保卫北部边境。在三交西北方三百里，有个地方叫固军，地势险阻，是北边的咽喉之地。潘美秘密袭击，于是占有这个地方。于是贮积粮食驻扎兵马坚守，从此以后北边得以安定下来。潘美曾经巡视到代州，整顿军备，不久辽国一万多骑兵来侵犯，靠近边塞，潘美誓师后静悄悄地进军与敌作战，大破敌军。朝廷封他为代国公。八年(983)，改任忠武军节度使，升封为韩国公。
雍熙三年(986)，皇上下诏命潘美及曹彬、崔彦进等北伐，潘美率兵单独攻下寰、朔、云、应等州。朝廷命令将当地人民迁至内地。遇到辽兵来攻，在陈家谷口两军交战，不能取胜，骁勇大将杨业战死。潘美因战败被削秩三级，责授为检校太保。第二年(987)，任检校太师。任真定知府，不久，改任都部署、并州通判。加官同平章事，数月后去世，终年六十七岁。追赠中书令，赐谥号为武惠。咸平二年(999)，配置于太宗庙附祀。
潘美的儿子潘惟德官至宫苑使，潘惟固任西上门合门使，潘惟正任西京作坊使，潘惟清任崇仪使，潘惟熙娶秦王的女儿为妻，任平州刺史。潘惟熙的女儿，就是章怀皇后。潘美后来被追封为郑王，是因为章怀皇后之故。
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