成寐；既听到二帝和母后的消息，又得到一个人才。”范宗尹想把他安排为经筵官，皇上说：“先选一尚书职让他当。”所以有任礼部尚书之命。跟从他的王安道、冯由义、水砦的丁..及参议官都改为京官，船工孙靖也补官为承信郎。开始，朝廷虽多次派使臣，与金也只是且守且和，而专与金人解仇议和，实从秦桧开始。因秦桧在金廷首倡和议，故挞懒放他回来。
绍兴元年(1131)二月，他升为参知政事。七月，范宗尹罢相。原来，范宗尹建议讨论崇宁、大观以来滥赏之事，秦桧极力赞成，见皇上坚决反对，秦桧反而以此为由排挤他。范宗尹被罢，相位久虚。秦桧扬言说：“我有二策，可耸动天下。”有人问他为何不说，秦桧说：“现在没有宰相，不能执行啊。”八月，任命为右仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事。九月，吕颐浩再任宰相，秦桧和他共同秉政，秦桧谋夺吕颐浩权，让他
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