贾似道，字师宪，台州人，是制置使贾涉的儿子。少年时落魄，整天游荡，饮酒赌博，不务正业，没有操行。因父亲的恩荫被补官为嘉兴司仓。恰好他姐姐入宫，受到理宗宠幸，成为贵妃，就下诏让他去奏对，贵妃在宫中把皇宫用的汤药送给他。他被升为太常丞、军器监。贾似道凭借皇上的恩宠而更加不知检点，每天都在各妓院纵情享乐，晚上就在湖上游玩不回家。理宗曾夜里登高，望见西湖中灯火与平时不同，就对左右侍臣说“：这一定是贾似道在那里。”第二天问他果然如此，皇上派京尹史岩之劝告他。史岩之说“：贾似道虽然有少年的风流习气，但他的才能可以大用。”不久，他出朝任澧州知州。
淳..元年(1241)，贾似道改任湖广总领。淳..三年，加官为户部侍郎，淳..五年，以宝章阁直学士的身份任沿江制置副使、江州知州兼江西路安抚使。一年之内，又再次升任为京湖制置使兼江陵知府，有关赏罚，贾似道可以灵活掌握。淳..九年，贾似道升任宝文阁学士、京湖安抚制置大使。淳..十年，以端明殿学士的身份调到两淮镇守，他才三十多岁。宝..二年(1254)，他被加官为同知枢密院事、临海郡开国公，威权日盛。台谏曾弹劾他的二位部将，贾似道马上请求罢去台谏官。孙子秀新任淮东总领，外人忽然传说贾似道已密奏孙子秀不行，丞相董槐恐惧，独自留下请示皇上，皇上认为无有此事，董槐始终没敢派孙子秀上任，而以贾似道的亲信陆壑取代他为淮东总领，可见董槐如此惧怕贾似道。宝..四年，贾似道升为参知政事。宝..五年，升为知枢密院事。宝..六年，改任两淮宣抚大使。
从端平初年，孟珙帅兵会同大元兵共灭金国，双方约定以陈州、蔡州为界。灭金国后宋军还没还朝就采用赵范的计谋，宋发兵占据崤、函，阻断黄河渡口，收取中原失地，被大元兵击败，赵范只率数千人逃回。大元追兵赶到，质问：“为什么违背盟约？”于是大元纵兵进攻淮、汉，从此宋、元兵事兴起。
开庆初年，元宪宗皇帝亲自率兵征伐蜀地，世祖皇帝当时以皇弟的身份攻打鄂州，元统帅兀良..从云南进入交趾，从邕州攻入广西，击破湖南，传檄文历数宋廷背盟之罪。理宗十分恐惧，就派赵葵驻军信州，抵御从广西攻入的元兵；派贾似道驻军汉阳，支援鄂州，在军中就任命他为右丞相。十月，鄂州城东南角被攻破，宋人又筑好，又被攻破，全靠高达率众将力战。贾似道此时从汉阳进入鄂州督师。十一月，元兵攻城紧急，城中死伤者达一万三千人。贾似道就秘密派宋京到元军中请求称臣，纳岁币，元军不答应。正巧元宪宗皇帝死于钓鱼山，合州守臣王坚派阮思聪跨急流跑来报告给鄂州，贾似道又派宋京去元军中商议岁币，元人就答应了。大元兵拔寨北去，留下张杰、阎旺率小部队等待湖南的元军。第二年正月，湖南元军到，张杰在新生矶架浮桥，让元军通过北上。贾似道用刘整的计谋，攻断浮桥，杀死元的后军一百七十人，就上表说元军已被肃清。皇上认为贾似道有再造国家之功，就以少傅、右丞相的身份召他入朝，文武百官到郊外迎接、慰劳他，就像先朝迎接文彦博那样隆重。
起初，贾似道在汉阳，当时丞相吴潜采用监察御史饶应子的建议，把贾似道调到黄州，并分曹世雄等的兵将隶属江上统帅。黄州虽是长江下游，实际也是军事重镇。贾似道认为吴潜想杀他，忌恨吴潜。当听说吴潜有急事时，他就常常让事情先发生，然后上奏，皇上想立荣王的儿子孟启为太子，吴潜不同意。皇上已对吴潜有怒气，贾似道趁机陈述立太子的事，让沈炎弹劾吴潜处理政事不当，致使全、衡、永、桂四州都被攻破，这十分符合皇上的心意。于是就决定立孟启为太子，把吴潜贬到循州，吴潜的党羽全被逐出朝。高达在敌人包围中，凭着勇武，十分轻视贾似道，每次看他督战，就戏弄他说“：戴着高大帽子的人能做什么！”每次战斗，一定要等到慰劳时才出面，不然，高达就派兵士在他的门前喧哗。吕文德向贾似道献媚，就派人呵斥说“：宣抚在此，怎么敢如此无理！”曹世雄、向士璧在军中，有事都不向贾似道汇报，因此贾似道恨他们。核实军费，曹世雄、向士璧都因贪污官钱而被贬到远方。贾似道常向皇上进言想杀高达，皇上知道高达有功，不答应。不久，论功劳，贾似道把吕文德排为第一，高达居第二。
第二年，大元世祖皇帝即位，派翰林侍读学士、国信使郝经等带国书通好息兵，并取岁币。贾似道正让廖莹中等编撰《福华编》称颂鄂州的功劳，全国都不知道与大元议和的事。贾似道就密令淮东制置司把郝经等拘留在真州忠勇军营中。
当时理宗在位已久，内侍董宋臣、卢允升替他聚敛而取媚他。他们提拔推荐名利小人，互相勾结，收取贿赂，把这些人安排在重要的位置。又用外戚子弟为监司、郡守。在宫中建芙蓉阁、香兰亭，引进歌舞杂技艺人和木偶戏，来供皇帝玩乐。他们还窃弄权柄。台臣有谁议论他们的，皇帝就宣诏逐去他，称为“节贴”。
贾似道入朝后，逐去卢允升、董宋臣推荐的林光世等，勒令外戚不得为监司、郡守，他们的子弟门客有所收敛，不敢干预朝
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