张齐贤，曹州冤句人。出生才三岁，遭遇后晋之乱，迁家到洛阳。孤贫用功学习，有远大志向，敬慕唐朝李大亮的为人，因此取字为师亮。
太祖到西都，齐贤以布衣身份到太祖马前献策，被召到行宫，齐贤以手画地，逐条陈述十件事，分别是：下并汾；富民；封建；敦孝；举贤；太学；籍田；选良吏；慎刑；惩奸。其中有四件符合太祖的意思，齐贤坚持认为十条都是好的，太祖发怒，令武士把他拖出去了。太祖回朝后，对太宗说：“我到西都，只得到一个张齐贤罢了。我不打算授任他官职，今后可以让他辅佐你任宰相。”
太宗考试进士，本想把齐贤录取为前几名，有关部门偶然选择失误，太宗不高兴。一榜进士都授任京官，于是任命齐贤以大理评事身份通判衡州。当时衡州审讯劫贼，审判后都要处死，齐贤到任后，救活其中误判的五人。从荆渚到桂州，水路邮递铺夫数千户，被邮役困苦，衣食不足，齐贤上奏减去了一半。四年，任职期满回朝，正好太宗亲自征讨晋阳，齐贤朝见，升为秘书丞。忻州刚刚攻下，任命他为知州事。第二年召回朝廷，改任著作佐郎，直史馆，改任左拾遗。冬天，太宗北征，议论的人都说应当速取幽蓟，齐贤上疏说：
现在海内统一，朝野安定无事，关系到皇上忧虑的，难道不是因为河东刚刚平定，驻屯军队太多，幽蓟未被攻下，粮草运输过劳吗？我认为这些不足为虑。自从河东平定，我任知忻州，捕捉到契丹纳米典吏，都说契丹是从山后转运粮草到河东。据我考虑，契丹能自备军粮，则是对于太原不是不尽力，然而太原最终被我方占有，是因为契丹军力不足。河东刚刚平定，人心还未安定，岚、宪、忻、代几州没有军营，敌人进攻则田地尽失，敌人侵扰边界则守备为忧。到了国家扼守要害地方，增加壁垒，控制扼守左右边，边防严密，恩信已经实行，民心已经安宁时，敌人还跑到雁门、阳武谷来争夺小利，其后果是他们的智力能料知的。圣人行事，一举一动都考虑周到，百战百胜，不如不战而胜，如果慎重考虑，则契丹不足吞，燕蓟不足取。
自古边疆之事难以处理，并非完全因为敌国，也大多由于边吏侵扰导致的。如果边缘诸营寨抚御得到合适人选，只要加固壁垒挖深沟濠，蓄精养锐，以闲逸自处，我方安宁敌方劳顿，这是李牧之所以为赵所用。所谓择卒不如择将，任力不如任人。如果这样则边疆宁静，边疆宁静则转运之劳可减，转运减则河北的百姓得到休养生息，百姓得到休养生息，则田产丰富而蚕绩增加，百姓专心务农积聚粮食，充实边疆的用度。况且敌人的心也是择利避害的，怎么肯跑到必死之地去作寇呢？
我听说以六合之内为家者以天下为心，哪里有以争尺寸之地为事，斗强弱之势而后已的呢？所以圣人先务本而后求末，使国内安定来抵御敌国。百姓是本，土地是末。五帝先王，没有不先务根本的啊。尧、舜之治没有别的方法，在于使百姓安定并且为百姓谋利罢了。百姓安定且有利后，则远方之人恭敬到来。陛下爱护百姓，谋利天下之心，真是尧、舜啊。我猜想群臣大多因为纤微的利益，任用克下之术，侵扰穷苦百姓，以为有成。至于百姓的疾苦，看到了像没有看到，听见了像没有听见，招来民怨导致祸害，没有比这更大的了。希望慎重选择通儒，分路采访两浙、江南、荆湖、西川、岭南、河东，凡是以前赋敛苛重的地方，予以改正，因循旧例谋利于百姓，使赋税课利都有利于民，可以长久实行，为圣朝立法；除去旧弊，天下诸州有不方便百姓的，委托长吏上告。胆敢照行旧法者，处以重罚。使天下百姓都知道陛下的心意，感戴陛下的恩惠，用德政来感动远方之人，用恩惠来谋利于百姓，则远方之人的归服，可指日而待。
太平兴国六年，任江南西路转运副使，冬天，改任右补阙，加任转运正使。齐贤到任，询知饶、信、虔三州是出产铜、铁、铅、锡的地方，推求前代铸钱法，拿饶州永平监所铸钱为定式，每年铸钱五十万贯，一共用去十五万斤铜，三十六万斤铅，十六万斤锡，到朝廷当面陈述这件事，陈述详细准确，议者不能指责。
从前，各州罪人多械送到京城，在路上死去的有五六成。齐贤在路上遇到南剑、建昌、虔州押送的罪犯，要来案卷一看，凡不是首犯的，全部为他们解伸冤屈。于是向朝廷竭力建议，以后凡送囚犯到京城，委任明察的官吏审问，如果不实，就向原来审问的官吏问罪。从此江南送罪犯到京城的减去一大半。
从前，江南各州百姓，住在官府土地上的要交地房钱，吉州沿江土地虽然沉没，仍要交勾栏地钱，编木在水上浮居的要交水场钱，都是前代弊政，齐贤上奏建议都免掉了。
当初，李氏占据江南，百姓中每户能交纳税钱三千以上的人家出壮丁一人，刺脸，自备兵器送到官府，出战就发给他，每天支给粮食二升，名为义军。内附朝廷后，把这些人都放回家务农。到这时，言者认为这些人长期在军中，不喜欢农事，请求派遣使者选择人员充任军士，连同他们的家属送到朝廷。齐贤上言说“：江南义军，本都是良民，横遭黥配，无法逃避。江南攻克之后，就放回家务农，长期被皇家所苦，都喜欢农
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