寇准，字平仲，华州下圭阝人。他的父亲叫寇相，在后晋开运年间(944～947)应朝廷征召担任魏王府记室参军。寇准年少时杰出超群，通晓《春秋》三传，十九岁时，考取进士。宋太宗取士，大多亲临面试，年纪小的考生往往被太宗删除。有人教寇准多报年龄，寇准回答说：“我正在努力进取，可以欺骗君主吗？”后来寇准被录取，授职大理评事，任归州巴东、大名府成安县令。每到征发赋役的时候，他未曾擅自下达文件命令。他只把乡里姓名及其要交纳赋役的情况写下贴在县衙门口，百姓没有敢过期交纳。他接连升至殿中丞、郓州通判。朝廷又召他到学士院考试，授职右正言、直史馆，任三司度支推官，转盐铁判官。适逢宋太宗诏百官议政事，寇准尽力陈述利弊，太宗更加器重他，提拔他任尚书虞部郎中、枢密院直学士，兼任吏部东铨。他曾在殿中上奏言事，跟太宗的意图不合，太宗发怒起身准备回宫，寇准就拉住太宗的衣服，请太宗再坐下，决定好政事再退朝。太宗由此嘉奖他，并说：“我得寇准，好像文皇得魏征一样。”
淳化二年(991)春，发生大旱灾，宋太宗召请亲信大臣询问时政得失，大家都说旱灾是天命无法改变。寇准回答说“：《洪范》讲天道、人道的关系，二者互相感应；发生大旱灾的征验，大概是刑法不公正。”太宗十分愤怒，起身回到后宫。隔了一会儿，太宗召寇准，问刑法不公是指什么，寇准说：“希望陛下把中书省和枢密院的大臣召来，我就说。”皇帝下诏把两府的大臣召来，寇准于是奏说：“不久前祖吉、王淮都侮弄法令接受贿赂，祖吉贪污不多就被判处死刑，王淮因为是参知政事王沔的弟弟，偷盗国家财产上千万，却只是处以杖脊之刑，仍然恢复他的官职，这不是不公平又是什么呢？”太宗就问王沔这是怎么回事，王沔叩头认罪，太宗为这事严厉责罚了王沔，从而也了解到寇准是可重用的人。就任命寇准为左谏议大夫、枢密副使，改同知枢密院事。
寇准与知枢密院张逊多次在皇帝前争论政事。一天，他同温仲舒一道走，在路上遇上疯子迎着马前喊万岁。判左金吾王宾与张逊平素交往好，张逊怂恿王宾向皇帝上奏这件事。寇准引温仲舒做证人，张逊要王宾单独上奏，其措辞很严厉，而且互相指责对方的短处。皇帝发怒，贬谪张逊，寇准也被罢京官任青州知州。
宋太宗很关心寇准，寇准走后，太宗思念他，经常闷闷不乐。太宗问身边的人“：寇准在青州快乐吗？”答曰“：寇准得一美差，应当不苦恼。”过几天，太宗又问起寇准。他身边的人揣度皇帝的心意是想召用寇准，于是回答说：“陛下思念寇准一点也没忘记他，听说寇准每天放纵喝酒，不知道他是否也想念陛下？”太宗默默无语。第二年，太宗召寇准任参知政事。
自唐朝末年起，少数民族民户有些住在渭水南边，温仲舒任秦州知州，把他们赶到渭水以北，设立堡栅用以限制他们的往来。宋太宗看到温仲舒的奏折后不高兴，说：“古时羌人尚且与汉人杂居于伊、洛，这些少数民族人易冲动难以安抚，一旦爆发，将会严重地困扰我关中。”寇准说“：唐朝宋王景不奖赏边地战功，终于取得开元时的太平。边疆地区的官员希望求取战功以致酿成祸害，很值得警戒啊。”太宗于是命寇准出使渭北，安抚这些少数民族，而调温仲舒到凤翔。
至道元年(995)，寇准任给事中。当时宋太宗在位很久，冯拯等人上奏请求立太子，太宗发怒，贬冯拯到岭南，朝廷内外无人敢作声。寇准刚从青州被召回，入见太宗，太宗的脚伤得很厉害，亲自撩起衣服给寇准看，并且说：“你为何迟来呢？”寇准回答说“：我没得到陛下的召见不敢回到京城。”皇帝说“：我那些儿子哪一个可以继承帝位？”寇准说“：陛下替国家选择储君，与妇人、宦官商量，是不可以的；与亲信大臣商量，也不适宜，希望陛下选择所能符合天下意愿的。”皇帝低头思考了一会儿，屏退身边随从，说“：襄王可以吗？”寇准说“：知子莫若父，皇上考虑后认为他可以，希望马上决定下来。”太宗就让襄王任开封尹，改封为寿王，于是立他为皇太子。太子朝见太宗后回去，京城的人拥道欢呼雀跃说：“真是年轻的天子呵。”太宗听说这事不高兴，召见寇准说：“人心很快归属太子，想把我放在什么位置呢？”寇准再次拜贺太宗说“：这是国家的福气呵。”太宗入宫告诉后宫嫔妃，宫中的人都前来祝贺。太宗再出宫，延请寇准喝酒，喝得很醉才散。
至道二年(996)，在京城南郊举行春祭，朝廷内外官员都进升官职。寇准平素所喜欢的人大多得任御史台三省清闲要职，他所讨厌的不相知的人降低一档升职。彭惟节职位向来居于冯拯之下，冯拯转任虞部员外郎，彭惟节转任屯田员外郎，但在奏章排列官衔中，彭惟节仍处在冯拯之下。寇准发怒，在公堂贴出告示告诫冯拯不要扰乱朝廷制度。冯拯愤慨极了，说寇准擅权行事，又逐条列上岭南官吏授职不公几件事。广东转运使康戬也上奏说：吕端、张洎、张昌龄都是寇准所引荐的，吕端对寇准有恩，张洎能曲意奉承他，而张昌龄敬畏他又软弱，不敢与他抗争，所以寇准能任凭自己的意志，扰
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